Вечером того выходного, когда Лаура не пришла к нам из-за подготовки к встрече, мы получили магическое письмо на имя старшей сестры. Открыть это письмо у нас не было шансов, а любопытство не позволило сидеть на месте. И мы сами пошли к Лауре, прихватив с собой Марту.
Дом у Лауриного мужа оказался просторным, но столовой, на удивление, тут не было, поэтому чай нам подали в гостиную. Винор на правах хозяина занял кресло, а мы очень удобно разместились на диване. Лаура торжественно вскрыла конверт, но по мере прочтения её лицо все сильней хмурилось. Это настораживало.
– Итак, у меня есть две плохие новости и одна хорошая. С какой начать? – сыронизировала Лаура.
– Девочки, – Деметра резко развела руки в стороны, – давайте переедем отсюда без чтения всяких писем.
Но после наших недовольных взглядов Деметре пришлось замолчать.
– Я никуда не еду, – твердо сказала Лаура.
– Конечно, ты привыкла жить в Черноведьминском, и никогда не воспринимала мои предложения о переезде всерьёз! – возмутилась Деметра.
– К императору не еду, – уточнила Лаура.
О, леший не подстриженный, что же такого должно было случиться, чтобы эту поездку отменили? Может, император заболел или умер? Нет, этого не может быть, в противном случае, нам бы непременно сказали.
– А хорошая? – не могла не спросить я
– Едешь ты, – и Лаура посмотрела на меня.
Я? В столицу Таэрской империи? Мне не показалось? О, пакости разноплановые, это же какие возможности... Всегда хотела куда-нибудь съездить. А теперь у меня будет не просто поездка, а важное поручение. От моих действий будет зависеть судьба Черных территорий. Я не подведу сестру и других жителей!
– Я мигом, вы даже не успеете от меня отдохнуть. Заключу все договора и вернусь, – клятвенно заверила присутствующих.
– Не вернёшься, – отрезала Лаура. – Четыре года как минимум.
– Что?
Я растерянно посмотрела на Лауру и дрожащей рукой взяла протянутое письмо. Почему это я не вернусь?
«Уважаемая леди Лаура Бенхельм! Я, император Таэрской империи, пишу Вам первого дня предпоследней недели лета по невероятно важному вопросу.
На будущей неделе по многовековой договоренности, соблюдаемой нашими предками, Вам надлежало прибыть в императорский дворец для предоставления отчёта о состоянии Черных территорий по прошествии полутора десятка лет и согласованию программы развития Ваших земель на ближайшие годы.
Довожу до Вашего сведения, что на данном этапе жизни империи, происходят величайшие открытия и огромные скачки и прорывы в развитии магии и других немало важных сторон жизнедеятельности граждан. Я полностью убеждён, что подобные изменения необходимы всем уголкам Таэрской империи, включая Чёрные территории. Но для того, чтобы грамотно и безболезненно ввести все изменения в жизнь и поддержать официальную политику, Вам потребуется опытный и правильно обученный представитель в Совете Черных территорий, который будет обладать всеми полномочиями для реализации поставленных задач.
Поскольку внедрение любого моего служащего в Ваш Совет я нахожу нецелесообразным в связи с отсутствием у него полной информации о жизни Черных территорий, то с наступлением осени приказываю Вашему кандидату прибыть в столицу империи для прохождения специализированного обучения в Таэрской академии знаний. Мне бы несомненно хотелось, чтобы таким кандидатом стали Вы, но я прекрасно понимаю, что Вы уже вышли из возраста обучения, и именно на Ваших плечах держится деятельность Совета. Поэтому я приказываю отправить на обучение Вашу младшую сестру, леди Аманду Бенхельм, которая идеально подходит под все мои требования.
Обучение в академии оплачено короной и согласовано с ректором. За пять дней до начала осени в Черноведьминское прибудет мой личный помощник, который установит в Ваших землях стационарный портал и позволит обеспечить быстрый переход в столицу. К этому дню леди Аманде надлежит быть готовой к отъезду и дальнейшему обучению.
С уважением, лорд Вейден Амарте́н»
Я трижды зачитала письмо вслух, но осознание действительности не желало ко мне приходить. Император оплатил мою учебу в какой-то там столичной академии? И теперь я должна бросить свой институт? И... и... это же значит, что я в течение нескольких лет должна буду жить без сестёр, без подруг… без Дастина, в конце концов.
