Там, у третьего порога,

За широкою ступенью,

Верно шёлковые камни,

Бьётся надвое дорога, слышишь?

Правый путь ведёт на пристань,

Путь окружный — в горы, к югу,

Но на свете нет дороги,

Чтобы нас вела друг к другу!

Мельница — Дороги/

Аньюриэль.

Анью медленно шла по дороге. Тёплое солнце конца лета уже приближалось к отметке «полдень». Разморённые жарой стрекозы сидели на обочине и медленно шевелили крыльями. Хотелось сесть с ними рядом, но девушка продолжала упрямо идти вперёд. По правую руку манила прохладой берёзовая роща. Слева раскинулись поля, красноречиво намекающие о наличии поблизости деревни.

Может, хоть в ней есть карта… Анью прибыла на этот материк две недели назад. И ни на шаг не приблизилась к своей цели.

Найти Ковчег Первозданного Света. Задание, что дала ей Крылатая Хранительница. Вот только инструкция к этому заданию не прилагалась.

— Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, — проворчала Анью себе под нос.

Припасы, что она взяла с собой, подошли к концу ещё вчера, и на завтрак у неё был отвар из найденных в лесу трав, как, собственно, и на вчерашний ужин. А уже полдень. В животе грустно заурчало, и она перевела взгляд на поля, раскинувшиеся вдоль реки. Странные кустики и растения на них не были похожи ни на что из того, что выращивают на её родине.

Анью грустно отвернулась от полей и окинула взглядом открывающийся горизонт. Дорога, ведомая изгибами реки, петляла и над деревьями; уже видно, как поднимается дым от крестьянских печей. Там она купит припасы. Деньги есть, а встреченные недавно разбойники пополнили её запас серебра. Жаль, еды при них не было.

За эти две недели она встретила лишь одну деревню, и там никто не знал, где Ковчег. Да крестьяне даже слова такого не знали! Смотрели на неё, как на что-то невероятное и называли «эльфийкой». Силлины, конечно, нечасто посещали земли людей, но не до такой же степени, чтобы тыкать в неё пальцем и пытаться оторвать кусочек её мантии в качестве сувенира. Староста той деревни не знал, где Ковчег и что это, но сказал, что тех, кто ищет этот артефакт, называют искателями и у них есть что-то вроде гильдии в Леонхольде. И город этот в неделе пути на Восток.

После этого разговора Анью решила пойти к этим искателям. Начинать поиски, основываясь на полученной у них информации, будет быстрее и проще, чем самостоятельно.

Анью подняла взгляд в небо. Ветер трепал её волосы, цвета войлочной вишни, играя с прядями.

— Ты ведь можешь видеть прошлое и будущее! — выкрикнула она в небо. — Неужели нельзя глянуть, где Ковчег?! Мне бы помощь не помешала!

— Мууууу! — вместо Хранительницы ответило ей странного вида животное. Анью повернула голову на звук и встретилась взглядом с чёрными глазами. Таких животных она видела в той деревне, но названия не запомнила. Вокруг животины кружила мошкара, от которой она отмахивалась хвостом с кисточкой; голову украшала пара коротких рогов — такие рисовали у демонов в книгах, которые Анью читала в Небесной библиотеке. Тело массивное и явно неповоротливое, с шеи свисал обрывок верёвки. Тварь стояла посреди пашни и старательно помогала крестьянам «собирать» урожай. Потеряв к девушке всяческий интерес, животное продолжило поедать странный куст, напоминающий Анью большую зелёную розу. От вида чужой трапезы желудок взбунтовался и красноречиво о себе напомнил. Анью вздохнула и пошла дальше по дороге, вдыхая запах леса.

***

До деревни она дошла спустя час. Два десятка домов обступали дорогу с обеих сторон. В центре был большой колодец, трактир и несколько лавочек местных торгашей. По улице бегала босоногая детвора и собаки. С собаками Анью познакомилась ещё в прошлой деревне и не любила их. Увы, неприязнь оказалась взаимной. Эти животные поднимали вокруг неё шум, привлекая внимание людей, а некоторые, особо наглые, пытались укусить её за ноги. Староста тогда сказал, что им «не нравится её запах», Анью до сих пор не понимала, что это значит. Она мылась каждый вечер, а если не могла найти водоём — использовала магию для очистки тела. Человеческие питомцы были для неё непонятны, они явно обладали какими-то зачатками интеллекта, но всё равно договориться с ними было невозможно…

Как и ожидалось, её появление в деревне произвело фурор. Сначала сбежалась свора собак, поднявших такой шум, что хотелось заткнуть уши. Зная, на что способны эти звери, Анью выпустила вокруг себя немного магии. Звери не видели магические потоки, но чувствовали и не решались нападать.

