Я молчу.

Уильям молчит.

Лилиан тоже хранит молчание, испуганно улыбаясь, а мой отец, человек, которого я всегда считал авторитетом, смотрит на меня таким строгим взглядом, что мне хочется провалиться сквозь землю.

– Ты шутишь? – наконец спрашиваю я, пытаясь совладать с гневом.

– Похоже, что я шучу?

– Собираешься отречься от престола? Предашь страну ради… – С моих губ едва не срывается ругательство в сторону Лилиан, но я вовремя беру себя в руки. – Ради спокойной жизни?

– Я не предаю страну. Мне уже много лет.

– Да брось.

– Пришел твой час занять престол, а чтобы сделать это, тебе нужно жениться.

– Отец, ты король. Почему за годы правления ты не отменил этот идиотский закон о вступлении в право престолонаследования только после женитьбы? Абсолютно отжившая свое вещь. На дворе двадцать первый век. Жениться по расчету для знати все еще нормально ввиду традиции, но жениться для того, чтобы стать королем – полнейшая глупость. И люди это тоже понимают.

– Ты хочешь… – Эдуард некоторое время подбирает слова, – …продолжать вести свой разгульный образ жизни? Прости, сын, но я дал тебе достаточно времени и возможностей, чтобы ты успел насладиться обществом любых женщин. Ты тоже не молодеешь и самое время задуматься о наследнике, если хочешь успеть обучить его всему, что надо, прежде чем сам сойдешь в могилу. Этот закон действительно стар, но он все еще выполняет цель, ради которой был принят. Не позволяет нашей линии крови оборваться.

Я в бешенстве. Знал, что этот день придет, но понятия не имел, что мой прогрессивный папаня, женившийся на сиделке своей почившей супруги, заставит и меня жениться. Да еще и на Марии. Эта стерва вьет веревки из своего отца, но после свадьбы сразу переключится на меня. Тощая, зубастая, ростом почти с меня – она выглядит как мужчина и требует соответствующей власти. Только через мой труп.

Последнее я повторил вслух.

– Что? Почему? – сердится отец. Он-то рассчитывал, что послушный старший сын сразу же согласится с его резонами.

Но я выкидывать белый флаг не намерен. Если что я и унаследовал от отца, так это упертость, и я не потерплю, чтобы мне указывали, как жить. Я многое делаю для страны. Я от многого отказывался, многому научился. Я прекрасно осознаю ответственность, возложенную на меня, наслышан о ней с детства, но в некоторых вещах поблажек не дам.

В моей постели будет только та девушка, которую я сам захочу там видеть.

Это отнюдь не значит, что я готов отказаться от престола. Но я сделаю все, чтобы мои полномочия в качестве короля никоем образом не зависели от Марии ван Костен.

– Удивительно, что вы затеяли разговор про женитьбу, – выпаливаю я, прежде чем успеваю осознать происходящее.

– Что ты имеешь в виду? Почему удивительно?

– Я… знаете, я хотел преподнести новость при других обстоятельствах, но, похоже, у меня не остается выбора. – Я делаю глубокий вдох и, сжав в пальцах ножку бокала, сообщаю: – У меня уже есть невеста.

– Что?! – восклицает Лилиан. Лицо моего отца вытягивается.

– Да, – широко улыбаюсь. – Интересное совпадение, верно?

– Отчего же ты молчал?

– В таких делах не принято торопиться, верно? Мы же говорим о перспективе стать частью королевской семьи, а это не так-то просто. – Я кидаю холодный взгляд на Лилиан, но она тут же отворачивается.

– И кто же она? – Грозный голос отца отдается эхом в моей голове.

Хороший вопрос: кто же она? Я промокаю салфеткой губы, пытаясь тянуть время и перебрасывая в мыслях варианты, точно шарик для пинг-понга. Мой отец знаком со всеми знатными семействами в городе. Значит, если и врать, то о девчонке более низкого происхождения.

Но откуда мне взять такую?

Внезапно боковым зрением я замечаю шевеление у входной двери. Это девушка. На вид лет двадцати, одета дешево – ни укладки, ни макияжа, но вроде бы симпатичная, темноволосая. В меру простенькая, но красивая.

То, что нужно.

– Одну секунду.

