Я вновь усмехаюсь и громко повторяю:

– В задницу!

– Вот это моя девочка. – Мы чокаемся коробочками с рисовой лапшой, и в очередной раз нежно улыбаемся друг другу. – Знаю, с деньгами сейчас у тебя туго, но… ты всегда можешь  обратиться ко мне за помощью.

– Спасибо, но не стоит. Я сама зарабатываю с пятнадцати лет, и ты прав: никакой эгоцентричный, избалованный принц Наваррии не встанет у меня на пути. Я слишком много работала, чтобы сдаться. У меня ведь осталась подработка в столовой, а еще бар по пятницам. Вечером пробегусь по новым объявлениям в газете, наберу парочке знакомых… Я не пропаду. Да. Все у меня будет в порядке. Я со всем справлюсь!

И только я договариваю последнюю фразу, как в квартире гаснет свет.

Питер переводит на меня жалостливый взгляд, а я устало зажмуриваюсь и еле сдерживаю стон, вспомнив, что оплату счетов в этом месяце я просрочила, отдав все заработанные деньги родителям.

– Вот же дерьмо.

– Набери наследному принцу Наваррии, – шутливо предлагает Питер, пережевывая лапшу. – Думаю, он договорится с жилищной конторой.

– Издеваешься?

– Ага. Ведь ему стоит только щелкнуть пальцами…

– Даже чтобы щелкать пальцами, нужно прикладывать усилия, Питер. – Поднимаюсь с пола и убираю с лица волосы. – Не видишь телефон?

– Все-таки воспользуешься моим советом?

Друг по-доброму усмехается, а я кидаю в него палочками и оглядываюсь в поисках сотового. Разумеется, мне бы не помешали богатые знакомые. Как бы много проблем разрешилось, если бы секс-символ Наваррии Ричард де Виллер погасил долги моего отца и оплатил счета за мою квартиру…

Хотя кого я обманываю?

Я бы ни за что не позволила этому смазливому эгоисту вмешиваться в мою жизнь. Тем более что он сам, кажется, не знает, что делать с собственной.

Я залпом осушаю третью рюмку бренди и подзываю официанта, чтобы тот осчастливил меня новой порцией. В баре стоит полумрак. Людей немного. Музыка еле слышно льется из колонок, пока официанты протирают стаканы и подготавливают столики к вечерним мероприятиям. Честно говоря, этот бар при отеле “Пятый сезон” – мое любимое место в городе. В обед здесь немноголюдно, а вечерами закатывают шикарные вечеринки. Заботливая администрация не пускает журналюг на порог здания, так что я напиваюсь и привожу себя в чувство, не боясь угодить под прицел камер.

Мой давний друг Александр Бодлер, владелец этого роскошного отеля и по совместительству сынок Честера Бодлера – богатейшего промышленного магната Наварии, внезапно оказывается рядом и, присев на соседний стул, подпирает подбородок ладонью.

Он скучающе изучает мою физиономию и спрашивает:

– Есть причина, из-за которой ты грабишь мой бар средь бела дня?

– И кто из птенчиков напел тебе, что я здесь?

– Ты на моей территории, Риччи. – Алекс нахально улыбается. – В этом отеле ничего не происходит без моего ведома. И сомневаюсь, что бедняжка Лесли разбила тебе сердце…

– Ты и про Лесли знаешь? – Я усмехаюсь и делаю глоток бренди. – К слову, я был уверен, что ее зовут Кристи.

– Наверное поэтому мои менеджеры и успокаивали ее пол-утра, пока она рвалась обратно к твоему номеру. Так ты расскажешь, в чем дело?

Александр выжидающе вскидывает брови, а я шумно выдыхаю, собираясь сказать правду. В этом мире я доверяю немногим людям, и Алекс – один из них. И пусть он одевается, как самый настоящий пижон, в дорогущие костюмы и яркие рубашки, пусть зализывает русые волосы на бок и вместо галстука напяливает смехотворные бабочки, я точно знаю, что Александр выслушает меня и даст мне дельный совет.

– Я влип.

Выпиваю до дна алкоголь, а друг настороженно хмурится.

– Насколько серьезно?

– Чертовски серьезно.

– Я весь во внимании, Рич. И теперь тебе придется удивить меня, потому что я заинтригован.

– Я женюсь.

Алекс округляет глаза и откидывается на спинку барного стула. Какое-то время он молчит, но потом громко прыскает со смеху и покачивает головой.