Меньше чем за минуту слетелись человеческие дети. Они перешёптывались, показывали на неё пальцами и вытирали грязные лица не менее грязными руками.

Анью продолжала идти в сторону рынка. Из окон и домов начали выглядывать крестьянки, прикрикивая на собак, детей и мужчин. Человеческие мужчины были к ней особенно неравнодушны, окидывая её фигуру мерзкими похотливыми взглядами, словно оценивая. Об этом Анью старалась не думать. Шум становился невыносимым. Неужели они не знают, что у силлинов более острый слух, чем у людей?! Впрочем, Анью так же не знала по большому счёту ничего о человеческой культуре. Во время обучения эта тема интересовала её намного меньше, чем изучение магии, и почти всё, что говорили наставники о человеческих землях, она благополучно прослушала. Единственное, что тогда её заинтересовало — это то, как люди бороздили просторы морей на деревянных конструкциях, названия которых на общем языке Анью не помнила. Она могла часами сидеть на краю какого-нибудь парящего в небе острова и смотреть на синюю гладь моря у горизонта.

Дойдя до лавочников, Анью остановилась, окидывая взглядом «ассортимент». Выбор был небогатый. На одном лотке выложены «дары природы», они же результаты крестьянского труда. Ничего знакомого она там не увидела, как правильно это готовить — не знала. Второй лоток радовал: на нём был хлеб, его можно просто кусать и жевать. Лепёшки из злаков были и в её культуре. Подойдя к лотку, девушка остановилась, окидывая взглядом товар.

— Бери, красотуля, не стесняйся. Всё свежее, сама пекла! — тучная товарка, сидевшая за лотком, улыбнулась, обнажая неполный комплект кривых зубов.

На губах Анью застыла вежливая улыбка. Она постаралась быстрее перевести взгляд от лица женщины на товар. Внимание привлекли лепёшки, напоминающие те, что пекла когда-то её мама.

— Мне вот эти. Три штуки, пожалуйста.

— Три серебряных, — глаза торговки алчно блеснули. Анью молча достала из сумки три мелкие серебряные монетки и вложила их в мозолистую руку женщины. Та тут же попробовала одну из них на зуб. Анью искренне надеялась, что в этот момент её лицо не перекосило от отвращения, а в голову пришла мысль, что монеты она больше без перчаток не берёт…

Торговка завернула лепёшки в странные длинные листья и протянула ей. Анью аккуратно сложила их в сумку, висящую на поясе. Сбежавшаяся посмотреть на «диво-дивное» толпа в молчаливом недоумении смотрела, как в маленькой поясной сумке исчезают одна за одной три лепёшки, явно большие по объёму, чем сумка.

— Глянь-ка, а кошелёк-то зачарованный! — послышались шепотки за спиной.

— А сколько такой стоит-то? Небось, лошадь хорошую купить за эти деньги можно, а она пешком ходит! Блаженная, что ль?

Анью старалась сохранять на лице вежливую полуулыбку. Люди… Очевидно, они думают, что она глухая. Или тупая. Или всё вместе.

Хлебом насущным она озаботилась. Теперь надо бы пополнить запасы. Сделав пару шагов в сторону торговки овощами, Анью, в состоянии лёгкой паники, уставилась на странные фрукты и корнеплоды. Что с ними делать, она не знала. Что из этого можно есть сырым? Может, взять всего понемногу, а потом на месте разбираться? Гомон за спиной мешал сосредоточиться. Почему нельзя просто оставить меня в покое? Неужели силлин — это такая редкость?!

— Может, я могу вам помочь? — тихий голос привлёк внимание Анью. Она посмотрела на торговку, стоящую по другую сторону лотка. Совсем юная. Красивая фигурка и приятные черты лица. Анью смутно представляла себе, как выглядят люди в разном возрасте. Знала лишь то, что живут они многократно меньше чем силлины. Эта девушка явно была ещё очень молодой, но уже имела красивые изгибы тела.