Однажды, он попал в жуткую передрягу и вынужден был убегать без оглядки из насиженных мест, спасая жизнь. Валдай утверждал, что его подставили завистники, а мне на это было совершенно наплевать, как и на все его прошлые грехи. Я знал его надёжным другом и опытным компаньоном, и это всё, что меня интересовало на сегодняшний день.

   Я не знаю, почему Валдай осел в Нижнем логе, возможно, по той же причине, что и я - его увлёк Железный лабиринт. Приторговывая артефактами, найденными в древнем городе, он не нуждался в деньгах и не стеснялся их тратить.

   Кроме того он держал лавку торгующую различными предметами домашнего обихода. Но за прилавком сам никогда не стоял, поручив все заботы доверенному лицу.

   А вот Савву вполне можно было навестить. Здоровяк был единственным из нашей троицы, кто родился в Нижнем логе, как и его родители. Жил он на окраине в большом красивом доме с женой и двумя детьми.

   Савва по праву считался одним из лучших кузнецов в округе. Терпеливый и спокойный, он мог создавать удивительно красивые вещи от мечей и кинжалов до подсвечников и украшений. Но при необходимости одинаково профессионально подковывал лошадей, или ремонтировал инструменты.

   Я прошёл по шаткому мостику через глубокий, заросший орешником овраг, разделяющий город на две части, когда моих ушей начал достигать звонкий ритмичный бой кузнечного молота.

   Савва работал под открытым навесом, держа в одной руке молот, и сжимая в другой клещи, и не видел, как я подошёл к нему со спины. Я остановился, невольно залюбовавшись игрой бугрящихся мышц на оголённом торсе.

   Но он быстро почувствовал мой взгляд, отложил инструмент и зачерпнул полный ковш кваса из бочонка стоящего тут же.

   - Ну, чего встал?! - уставился он на меня в недоумении, опустошив ковш до дна. - Давай, помогай!

   Я скинул рубаху и надел кожаный фартук, сняв его с гвоздя, вбитого в опору навеса.

   Я часто помогал Савве в кузне и даже научился у него некоторым приёмам этого ремесла. Мне нравилось смотреть, как упрямый металл, делается мягким и податливым, послушно принимая нужную мастеру форму.

   В Железном лабиринте можно было отыскать неограниченное количество металлических обломков. Этот материал обладал восхитительным сочетанием прочности и упругости, но первое время мы не могли его обрабатывать. Нам ни как не удавалось добиться необходимой для плавления этого металла температуры в печи.

   Усовершенствовать печь предложил я, добавив в конструкцию горизонтальную глиняную трубу. В неё-то и следовало помещать заготовку, на предварительно разложенные там угли. Внутри, при помощи усиленных мехов, создавалась непрерывная тяга. После нескольких неудачных попыток, нам всё же удалось добиться нужного результата и дело пошло.

   Сколько пудов этого лома мы перетаскали из железного города? И не счесть, но оно того стоило!

   Мы проработали в кузне несколько часов, пока не появилась жена Саввы Силана. Обрадованная моим визитом она предложила мне зайти к ним на ужин. Только теперь я почувствовал, как проголодался и с радостью принял предложение радушной хозяйки.

   Стол оказался шикарным: сочный дымящийся окорок, вареные корнеплоды в кожуре, жареный гусь, фрукты, сыр, хлеб. Силана принесла кувшин браги, и мы набросились на еду.

   Было много шуток и разговоров, я получал истинное удовольствие от общения с приятными мне людьми.

   - Как там Кристи! - поинтересовался Савва, когда хозяйка пошла за вторым кувшином.

   - Поправляется, - сообщил я. - Представляешь, она хочет вернуться в лабиринт!

   - Молодец деваха! - расхохотался хозяин зычным басом. - Наш человек. Поведёшь?

   - Если станет настаивать, придётся. Ты знаешь не хуже меня - контракт должен быть закрыт. Так гласит кодекс сопровождающих.

   Мы засиделись до темноты, и домой я пришёл уже далеко за полночь, полный приятных впечатлений и изрядно захмелевший.

   Глава 7

   Ещё через три недели Кристи поправилась окончательно, и снова выразила желание вернуться в лабиринт. Я попробовал её отговорить, но девчонка начала намекать, что я пытаюсь увильнуть от взятых на себя обязательств. Меня это задело, я плюнул и уступил.

   - Поступай, как знаешь! - сказал я не совсем вежливо. - Надо - значит отведу.

   И вот мы снова оказались на той же дороге и в том же составе, с той разницей, что природа вокруг успела сильно измениться. От голой земли не осталось и следа, всё покрылось густым и ярким разнотравным ковром. Деревья, досыта напоив соками свою листву, приобрели необходимую плотность крон. Весна готовилась передать эстафету лету.

   Я шагал рядом с Кристи, мельком поглядывая на её лицо. Меня приводило в замешательство его упрямо - сосредоточенное выражение, характерное для людей упорно идущих к намеченной цели. И уже не в первый раз у меня возникло ощущение, что девушка мне чего-то не договаривает.

   До горы как обычно шли пешком. Конечно, ехать верхом быстрее и удобней, но пеший переход являлся своеобразным обычаем, суеверным ритуалом, который никто из идущих в лабиринт, никогда не рискнул бы нарушить.

   Мы почти достигли цели, когда путь нам закрыла группа хорошо вооружённых мужчин. Сначала я подумал, что это бандиты, но присмотревшись, пришёл к выводу, что на простых грабителей они похожи мало. Ещё меньше они напоминали ту категорию людей, которые испытывают удачу в лабиринте.

   Нет, это были воины, сильные и уверенные в себе, скорее всего наёмники, неизвестно каким ветром занесённые в наши мирные края.

   Шестеро стояли у нас на пути, ещё двух или трёх лучников я определил боковым зрением в дорожных кустах. Среди мужчин выделялся один, одетый в дорогой пластинчатый доспех с красивым золоченым узором. Судя по манере держаться, это и был предводитель отряда, он посматривал на нас презрительно-высокомерным взглядом человека, привыкшего получать то, что он хочет.