- Кстати, я до вашего приезда два раза встречался с наурами, - поведал вар. – В первый раз прибыла троица, и все общение свелось к тому, что они давили на меня и вопрошали, зачем я влез в дела людские, кто меня просил, и чего это я так о тебе-человеке пекусь. Я тактично отвечал, что мы народ свободный, а ты мой друг, им надоело, похоже, и они ушли. Во-второй раз прибыл Пиуэргурдран, мы поговорили, я рассказал, как прошло путешествие, что у нас важные вести, но бумаги при тебе. Он был спокойный, доброжелательный, не возмущался, выслушал… В общем, о нем у меня хорошее мнение…

- Танра говорила, что у него необычные шутки, но он мудрый и справедливый, - улыбнулась я. – Знаешь, а когда я переходила границу, мне было страшно. Но тут хорошо… Очень похоже на все то, что я помню об Оринэе, из детства…

- Ну вот, - Дорр, переместившись, мягко ступая лапами, поближе к кровати, уркнул, устраиваясь поуютнее, поближе к очагу. – Кажется, ты начала успокаиваться, - довольно заметил он. – А еще я думаю, что мы тебе скоро будем мужа искать…

- Но я замужем, за тобой, - думать о браке и семье я решительно не хотела, отгоняя прочь все подобные мысли и заставляя себя сосредоточиться на том, что на моих плечах – будущее возрождение моего королевства. Но, как и любая молодая девушка, достигшая уже относительно приличного возраста, в глубине души я, невольно, раз за разом, глядя на замужних дам и матерей, испытывала добрую зависть и вновь и вновь, против сознания, возвращались, мелькая украдкой, мысли о семье. Слова Дорра настрою только на дело не помогали нисколько.

- И тебя не смущает, что я еще в Таунаке узнал, перед нашим уходом, что у тигрицы Каора родилось четыре тигренка, и все белые. Правда они обычные котята, не вары, но Каор даже счастлив – белые тигры – редкость, он их теперь дорого продаст, а есть большая вероятность, что у нее теперь и другие котята – белые будут.

- То есть до тебя у нее самцов не было? – вздохнула я. – Дорр, ну ты молодчина.

- А что? У меня тоже есть потребности, плюс в Сархаре богатые люди хоть и держат тигров в неволе, но и заботятся. И поохотиться приносят дичь разную. А мои котята в неволе родились, им плохо не будет, и мать у них в неволе родилась… И вообще, тигры с тиграми, а тебе нужен человеческий самец. Чтобы род продолжали, и сильный, потому что ты тоже сильная, а он будет о тебе заботиться. Я тебе найду, - пообещал он, но я не ответила, притворяясь, что сплю.

Обратная поездка проходила веселее, со мной рядом оставался неунывающий вар, быстро завоевавший любовь стражи и свиты Императора, и принявшийся получать в силу природного обаяния лакомые кусочки и дружеские поглаживания за ушами. Я привыкла к обществу самиров, и почти привязалась к нему, Император Арэн принес мне личные извинения, словно подтверждая слова Дорра, и я уже с нетерпением ждала возвращения во дворец, решения о моей дальнейшей деятельности, предвкушая спокойную, в безопасности, жизнь на ближайший годик…

Природа Никтоварильи – а самиры рассказали, что мы возвращались по другой дороге, все сильнее напоминала мне Оринэйскую, кроме разве что самых северных, из мной увиденных, частей, уже чуть более суровых, чем наше северное побережье, наанак я знала все лучше, хотя и успела понять, что основная часть населения говорит на другом языке, отдаленно напоминавшем привычный уже, но незнакомом для меня. Мне нравились добродушные гостеприимные жители Империи, встречавшие нас, даже со скидкой на Императорский кортеж, крайне радушно, нравились традиции и обычаи, непосредственность и искренность поведения. Никтоварилианцы вообще, как я отметила, очень сильно походили на мой собственный народ и южных филарэссцев. Что-то было в них и от жителей Таунака и Сархара – и я наслаждалась страной, о которой десяток лет слышала поток сплошных гадостей, понимая, что все это оказалось слишком далеким от правды, даже чтобы казаться смешным.