– Аманда, – Лаура встала и приобняла меня за плечи. – Только не плачь, родная, всё будет хорошо.
И поцеловала меня в щёку. Я дернулась от неожиданности... Я плачу? Нет, я не могу плакать. Только не при сёстрах!
– А знаете, девочки, – я резко поднялась и одним движением руки смахнула непрошеные слёзы. – Я им ещё покажу, кто такие Бенхельм, и почему нас нельзя заставлять что-то делать, пока мы сами этого не захотим! Император обязательно пожалеет об этом решении и отправит меня раньше времени домой.
Деметра о чём-то глубоко задумалась. А остальные, включая Винора, дружно поддержали моё решение. Присутствующие в этой комнате знают, что если я сказала, то обязательно всё сделаю.
Держись, академия. Я иду!
Глава 2. Встречай меня, столица, или как впечатлить некроманта
Придя домой, я занялась сбором необходимых вещей. Деметра прыгала от радости, пока помогала мне. Ох, уж эта её извечная любовь к переездам... Двойняшки отдали мне все долго настаиваемые ингредиенты для зелий, Лаура вручила тетрадь с маминым исследованиями, а Марта специально для меня выписала самые полезные заклинания из своего арсенала и полезные рецепты (понятное дело, что это не рецепты еды). Да, с такими запасами я точно не пропаду.
Личный помощник императора, как и было обещано в письме, прибыл ровно за пять дней до начала осени и сразу же по прибытии занялся установкой стационарного портала в одном из помещений здания Совета. Всё свободное время, которое было у меня до этого дня, я провела с Дастином. Мой неожиданный жених совсем не хотел меня отпускать. Где-то глубоко внутри я чувствовала, что учеба вдалеке от любимого дома может меня изменить, в связи с чем не хотелось уезжать от привычной жизни, в которой я точно знала своё место. А ещё очень сильно переживала за Дастина. А вдруг, пока меня так долго не будет, он найдёт себе другую невесту?.. Стало грустно.
– Портал полностью готов к работе, – сообщил помощник императора, облаченный в непривычный для наших мест костюм: молочный пиджак с расшитыми позолотой рукавами, в тон к нему брюки со стрелками (раньше я видела такую одежду в одном-единственном журнале, который мама привезла десять лет назад из столицы).
Я обнялась с сестрами и Мартой и, подхватив незамысловатым заклинанием все свои семь чемоданов, шагнула навстречу нового периода своей жизни, думая о тех договорах, что дала мне Лаура. На душе было противно.
Перемещались порталом мы не более десяти минут. Попали в величественный зал, сверкающий золотом и разноцветным стеклом. Я слегка прикрыла глаза, пытаясь приучить их к новой атмосфере. Изрядное количество блестяще-золотого нервировало с первой секунды.
– Представитель Совета Черных территорий, леди Аманда Бенхельм прибыла в соответствии с вашим распоряжением, – произнес помощник императора (представился бы что ли, просто вот чего-чего, а способностей к телепатии у меня точно нет).
Я повернула голову и увидела довольно высокого темно-русого мужчину, чьи виски успела тронуть лёгкая седина. Одет с иголочки, верхняя пуговица заправленной в брюки рубашки застегнута, на плечах – расшитая золотом красная накидка с белым мехом по краям. Широкие плечи, крупное телосложение, глубокие морщины на лбу. Незнакомец явно пытался держать себя в руках, но его широко распахнутые глаза выдавали крайнюю степень изумления. Полагаю, от моего внешнего вида... О, да, тут я подготовилась. Я надела чёрное приталенное короткое платье с глубоким декольте, высокие лакированные сапоги без каблука одного цвета с платьем, которые создали громоздкий эффект, черный плащ, серебряные кольца с изображениями летучих мышей и паукообразные серьги. Губы подвела любимой ярко алой помадой. То, что надо. Я долго работала над этим образом, ведь хотелось не просто выглядеть красивой, я желала в буквальном смысле «сразить наповал» своим имиджем. Лаура пыталась возразить, но потом даже она поддержала мой личный «бунт».
