Мы стояли выше самых высоких облаков, которые пушистым голубоватым ковром расстилались под нашими ногами. Небо, чистое и бездонное, цвета морской волны, бирюзовым куполом раскинулось до далёких горизонтов. Голубовато - белое солнце, очень яркое, но почти не дающее тепла на фоне обжигающе - ледяного ветра, сияющим диском зависло в зените.

   - Что это за место? - поинтересовался я у старика.

   - Одна из теней, - ответил Атха с неизменной полуулыбкой на спокойном лице. - Красиво, правда?!

   Место и впрямь выглядело изумительно, правда, долго наслаждаться созерцанием этой поразительной красоты мешал ветер, пронизывающий до костей.

   - Значит, ты владеешь Преодолителем?

   - Конечно, - просто ответил Атха.

   - А зачем ты занёс меня сюда?

   - Чтобы выполнить своё обещание. Пошли!

   Как выяснилось, на вершине имелся вход в пещеру, расположенную в толще скалы. Короткий коридор после нескольких поворотов вывел нас в широкий грот с невысоким сводчатым потолком.

   Внутри горели несколько ламп, развешенных по стенам и костер, у которого виднелась сгорбленная фигура в шубе из серого свалявшегося меха.

   - Здравствуй, Бижот! - поприветствовал хозяина патриарх.

   Сидящий у огня медленно повернул к нам голову, и я увидел лицо старика, исчерченное морщинами. Он был похож на Атху, но в отличие от последнего сумел сохранить чёрный цвет волос на голове. Бороду и усы обитатель грота также не носил.

   - Атха?! - Бижот медленно встал и сделал несколько шагов в нашу сторону. - Не ожидал снова увидеть тебя здесь. А кто это с тобой?

   - Скажу в своё время.

   - С чем пожаловал?

   - С плохими новостями. Ты знаешь, какая опасность угрожает теням и может докатиться до Первого мира?

   - Откуда, я уже много лет не покидаю это место, а паломники, приносящие мне еду мало интересуются вопросами такого масштаба.

   - Тангипал начал войну за господство над тенями.

   - Он же был в тюрьме?

   - Он и сейчас остаётся там, но каким-то образом нашёл способ влиять на реальность. И происходит это именно тогда, когда Шангимал не может вернуться. Гивеана находится под прямой угрозой порабощения.

   - Это плохо. Гивеана - один из центральных узлов в цепи теней, события такого масштаба могут нарушить всю структуру взаимодействий.

   - Хорошо, что ты это понимаешь. Я пришёл к тебе за помощью.

   - Преодолитель?

   - Да. Для этого человека.

   - Ты знаешь мой ответ. Нет.

   - Бижот, если Тангипал покорит Гивеану, он пойдёт дальше, и однажды сумеет освободиться из заточения. Никто не останется в стороне, не отсидишься и ты в своей пещере.

   - Я не верю, что Шангимал отдаст на растерзание Гивеану, свою жемчужину. Он найдёт способ защитить этот мир.

   - Ты не хуже меня знаешь, что сам он вернётся ещё очень не скоро, но в одном ты прав, способ противостоять брату он нашёл. Перед тобой человек, способный остановить Тангипала, и для свободного перемещения по теням ему нужен Преодолитель.

   - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, - устало выдохнул Бижот. - Лимит суммарного преодоления превышен, это грозит нарушением баланса и ослаблением межтеневых барьеров. Знаешь, к чему это может привести?

   - Знаю, - тихо подтвердил Атха. - Это может спровоцировать спонтанные межтеневые перебросы, но это меньшее зло по сравнению с тем, что может начаться на Гивеане. Если изменение докатиться до Первой реальности, та может ответить сработкой своего защитного механизма, вплоть до схлопывания части теней в точку.

   - Откуда ты знаешь, что этот человек способен справиться с такой задачей?

   - Пророчество говорит об этом.

   - И всего-то - отмахнулся Бижот. - Очень веский аргумент, особенно если учесть, что каждый трактует его по-своему.

   - Может, ты и от этого отмахнёшься? - и Атха раскрыл ладонь, демонстрируя собеседнику лежащий на ней артефакт.

   - Не может быть! - Бижот изменился в лице. - Где ты его взял?!

   - Он принёс, - указал патриарх на меня кивком головы.

   Хозяин грота вопросительно посмотрел на меня даже не пытаясь скрыть своего волнения.

   - Шангимал сам мне его отдал, - пояснил я. - Вернее это сделала его проекция. А ещё она попросила меня быть проводником его воли.

   - Это меняет дело, - произнёс Бижот после некоторого раздумья. - Хорошо, я дам тебе Преодолитель.

   Он подошёл к стене грота, и на что-то нажал, шершавая каменная поверхность дрогнула, смещаясь в сторону. В скале открылся прямоугольный проём, через который вырывался яркий белый свет.

   - Заходи, - сделал Бижот приглашающий жест, и я решительно шагнул в небольшое круглое помещение.

   Стены, пол и сводчатый потолок этой странной комнаты состояли из квадратных плит белого металла, источника света я не заметил, казалось, он струился отовсюду, не создавая при этом теней. Из интерьера в помещении имелся только небольшой приборный шкафчик с рядами мерцающих разноцветных огоньков.