– Смешная шутка.

– Это не шутка.

– Сколько ты выпил?

– Много и выпил именно по этой причине. Мой отец сегодня позвал меня на ужин и радостно сообщил, что собирается сложить свои полномочия, а как ты знаешь, чтобы вступить в права наследования, мне нужно…

– …обзавестись спутницей жизни.

– В яблочко.

– И Эдди втянул тебя в эту авантюру?

– Он мне уже и невесту нашел. – Официант подливает мне еще бренди, и я подношу рюмку к губам еще до того, как он убирает руку с бутылкой. Несколько капель проливаются на стол. – Марию ван Костен.

Друг в очередной раз взрывается хохотом, а я зажмуриваюсь, пока горькая жидкость обжигает горло. В висках звенит. Перед глазами так и стоит лицо отца, его строгий взгляд, которым он пытался испепелить меня.

Женитьба… что за напасть? Я похож на слабоумного, бесхребетного мальчишку, который согласится провести жизнь бок о бок с лошадиной мордой ван Костен?

О чем он вообще думал?

– О чем Эдуард думал?! – точно прочитав мои мысли, восклицает Алекс и хватается руками за голову. – Ты и эта машина-убийца?

– Это какой-то сон.

– Так тебя можно поздравить?

– Не зарывайся, Алекс.

– Простите, Ваше Будущее Величество. И что дальше? Ты согласился?

– Разумеется, нет! – почти выплевываю я.

Друг подзывает официанта и забирает у того бутылку. Потом, взмахнув рукой, отправляет его восвояси. Александр наливает нам по порции и залпом осушает содержимое своей рюмки, хотя редко пьет в такое время. Видимо, моя история все-таки его впечатлила.

– Мне пришлось выкручиваться. Я запаниковал и…

– И что?

– Пока мы разговаривали, в ресторан зашла какая-то девчонка… Ты бы ее видел: в каких-то лохмотьях, внешне вроде бы ничего, но мне и выбирать было не из чего. Я сказал отцу… – Глаза застилает пелена. – Мне пришлось сказать ему, что эта незнакомка – моя невеста и что я не собираюсь жениться на ван Костен, потому что уже безмерно влюблен.

Александр вновь усмехается, из-за чего я прожигаю его ледяным взглядом.

– Ладно-ладно, – растягивает он, прочистив горло, – понял, ситуация – не из приятных. Но сам себя послушай. Просто умора! Ты же, мать его, Ричард де Виллер, и ты собираешься жениться на какой-то мисс Уличная Оборванка, чтобы не жениться на лошадиной морде Марии! Хотя я ведь и не видел твою незнакомку. Может, она не так плоха?

– Вопрос с подвохом?

– Вопрос с надеждой.

– Не собираюсь я ни на ком жениться.

– Нет?

– Отец раскусит мой обман в два счета. Понятия не имею, почему он уже в ресторане не вывел нас с этой девицей на чистую воду. Впрочем, Эмилия так быстро унесла ноги, что даже я не успел среагировать.

– Эмилия? – Александр потирает пальцами острый подбородок и томно выдыхает. – Имя интересное. А фамилия у твоей Эмилии имеется?

– А зачем мне ее фамилия?

– Ты же собираешься каким-то образом отыскать свою Золушку? А она, как я понял, не оставила хрустальной туфельки.

– Я собираюсь во всем сознаться отцу.

– Ричард.

– Эта идея – сущий бред. Не знаю, что на меня нашло.

– Возможно, ты просто не захотел провести остаток жизни в постели с девушкой, которую не любишь?

Я усмехаюсь и перевожу на друга задумчивый взгляд.

– И с каких это пор ты стал таким романтиком?

– Я не романтик, а реалист. Раскроешь карты сейчас, придется жениться на ван Костен. И вопрос ведь даже не в том, что она не знойная красотка. Боже, Рич, она же ненормальная. Она сожрет тебя с потрохами.

– Что ты предлагаешь? И дальше врать отцу?

– Почему сразу врать? Сыграй в игру, которую же сам начал. Вы играете партию, где ты уже играешь белыми, а у белых всегда преимущество. Да и вообще, вспомни себя в университетские годы. Ты был тем еще оторвой.

– На кону судьба моей страны, Алекс.

– Да, но судьба нашей страны напрямую связана с твоей судьбой, дурень.