Быстро устроившись и приведя себя в порядок с дороги, гости отправились обедать, воспользовавшись рекомендацией Андрея, который очень хвалил кухню самого популярного в поселке заведения. Симпатичное кафе с открытой террасой находилось в двух шагах, и Андрей сам решил составить археологам компанию.

Пройдя небольшой квартал в сторону общественного центра и выйдя на площадь, археологи вслед за Андреем свернули налево, оказавшись в тени больших дубов, которые были явно старше нового поселка и прекрасно дополняли окружающий пейзаж, придавая ему солидности.

Войдя под навес и спугнув стайку каких-то смелых маленьких птах, выискивавших крошки в щелях настила или просто гревшихся на солнце, гости расположились за столиком в глубине террасы. В ожидании официанта они принялись вертеть головами, разглядывая симпатичные, утопающие в зелени дома, ухоженные газоны и клумбы, которые в сочетании с красивой тротуарной плиткой и удивительной чистотой производили немного сказочное впечатление.

Андрей тем временем вошел внутрь кафе и найдя знакомого официанта по имени Семён, быстро и доходчиво объяснил ему задачу. Меленький и худой, Семен был человеком не только энергичным и сообразительным, но и полным человеческого достоинства, что выделяло его на фоне в основном трудно различимых коллег. Андрей задержал взгляд на удаляющейся фигуре Семена, а когда повернулся к выходу на террасу, столкнулся лицом к лицу с Алоном. Заметно помолодевший, в джинсовом костюме, бейсболке, с аккуратной бородкой и умеренно длинной прической он был похож теперь на ведущего научного сотрудника Центра или доцента, обожаемого студентами и особенно студентками.

– Добрый день, Андрей, – сказал тот, как всегда спокойно и вежливо улыбаясь, – Как прошла ваша встреча с руководством Центра? Надеюсь, Ле… Плешин не очень возражал против нашего сотрудничества? – В глазах Алона явно прыгали какие-то веселые чертики и в голове у Андрея промелькнула пока ещё смутная догадка.

– Да, Алон, все в порядке и с жильем вопрос тоже решен. Остаётся только выбрать коттедж или квартиру в таунхаусе. Завтра с утра я буду в вашем распоряжении и вместе мы, я думаю, быстро справимся. А сегодня, кстати, я встретил в аэропорту и привез челябинских археологов, которые просто горят желанием с вами повидаться. Они здесь, на террасе. Может прямо сейчас и познакомитесь? Заодно, кстати, и пообедаем. Я сейчас официанту скажу, чтобы на шесть человек накрывал. Не возражаете?».

– Конечно, Андрей, если вы считаете, что это удобно. Все-таки люди с дороги, устали, наверное.

– Чепуха! Они ребята крепкие.

Увидев, что Андрей подходит к их столику не один, гости умолкли, внимательно глядя на его спутника.

– Рад представить вам Алона, вернее Ивана Айдаровича Корнышева, открывшего нам чудеса «места смысла» и объяснившего сам смысл этих мест. Иван Айдарович…

Закончить фразу Андрею не было суждено. Олег Олегович, пристально смотревший на Алона, вдруг тихим и каким-то угрожающим голосом спросил:

– Корныш, это ты или твоя побелевшая копия?

– Я, Аллигатор, я, – ответил Алон раскрыв объятия, в которые рухнул Олег Олегович.

Спустя несколько минут тот, которого на радость студентам Алон нежно назвал Аллигатором, – естественной производной от Олег Гатов, – успокоился и кратко пояснил ситуацию присутствующим.

– Вместе учились на истфаке, потом вместе работали. Экспедиции т. д. и все время втроем. А потом жизнь нас развела, причем Корныш пропал неожиданно и практически бесследно. Никакой связи на несколько лет. Хорошо, хоть предупредил, чтобы не искали, пока сам не объявится. И вот, на тебе, явился весь белый. Что случилось? Тебе же всего… сорок два? Ведь так?»

– Ты прав, а седина, это наследство моего батюшки. Говорили, что он тоже был белым… А ты Лешего уже видел?

– Говорили по телефону. Это он меня вызвал и сказал, что будет сюрприз, но в тот момент я отнес его обещание к находкам архитекторов, а теперь понимаю, что он имел в виду.