Я лечу к ней быстрее, чем успеваю подумать о последствиях. Незнакомка, похоже, меня не видела, потому что врезается мне в грудь и испуганно выдыхает. Я хватаю девушку за запястье и шепчу ей на ухо:

– Имя?

Она слишком растеряна.

– Что?

– Имя, – шиплю я раздраженно. – Твое имя.

– Эмилия.

Киваю.

– Отлично.

Зная, что родители смотрят и не простят мне ни единой оплошности, я легко чмокаю девушку в губы, отчего та, кажется, совсем выпадает из реальности. Ну ничего, переживет.

Делая вид, что не замечаю сопротивления, тащу ее обратно к столу.

С немного сбившимся дыханием говорю:

– Позвольте представить вам мою невесту. Будущую королеву Наваррии и королеву моего сердца, Эмилию Дранингбаум.

– Мама, только не говори…

Я с силой включаю заедающий поворотник старенького "Форда Кортина" 81-го года выпуска. Машина сердито фыркает и сворачивает в переулок.

– Эмми, мне очень жаль. Мы самые ужасные родители на свете. Возможно, тебе стоит просто переехать к тетушке Дафне в деревню и затаиться. Детка, дела гораздо серьезнее, чем были до этого.

– Я отдам долг… О какой сумме речь? Устроюсь еще на одну работу. Мы семья и справляться будем со всем вместе, даже несмотря на то…

У меня нет сил закончить предложение, поэтому мама заканчивает за меня:

– Даже несмотря на то, что твоя мать вышла замуж за авантюриста, потому что полюбила его добрую улыбку. Мне очень жаль, Эмми, – повторяет она в миллионный раз.

– Что на этот раз?

Я делаю глубокий вдох и паркуюсь во внутреннем дворе, затем хватаю с сиденья включенный на громкую связь телефон и что есть сил мчусь в сторону ресторана. К сожалению, ближайшие парковочные места заняты баснословно дорогими машинами, поэтому расстояние предстоит преодолеть приличное.

– Аппараты для попкорна. Какой-то проходимец продал ему двести списанных машин. Рядом совершенно "случайно" появился ростовщик, а дальше ты представляешь. Коллекторы оказались настоящими бандитами. Они уже приходили к нам домой и угрожали, и мне показалось, что у них даже есть оружие. И, дорогая, прости, но в твою старую комнату теперь не зайти: у нас вся квартира в этих идиотских машинах. Меня теперь мутит от запаха масла.

Отец всю жизнь был мечтателем. После того как его семейную пиццерию закрыли из-за долгов, он стал будто сам не свой. Всеми силами пытался вернуть ресторанчик, но тщетно. Однажды он даже проиграл последние сбережения в казино, и тот долг мы отдаем по сей день. Папа ненавидит себя за то, в какое положение вогнал свою семью, но мы с мамой стараемся держаться. Он хороший человек, просто… умеет находить неприятности.

– Мама, я тебе перезвоню. Опаздываю на смену.

– Люблю тебя.

– И я.

Я отключаюсь и одной рукой пытаюсь нашарить пропуск в кармане джинсов, купленных на последней распродаже всего за десять лагний. Найдя среди чеков и бумажек заветный кусочек пластика, прикладываю его к считывателю и на автомате дергаю за ручку, но та не поддается. Прикладываю пропуск еще раз – тот же результат. Дверь сломана. Просто прекрасно.

Если бы меня не задержали на дневной смене в школьной столовой, где я служила помощником повара, то сейчас не пришлось бы беспокоиться о том, что меня выставят из "Лагустини" через две недели после начала работы. Меня уволят. А если уволят, то мать заставит меня поехать к тетушке Дафне, и боюсь представить, что будет с родителями.

Они тоже много работают. Отец водителем до вечера (пока ему в голову не приходит очередная "гениальная" идея), а мама работает модисткой и постоянно берет заказы домой. Но, чтобы выплатить полмиллиона лагний, наших совместных усилий недостаточно, а с этими аппаратами для попкорна даже подумать страшно, сколько упало сверху.

Отбросив мысли об отце, я сосредотачиваюсь на том, как попасть в "Лагустини". Моя смена началась четыре минуты назад, но владелец ресторана похож на довольно доброго человека, поэтому надежда еще есть. Точно, главный вход! Я незаметно прокрадусь через вход для посетителей. Никто меня и не заметит.