Михаил просто оторопел от такого предложения.

– Я солдат и готов выполнять то, что прикажут, – наконец проговорил он. – Но я ведь совсем не знаю этот род войск.

– Эти войска только зарождаются, но за ними будущее. Наберёшься опыта на месте, а потом и учиться направим. Подготовка у тебя высокая, думаю, справишься.

Через несколько дней Михаил получил приказ о назначении командиром механизированного полка одной из комплектуемых кавалерийских дивизий в Московском военном округе.

– А давай пригласим к нам на Новый год Гагариных, Николая Алексеевича и ещё кого-нибудь! – Даша погладила свой уже округлившийся живот. – А то сидим всё время дома как сычи.

– Ну уж так и сидим… – иронически протянул Михаил.

– Ты, конечно, в командировки ездишь, а я – работа, дом, дети и ничего более не вижу.

– Так для женщины дом и дети – главное. Или я не прав?

– Прав. Только надо отвлекаться иногда, разнообразить жизнь.

– Хорошо, пригласим, если только опять какой-нибудь неожиданный сбор в дивизии не объявят.

Стояла ясная морозная погода. Накануне выпал обильный снег, и темневший невдалеке лес красовался большими белыми шапками на кронах. Впереди расстилалась снежная целина, на краю которой выстроились грозные бронированные чудовища.

Михаил перевёл взор на командира дивизии, совсем ещё молодого человека, пристально вглядывающегося в напряжённо застывший строй.

– Ну что, Михаил Константинович, давай команду к атаке.

– Есть команду к атаке!

Комнин вытащил ракетницу и выстрелил красным и зелёным.

Люки танков тотчас захлопнулись, и быстроходные БТ-2 рванули вперёд, моментально создав завесу из снежной пыли. Командиры сразу забыли о холоде, заставлявшем их топтаться на дощатом полу наблюдательной вышки. Перед глазами разворачивалась незабываемая картина: танковый батальон – тридцать бронированных машин, основная ударная сила полка, – нёсся по снежной целине, и казалось, не было такой силы, которая смогла бы его остановить. Эти танки совсем недавно появились в механизированных полках кавалерийских и стрелковых дивизий и многократно увеличили огневую мощь соединения. Они имели колёсно-гусеничный движитель, который позволял им двигаться по хорошей дороге на колёсах, а по целине на гусеницах.

– Ну что ж, пора и огонь открывать, – комдив повернулся к Михаилу.

– Да, пора, – подтвердил Михаил. – Когда же мы, наконец, дождёмся радиостанции?

– Обещают, но что-то пока не ладится, – ответил комдив.

Танкисты, будто услышав призыв командиров, открыли беглый огонь из пушек и пулемётов. Разрывы снарядов перемешали с землёй снежный покров на опушке леса.

– Молодцы! – не удержался комдив, довольно погладив совсем ещё небольшие усики на верхней губе.

«Под Будённого старается, – улыбнулся про себя Михаил. – Молодёжи хочется быть постарше».

– А когда у нас будут большие учения?

– Наверное, весною. Как только подсохнет.

В Военторге, большом магазине на Воздвиженке, Михаил выбирал подарки детям. На календаре было уже 31 декабря, нужно было успеть положить что-то под ёлочку для семнадцатилетнего Кости и четырнадцатилетней Аннушки.

Михаил любил бывать в этом доме. Огромный зал, стеклянная крыша и гигантское окно фоном к главной лестнице наполняли здание воздухом и светом. Витязи и барельефы на фасаде внушали уважение и почтение, мраморная облицовка и изысканность отделки ласкали даже искушённый глаз.

«Да, здесь проще, чем в Зимнем, но чувствуются стиль и благородство», – подумал Михаил, поднимаясь по лестнице.

Совсем недавно здесь открыли детские отделы, обильно заполненные товарами. Подарок Анюте нашёлся быстро – воздушное бледно-розовое платье. Михаил представил, какою дочка будет красавицей на фоне зелёной ёлки, и у него сладко заныло сердце от любви и нежности.

Зато с подарком для Константина пришлось повозиться. Парень в будущем году оканчивает школу, интересуется техникой, как все

мальчишки, но в основном любит собирать, конструировать. Вот! Конструктор надо ему купить.

Михаил нашёл отдел, где продавались детские конструкторы, но никак не мог подобрать что-то подходящее: всё было для младшего возраста.