Весна вступала в свои права, снежные заносы уступали распутице и паводкам, от юга к северу, стало теплее, ушел невыносимый северный мороз, присущий Темной Империи, и зимняя красота покрытой лесами, лугами и деревнями страны уступала весенней сырости и зарождению новой, чистой жизни, скорому летнему зною и пестрым бабочкам.

Праздник Проводов Зимы, на который меня и Дорра позвали, оказался приятной неожиданностью – Рокканд, подаривший мне жизнь в серости и безрадостных днях, сплошной чередой сливавшихся в один тягостный большой день, этот праздник не признавал, как и многие другие. Я только здесь до конца осознала, каким тусклым было все в Великом Рокканде – от постных кислых лиц жителей Империи, тощих и забитых жизнью, до природы, потерявшей все свои краски, словно Красный Тигр одним своим дуновением слизал из тех краев всю радость…

Я не понимала, почему на выступлении лучников не сводила глаз с могучих рук, неспешно натягивавших тетиву, и гордого профиля. Я жадно впитывала, каждый миг, когда его обыграл местный парень, и была приятно порадована тем, что дерзкий охотник не только не был наказан, но и получил награду. Отец, мелькнула мысль, поступил бы, и подчас поступал, точно так же. И когда я выступила на сцену, под давлением вара вызвавшись спеть, я с трудом подавила желание заглянуть в темно-карие глаза, чтобы увидеть, понравилось ли ему. Даже хлопки, и одобрительные крики, послышавшиеся со всех сторон, прошли как-то стороной, уступая неявному и необъяснимому желанию порадовать только одного человека. Того же самого, которому я в Брилльдже даром что не тыкала в лицо пальцем и шипела, какой он, в сущности, гад. И успела тысячу раз об это пожалеть, вновь и вновь убеждаясь, что передо мной довольно обычный, в меру жесткий, усталый мужчина, волей Диады получивший корону, и не испорченный свалившейся на него властью. И извинения за то, что наговорила гадости, я принесла самые искренние…

С праздника я, поддавшись уговорам и выпив кружку медовухи, возвращалась довольно рано, Дорр, развлекая детвору, остался на дворе, и я поднималась одна. И оступилась, чуть не скатившись по лестнице вниз, но талию моментально подхватили чьи-то руки, и я резко обернулась, встретившись глазами с самиром, едва заметно улыбнувшимся – много общаясь с Особым Отрядом, я стала различать подобие их яркой мимики.

- Вам следует быть осторожнее, - объятия разжались, когда я, на какой-то миг, ошарашенно и зачарованно всматривалась в темные глаза. – Можно ведь пострадать, миледи, лестница, к сожалению, крутая.

- Я оступилась, - я выдавила улыбку. – Мне повезло, что вы оказались рядом…

- К слову, я давно хотел вам сказать кое-что, но не доходили руки, очень много работы. Я слышал, что во время исцеления вами барона произошло недоразумение. Уверяю вас, миледи, Его Величество никоим образом не желали вас оскорбить… Между нашей и вашей страной существует небольшое отличие в этом отношении.

- Да? – мы поднялись и я остановилась на пороге своей комнаты. – Я, вероятно, этого не знала…

- Мне известно, что в Королевстве Оринэя Целители не брали денег, получая награду пищей, кровом, одеждой, травами… Если они и брали деньги, то совсем немного, чтобы покрыть дорожные траты, и за ученичество. Либо за процедуры, не связанные с угрозой здоровью и тем паче жизни. Я слышал, Целители Минаура придерживаются тех же правил, и в Таунаке оплачивают проживание, питание, развлечения и, опять же, не связанные с исцелением труды лекарей и Целителей, и питаю уважение к такому подходу, к тому же мне известно, что в вашей стране Целителям выделялось бесплатное жилье, ежели они решались осесть, с них брали меньшую плату извозчики и работники портальных служб… Но в Круге Тьмы и в частности в Империи Целители крайне редко встречаются, и обычно он работают при каком-либо из Лекарских домов. Они получают жилье, место для работы, постоянное жалованье, если они, к примеру, проводят процедуры, возвращающие богатой даме ее юную красоту, - даже я различила пропитавший его слова сарказм, - она оплачивает услуги лекарскому дому и помимо жалования Целитель получает половину этой суммы. Император руководствовался этими познаниями, предлагая оплатить ваши труды, и, вероятно, выбрал несколько неверную форму.