– Так Плешин ваш товарищ? – спросил немного растерянный Андрей у Алана? И я зря ему все так подробно рассказывал?

– Нет, не зря. Ваш директор ничего не знал до разговора с вами. Просто он быстро понял, что речь шла обо мне, не мог не догадаться. Да… Кажется, сегодня вечером мне не легко придется – виновато улыбнулся Алон-Иван и, обращаясь, к Олегу Олеговичу добавил, – сегодня в семь вечера Леший нас ждет. И просил не опаздывать.

Совсем растерянный и озадаченный, Андрей не знал как себя вести и о чем говорить с этими приятелями. Он даже почувствовал себя лишним, но в этот момент перед ними появился сияющий Семён, и Андрей стал рассказывать гостям о достоинствах предлагаемых в меню блюд, все больше увлекаясь и разжигая у присутствующих и без того не слабый аппетит. Приняв заказ, официант удалился, оставив клиентов вдыхать доносившиеся из кухни ароматы. Сменив на время тему разговора, те обратились к тонкостям кулинарных традиций уральских народов.

– А вы рубанину, расколотку или сагудай пробовали? А чушь рыбную? – резвился Аллигатор, потешаясь над растерянными слушателями, – а щи уральские из самовара приходилось ли отведать?

Завершив вкусный и сытный обед ароматным чаем, все неспеша поднялись и направились в сторону гостиницы. Там Андрей объяснил Олегу Олеговичу как добраться до коттеджа директора, убедился, что никому больше не требуется его помощь и попрощавшись с гостями снова уселся за руль машины.

Женя уже ждала его, устроившись на скамье под липами с какой-то книжкой в руках, и нетерпеливо поглядывала в сторону въездных ворот, через которые иногда проезжали «скорые». Как только черная Тойота въехала на территорию она поднялась и быстро пошла навстречу мужу.

– Представляешь, Андрюша! Наш местный ангел-хранитель заявила мне пятнадцать минут назад, что считает моё состояние хорошим, и что она готова отпустить меня домой уже сегодня!

Глаза Жени сияли, будто ей только что подарили целое царство, а может даже сильнее. Какими бы хорошими ни были здесь условия, но больница есть больница и освободиться от необходимости круглые сутки пребывать на железной кровати в открытом, почти публичном пространстве было большим облегчением. Хотелось как можно быстрее добраться до их с Андреем дома, где тихо и незаметно для посторонних обитало счастье. Хотелось закрыть дверь и остаться, наконец, вдвоем…

– Мне нужно минут тридцать. Я тебе крикну из окна, когда соберусь выходить.

Женя чмокнула Андрея и помахав рукой быстро пошла собираться. Чтобы скоротать время Андрей неспеша направился по аллее, где только что сидела жена, в сторону небольшого красивого навеса с эстрадой, непроизвольно отмечая достоинства и недостатки ландшафтного решения. Территория ему нравилась. Особенно симпатично выглядели живописные зеленые уголки с маленькими беседками, ажурные конструкции которых были почти полностью скрыты вьющимися растениями. Максимально удаленные от главного входа, к которому вела широкая аллея, разделенная на две полосы прямоугольной клумбой со строем декоративных кустарников, эти интимные, затенённые уголки, будто созданные самой природой, представляли собой противоположность геометрически строгому и открытому парадному пространству.

Не более четверти часа спустя, послышался голос Жени, которая помахала Андрею рукой из окна. Подняться на второй этаж и дойти до палаты было делом пары минут. Подхватив Женину сумку с вещами и обняв жену за плечи Андрей направился к сестринскому посту. Документы были готовы и спустя ещё несколько минут счастливые супруги уже ехали домой по солнечной лесной дороге.

Андрей проснулся за несколько секунд до телефонного звонка. Ответив, он услышал бодрый и нарочито строгий голос директора: Ты почему спишь до сих пор? Или уже не спишь? Ты посмотри какая погода чудная! В такое утро спать – преступление. Быстро собирайся и ко мне. Двадцати минут хватит?

– Может через пол-часа тоже будет не поздно? – в тон Лешему поинтересовался Андрей.