- Привет! Я соседка Вероники Михайловны - Майя, - сказала девушка, улыбнувшись. - Работаю в библиотеке. Услышала, что в квартире кто-то ходит. Подумала, вдруг сын её прилетел, она говорила.
- Не знал, что здесь такие соседки водятся... и библиотеки, - рассмеялся Земнухов. - О! А не могли бы вы передать в эту вашу библиотеку книги. - И серьёзно добавил: - У мамы остались...
Он не успел договорить. Где-то во дворе взвыл сиренами Змей. Сирены у него самые действенные, они набирали обороты по возрастающей и невозможно никуда деться от этого воя.
- Слушаю! - крикнул Земнухов из коридора. Змей услышит, у него диапазон слуха, как у торианской улитки.
- Я работу нашёл, - монотонно доложил искин.
- Шутишь?! Где?
- В местной деревне. Лошадью.
- Лошадью, - повторил Земнухов.
И посмотрел на Майю.
- Вы что здесь все с ума посходили? Где у вас тут лошади требуются? Улетал, везде роботы жужжали, места живого не найдёшь.
- Может быть, в Солнечном? Там какой-то эксперимент проходит, но я экспериментов боюсь. Мы с Вероникой Михайловной всё мечтали, что эксперимент закончится, и мы туда с ней съездим. Так и не съездили.
"И я обещал, и не прилетел", - как-то очень тихо подумал Земнухов, а вслух сказал:
- А что за Солнечное? Никогда не слышал. Деревня?
- Поселение... отказавшихся, - Майя рассмеялась. - Отказавшихся от розовых очков и, кажется, от искинов тоже. В общем, я не очень знаю...
Они немного попрепирались. Земнухов сначала сказал Змею, что в эти игры не играет, что от него отказываться не собирается. А Майя сказала, что почему-то же Змея хотели взять на работу, надо просто посмотреть самим, а не слушать её, может, это не Солнечное...
Выяснилось, что в указанном Змею адресе и правда значилось Солнечное. "Спускайтесь вниз по течению, держитесь леса по левому берегу, до самого маяка", - сказала Майя.
"Вот и маяк, - подумал Земнухов, разглядывая возникшую на экране деревянную вышку, узорчатую, будто терем с башенкой, заходящее солнце светило сквозь неё, - зачем в этих местах маяк? Лес, обрывистый берег. Здесь раньше дом лесника был. Но такая красота".
Посёлок виднелся домами, черепичными крышами и даже небольшой площадью, небольшой и пустынной.
Змей шёл по-над ровными посадками сосен, потом плавно дал влево и завис над узким песчаным пляжем. Выключил двигатели. Тишина редкая опустилась. Кажется, тысячу лет не слышал такой тишины. Вода по гальке накатывала тихой волной, пряди тины, мальки мельтешили в тёплом мутном мелководье. Земнухов сидел на пороге машины, крутил головой. Никого.
Или нет. Даже глаза потёр. Маяк, видневшийся над лесом, вдруг тронулся в путь. Вот аршинными четырьмя ногами вышка подошла к берегу, наклонилась к Змею. Башенка тянулась. Оказалась близко-близко.
Земнухов выпрямился и укоризненно покачал головой. Ну зачем? А если Змей не стерпит. И точно.
Манипулятор Змея бесшумно, на раз, оказался в воздухе.
Ему навстречу вылетело деревянное не пойми что. Воздушное, узорчатое оно пружинисто остановилось напротив тяжёлой жвалы Змея.
Космический бродяга психанул. Принялся выбрасывать манипуляторы то слева, то справа, то снизу заходил. Но везде каждый раз оказывалось деревянное хрупкое препятствие.
И Змей каждый раз останавливался. Оба искина уже ощетинились всеми манипуляторами. Земнухов сидел в этой чаще рук и ног, хвостов и крыльев, ветер свистел в ушах. Промахнётся в защите Змей, или ошибётся в прощупывании гостей и перейдёт черту этот деревянный виртуоз?..
На мгновение противники замерли.
Существо-маяк вдруг распахнуло крылья. Размах их был таков, что накрыл Змея узорчатой тенью. Птица-маяк взмыла вверх, вобрав в себя ноги, сделала круг над лесом и повернула вдруг в сторону поселения. Через несколько минут её башенка засветилась на солнце примерно в паре километров от берега.
- Красиво, - сказал Земнухов.
- Хорошо сделано, - подтвердил Змей.
Деревянная птица оказалась жителем Солнечного. Звали её Ультрамарина, или коротко Ума. Когда Змей кое-как уместился-приземлился в центре маленькой площади, стал собираться народ. Мальчишки вырулили из переулка. Замызганный квадроцикл подпрыгнул и остановился. Подходили, знакомились. Земнухов жал руки, кивал, назывался. Про себя машинально осматривался, отмечал: "Клетчатый - Ник Орлов, длинный за рулём - Корсак, кажется, Олег, на пассажирском - Милош..." Но люди подходили и подходили, Земнухов запутался и перестал пытаться запомнить. Народ осторожно обходил Змея.
- Откуда искин? - задиристо крикнул Земнухову мальчишка лет двенадцати, лохматый, в джинсовом комбезе, на старом проржавевшем велике. - Кто ведущий?
- С Литеры, живой - ведущий, - от металлического шелестящего голоса Змея толпа затихла.
- Ты сам скажи, - настырно крикнул пацан, - чего он за тебя отвечает?
- Он за себя отвечает, - сказал Земнухов, - ведущий я, но мы напарники. Если бы не Змей, сдох бы давно.
- Все так говорят, а он потом тебя прибьёт, Змей этот твой, вот посмотришь. Когда зубы не вовремя почистишь, или там проголосуешь не так, - лениво бросил женский голос из-за толпы. - Или посчитает, что ты вредный обществу или общественному процессу элемент. Вы давно не были на Земле, да? Что и объясняет.