– Возьми лучше набор для сборки самолёта, – подсказал кто-то сзади.

Михаил обернулся и увидел атлетического сложения человека в армейской форме.

– Николай!.. – узнал он Криворучко. – Откуда ты здесь?

Они обнялись.

– Был на совещании – да и застрял в Москве. Ехать сейчас уже бесполезно, до Нового года не успею добраться. Так что буду встречать в гостинице, с такими же горемыками, как и сам, – невесело усмехнулся он.

– Давай ко мне, дружище! – сразу решил Михаил. – Народу у нас немного, но все свои.

– Неудобно как-то… Незваный гость сам знаешь кто, – попробовал возразить Николай.

– И слышать ничего не желаю! Только ко мне. Увидишь, все тебе будут рады, – отмёл его возражения Михаил.

– Ладно, уговорил. Только в гостиницу заеду, переоденусь. Ну и куплю чего-нибудь…

– Об этом не беспокойся, у нас всё есть.

– Есть или нет, неважно. Не могу просто так: «Здрасте, я ваша тётя, прошу любить и жаловать», – пошутил Николай.

– Ну, тогда к десяти. Вот адрес.

Стемнело. Мороз к вечеру усилился, в разрывах облаков сверкали звёзды, как будто радуясь приближающемуся торжеству. Редкие прохожие, ёжась от холода, спешили поскорее попасть домой, где в тепле и уюте их ждало новогоднее застолье. Неожиданно пошёл снег, и крупные хлопья неторопливо опускались на землю, укутывая всё вокруг белым покрывалом.

– Принимайте! – Михаил, увешанный покупками, ввалился в прихожую.

– Ой, Мишель, ты как снежный человек! – весело защебетала Даша, отряхивая мужа.

– Это тебе, – протянул он маленький свёрток.

– Мне? А что это?

– Разворачивай.

Даша торопливо разорвала яркую бумагу, из недр которой возникла маленькая чёрная коробочка. Открыв её, увидела изумруд, блеснувший в глаза зеленоватой искрой на золоте.

– О боже, какая прелесть!

Женщина вытащила большой ажурный кулон на цепочке и сразу примерила, подбежав к зеркалу.

– Как раз к глазам! – Счастливо улыбаясь, она закинула руки за шею мужа и прижалась к губам. – Спасибо, мой хороший!

Михаил заглянул в комнаты:

– А дети где?

– В школе. У них сегодня новогодний вечер, часов в десять вернутся.

– Ну, тогда надо подарки быстрее под ёлку положить.

За два часа до нового года все были уже в сборе, ждали только Николая Криворучко.

Вскоре в дверь постучали, Михаил отправился открывать.

– Здравствуйте! – Могучая фигура вошедшего, казалось, сразу заполнила собой всё пространство небольшой гостиной.

Присутствующие с любопытством смотрели на гостя.

– Познакомьтесь, – представил его Михаил, – это командир кавалерийского корпуса имени Котовского Николай Николаевич Криворучко. В Москве он в командировке.

– Садитесь, – показал на свободное место рядом с собой Дмитрий Гагарин.

– Товарищи, по праву хозяйки предлагаю всем выпить за уходящий год! – объявила Даша. – Дети, где вы? – крикнула она в сторону детской.

– Они слушают лекцию о международном положении, – объяснил Михаил. – Костя читает.

– Уже закончил, – откликнулся юноша и вышел в гостиную. – Здравствуйте все, кого не видел.

Даша с гордостью оглядела сына: высокий, хорошо сложённый, красивый парень с зачёсанными назад по последней моде светлыми волосами и едва наметившейся ниточкой пробивающихся усиков на верхней губе. Такой, действительно, не мог не привлекать внимания. За ним выскочили тоненькая как тростинка Анюта и тринадцатилетний Саша Гагарин.

Михаил поднялся с бокалом в руке:

– Помянем добрым словом уходящий год, ведь всё, что происходило в нём, наверняка к лучшему – просто мы пока об этом не знаем. Пусть все тяготы и болезни останутся в прошлом, а в новом году нас будут поджидать удача и здоровье! Мы прожили этот год, и он уже никогда не повторится, впереди будет много схожего и тем не менее совсем другого. Кто-то стал на год старше, а кто-то мудрее. Кто-то за этот год покинул наш мир, а кто-то родился, чтобы познать радость жизни и принести её людям. Прощай, славный год!