– Мы раз в год, – закивал Василий, – а в гости к брату Ставросу выбираемся всей семьёй.

– Ставросу?! – поразился я. – К нашему Ставросу? Из Кристополя?

– Ну да, дарагой, – развёл руками Ильяс, – Надя джан – тётка его.

– Ну надо же… Ну, классно.

– Вы и нам тогда свои, гости дорогие, – заявил Михалыч и тут же притворно пригорюнился: – Охохошеньки… Придётся и вас от налогов освободить…

– Аристофан, займись, – кивнул я бесу.

– Спасыба, дарагой! – растрогался Ильяс. – Моя семья – твая семья!

– Ну и отлично. Давайте к делу. Василий, что у вас за проблемы такие?

– Смотри, господин, – он вытащил из-за голенища сапога свиток и развернул его на столе. – Карта земель тех, через которые мы к тебе идём.

– Ага, ага, – оживился я. – Интересно. Только не гигиенично.

– Вот тут, – он провёл ладонью над большой площадью южнее Каспия, – Халифат. Там порядок, закон, армия.

– Халифат? – я обернулся к Михалычу.

– Арабы, внучек, – кивнул он. – Хорезм, Армения, Ирак, Сирия, Персия…

– До фига, короче, – перебил его Аристофан.

– Закон… – проворчал Ильяс. – Бакшиш! Тому дай, этому дай…

– Потом, отец, – дотронулся до его плеча Василий и снова повернулся ко мне. – А вот с Хазарского моря и начинаются беды.

– Каспий, внучек, – тихо пояснил дед.

Я кивнул. В курсе уже.

– Старики говорят, – продолжил Василий, – раньше легче было. Хазары за проезд брали конечно, но ярлык на весь оставшийся путь выдавали, как в других ханствах.

– А теперь?

– Каганат! – брезгливо поморщился Ильяс.

– Как хазары веру поменяли, так и стали потихоньку и все дела свои в ханстве менять, – брезгливо передёрнул плечами Василий. – Были воины, стали торгаши.

– Дарбанд проходишь – плати! – пожаловался Ильяс. – Самандар проходишь – плати! В Атиль нос сунешь – плати!

– Дербент, Семендер и Итиль по-вашему, – пояснил Василий. – Всё верно отец говорит. Дорога хорошая, знакомая, но поборы такие, что многие к вам уже и не хотят с товарами идти. Хорошо хоть Дербент под Халифатом уже сто лет находится.

– А с востока Каспия нет к нам дорог? – склонился я над картой.

– Как не быть, дарагой? – удивился Ильяс. – Только там ещё хуже.

– Кочевники, – коротко пояснил Василий. – Совсем дикие.

– А чего енто ваш Халифат, хазаров-то не придушит? – прищурился Михалыч. – Раз такой он у вас могучий. Али не могучий?

– Халифат сильный, дедушка, – подтвердил Василий, – на хазар этих не один раз походами ходил да только… И каганат не слабый. Вроде и прижмут хазаров, а через короткое время они опять свой грабёж начинают.

– А как вообще пути торговые на Русь идут? – спросил я.

– Смотри, Фёдор Васильевич, – Василий стал водить пальцем по карте. – От нас, из Халифата, то есть, мы в основном по западному берегу Хазарского моря идём. Потом вдоль Волги вверх подымаемся, а как до волока дойдём, то уже поворачиваем кто куда. Кто по Дону на запад движется, кто к вам на Русь, на север и северо-запад, а кто и на северо-восток через Волгу.

– Понятно, – задумчиво протянул я, разглядывая карту.

– Есть пути ещё из Индии, Китая, господин, но у нас другая дорога. Про них я плохо знаю.

– Великий шёлковый путь, – пробормотал я. – Ничего и до них доберёмся. – Я повернулся к Василию. – Значит, по всему пути вдоль Каспия, с вас хазары мзду тянут?

– А как Итиль пройдём, – кивнул Василий, – так разбойники нападать начинают.

– Хазары! – вклинился в разговор Ильяс. – А после волока, там уже тваи бандыты, дарагой!

Я поморщился:

– Мои, мои… Разберёмся. А до того разбойничают хазарские бандиты?

– Ну, как… – пожал плечами Василий. – Прикидываются бандитами, а власти на это сквозь пальцы смотрят. Сами стражники хазарские и грабят.

– Паразиты, – проворчал Михалыч.

– Беспредел, – кивнул и Аристофан.

– В общем, я понял, гости дорогие, – поднялся я. – Спасибо вам за своевременный сигнал, будем думать и решать эти проблемы. Вы ещё у нас в городе побудете?

