Едва не выронив камень от неожиданности, я отпрыгнул в сторону, выхватывая своё оружие, но сразу понял, что против такого существа сталь бессильна. Передо мной стоял призрак мужчины в красивых пластинчатых доспехах, в руках он держал длинную секиру с широким лезвием. Черты лица бесплотного духа словно текли, напоминая разных людей одновременно, и разглядеть их детально мне не удавалось.

   Я не боялся приведений, в своих скитаниях по Железному лабиринту я повидал их немало. Тамошние призраки - молчаливые, полупрозрачные, бесцветные тени, иногда сопровождали исследователей, вселяя ужас в сердца слабых духом, но не причиняя им ни малейшего вреда.

   Ходили слухи, что фантомы металлических коридоров могли указать место расположения ценных артефактов, или вывести заблудившегося человека на знакомый уровень.

   Но этот призрак отличался от духов виденных мной ранее. Во-первых, он умел разговаривать, во-вторых, он был цветным. Его доспехи сверкали золотом, и я сразу догадался, кто стоит передо мной.

   - Шангимал? - рискнул предположить я.

   - Почти угадал, воин! - снова прозвучал уверенный молодой голос, с лёгким оттенком иронии. - Но я всего лишь его проекция в этом мире, слабая тень, привязанная к камню. Я не обладаю ни силами хозяина, ни его знаниями. Моя задача заключается лишь в хранении информации, которую я должен передать человеку нашедшему артефакт.

   - Вот, как? А где же он сам?

   - Очень далеко отсюда. Настолько далеко, что вернуться в ближайшее время он не сможет, несмотря на то, что ситуация требует его прямого вмешательства. Именно поэтому ему нужен союзник, который станет носителем его интересов и поможет ускорить его возвращение.

   - Всё настолько серьёзно?

   - Когда Творец оставил этот мир на попечение двух своих сыновей, Шангимал, сразу занялся благоустройством данной тени. Он поселил в ней разные народы и вёл их путём процветания. Но подлинными его любимцами стали славги, их он просто обожал, и те отвечали ему взаимностью.

   Тангипал всегда был лентяем и завистником, ничего хорошего он сам создать так и не смог. И вовсе не потому, что у него отсутствовала Божья искра, Творец наделил обоих своих сыновей равными способностями, а из-за того, что он хотел получить всё и сразу. Он жаждал власти, почёта и поклонения, а получил это всё его брат, причём вполне заслуженно.

   Вот и принялся Тангипал вредить брату и делал он это до тех пор, пока не зашёл слишком далеко. У Шангимала кончилось терпение, и он заключил завистника в одной отдалённой тени, откуда выбраться самостоятельно невозможно.

   Наступили спокойные времена, Гивеана процветала, и Шангимал ушёл по своим делам в неизвестном направлении. Перед уходом он заключил часть своей силы в этот артефакт и передал его славгам, словно предвидя, что реликвия сможет им помочь. К сожалению, его дети сохранить святыню не смогли.

   Хоркосы, которые способны покорить всю Гивеану ― порождение Тангипала, только он мог поднять такую силу за такое короткое время. Если мир падёт, это событие может отразиться на всех тенях и даже докатиться до Материнской реальности.

   - Ты же сказал, что Тангипал в заключении?

   - Да, и выйти оттуда он не может. Но он нашёл какой-то способ влиять на события. Скорее всего, у него появился союзник.

   - Как события, происходящие в одной из теней, могут повлиять на Первый мир? - недоумевал я.

   - Ещё как могут! Ты знаешь, что все события, происходящие в Первой реальности, так или иначе, отражаются в её тенях. Но существует и обратная связь. Цепь взаимодействий миров куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

   Чем эпохальней событие в тени, чем ближе это отражение к Первой реальности, тем выше вероятность изменения на самом верхнем уровне.

   - А зачем Тангипалу это нужно?

   - Власть.

   - Но он же сын Творца и может взять всё, что пожелает сам.

   - И снова всё не так просто. Творец наложил на братьев запрет, не позволяющий им участвовать в изменении реальностей лично. Делать это они могут только через самих обитателей этих миров.

   - Значит у кого больше почёта и уважения, тот и правит?! - догадался я.

   - Точно! - теперь ты понимаешь, кто будет править Гивеаной если хоркосы захватят этот мир. Но самое страшное то, что Тангипал не остановиться, рано или поздно он протянет свои лапы к другим теням. Я уже не говорю о том, что может произойти, если он сумеет освободиться.

   - Звучит как-то нерадостно, - согласился я. - Но мне, пожалуй, пора. Желаю Шангималу поскорее найти себе союзника. Надеюсь, я могу забрать камень с собой?

   - Камень твой по праву. И союзник у Шангимала уже тоже есть?

   - Да? А кто он, я его знаю?

   - Это ты.

   Новость меня совсем не обрадовала. Я не собирался участвовать в войне хоркосов и славгов, и уж тем более в мои планы не входило становиться проводником чьей-то там воли. Я рассчитывал лишь разыскать своих друзей и вернуться домой, и в эту авантюру с Камнем Шангимала ввязался я исключительно потому, что Атха обещал в награду открыть мне портал между тенями.

   - Почему я? - задал я вполне уместный вопрос.

   - Потому что он тебя выбрал. Почему выбрал? Не спрашивай, я не знаю, я всего лишь короткоживущий источник информации.

   - Ну и совсем глупый вопрос, - я начинал злиться. - Вы со своим хозяином ничего не забыли? Например, спросить, согласен ли я быть послушной марионеткой в его руках? А вдруг я откажусь?

   - Полегче, воин, - тень Шангимала оставалась невозмутимой. - Во-первых, от таких предложений не отказываются, а во-вторых, ни о каких марионетках речи не идёт. Ты будешь обладать полной свободой воли, а решения принимать исключительно самостоятельно. Просто прими сторону Шангимала и действуй в его интересах.