– Неделю точно, дарагой! – поднялся и Ильяс.

– Вот и отлично, – кивнул я. – Мы с вами свяжемся. Спасибо.

– Так, – обвёл я взглядом коллег, когда купцы покинули нас. – Будем решать проблемы по очереди.

– Лихими людишками на наших землях займёмся, внучек? – догадался Михалыч.

– Угу.

– Это типа чё, босс? – почесал между рожками Аристофан. – Типа братву к ним послать, чтобы побазарили на счёт нашей доли?

– Типа вряд ли, – хмыкнул дед. – Тут другой случай, как я думаю.

– Верно, деда, – кивнул я. – Молодец. Ситуацию понимаешь, мыслишь стратегически. Весь в меня.

– Паразит, – хихикнул Михалыч. – Давай, выкладывай.

– Нам, Аристофан, – повернулся я к бесу, – всю территорию к югу от нас, на протяжении всего Южного тракта, надо будет зачистить полностью. Создать эдакую мирную, безопасную зону.

– Офигеть сколько бабла мимо рук ускользнёт, босс, – поморщился он. – С каждого купца да долю малую, а в целом реально конкретно набежит…

– Глупый у нас бес, – вздохнула Маша, – хоть и с рогами.

– Ну ты чё? – развернулся к вампирше Аристофан. – Наехала в натуре…

– Успокойся, Аристофан, – махнул я рукой. – Умный ты у нас, умный. Только в данном случае перспективу не видишь, мыслишь узко.

– Ну а как иначе с такими-то мозгами? – хихикнула Маша. – Только узко и получается.

– Машуль, завязывай.

– Видишь ли, бес, – дед достал из буфета бутыль самогона, а Аристофан тут же вытащил из кармана кружку, – нам не пугать купцов надоть, а заманивать. Как пойдут они к нам потоком, так и деньга в казну потечёт. Да куда как больше, чем мы с доли от ребятишек с кистенём получим.

– Да и для государства престижно, – кивнул я. – Сразу видно, что власть сильная, беспредела, как ты говоришь, не допускает.

– В натуре, – задумчиво протянул бес. – Я понял, босс. Ещё пять капель, дедушка?

– Вот. Поэтому в первую очередь и займёмся наведением порядка на Южном тракте, – снова кивнул я.

– Взять пацанов и сходить побазарить с этими кадрами, босс? – предложил Аристофан.

– Не, – помотал я головой, – толку тут от разговоров.

– Думаешь, рогатый, уговоришь ребятишек отложить топоры, да пойти землю пахать? – фыркнул дед.

– Во-во, – согласился я. – Придётся зачистить территорию.

– Есть план, Фёдор Васильевич? – обратился ко мне Калымдай.

– Теоретически, – кивнул я. – Вот, смотрите и поправляйте если что. Нам надо с этим делом разобраться быстро, поэтому предлагаю кинуть на зачистку всю армию.

– Всю?! – поразился наш командующий. – Двадцать тысяч скелетов и всех бесов?

– Ага. Эти же бандиты где прячутся? В лесу, разумеется, но далеко от тракта они уходить не будут, максимум километров на пять-десять, так? Так и давайте закинем роты для прочёсывания леса по всему пути от нас до этого самого волока меду Доном и Волгой, а? Сколько от нас до конца наших земель?

– Вёрст триста, внучек, – полез в затылок Михалыч. – Ежели от нас до волока считать.

– Ого. Ну и пусть. Двадцать тысяч скелетов да несколько тысяч бесов, думаю, быстро все земли прочешут.

– Возможно… – задумался Калымдай. – Надо прикинуть, подсчитать…

– Вот и прикидывай, генерал, – скомандовал я. – Хотя, чего там особо прикидывать? Разбил армию на роты, поставил задачу, а сам иди новые медали бойцам заказывать. Завтра, Калымдай и начинайте, понятно?

– Сделаем, Фёдор Васильевич, – вздохнул он и поморщился. – Мои бесы армейские, уж очень бестолковые. Аристофановых ребят дадите?

– Без базара, братан, – кивнул рожками бес. – Да, босс?

– Конечно. В общем, действуйте и максимально быстро. День-два, я думаю вам хватит.

– Куда нам спешить, босс?

– Воевать хазар пойдём, – ухмыльнулся я.

– Ох, внучек… – протянул дед.

– Война? – оживился наш милитарист Калымдай. – А Кощей-батюшка в курсе?

– А мы ему сюрприз сделаем, – хмыкнул я. – Выздоровеет он, а мы ему как раз на блюдечке новые земли под нос сунем. И полезно и приятно.