— Закончите с ним. Только без лишнего шума.

Один из «близнецов» кивнул и стал что-то вынимать из кармана, а когда он нагнулся над Леоном, тот увидел у него в руках тонкую металлическую проволоку с двумя деревянными ручками — гарроту. Леон успел ещё подумать, что, видимо, они часто используют этот фургон таким образом, когда вокруг его шеи бандит обмотал проволоку, крепко взялся за ручки и потянул на себя. Шею обожгло болью, дыхание тут же перехватило, и мир уже почти привычно погряз во тьме…

«Вы получили урон — 217.

Вы погибли.

Загрузить последнее сохранение? Да/Нет. Нет.

Выйти из игры? Да/Нет. Да.

Вы уверены? Да/Нет. Да.»

«Очень даже уверен!» — подумал Николай, заползая на кровать. Воскрешать героя и спасать мир он будет завтра. Все — завтра.

Будильник прозвенел неоправданно рано. Николаю показалось, что он только лег в постель, а уже пора вставать. В глаза как будто насыпали песка, горло пересохло, словно после хорошей попойки. Голова ощущалась тяжёлым чугунным котелком, набитым не мыслями, а ватой.

— В голове моей опилки… — протянул Коля строчку из детской песенки про Винни Пуха, как никогда ощущая себя ватным, игрушечным. Но всё-таки встал. Шагнул было к ванной, но там, судя по звукам, засел Вадик, расстающийся с потреблённой пищей в экстренном порядке, и Николай решил умыться на кухне. Заодно и чайник поставить можно.

Когда лицо, встретившись с холодной водой, всё-таки приобрело какую-то имитацию бодрости, Коля решительно набрал мамин номер. Она всегда встаёт рано, ателье, в котором она работает, открывается в восемь…

— Алло?

Голос матери показался Николаю усталым и каким-то чужим.

— Привет, мам.

— Здравствуй.

Молчание. Не сонное, скорее тягостное. От которого Коля проснулся гораздо быстрее, чем от ледяной воды.

— Я… Отработал вчера нормально. Домой добрался спокойно. Все хорошо. Курица очень вкусная. Витя… — Николай удержал чуть не сорвавшееся с языка «блюёт в ванной». — … очень хвалил. Пол тушки съел зараз.

— Хорошо.

— У меня сегодня опять смена после учебы.

— Я помню.

Коля замолк, не зная, что ещё сказать. Слова подбирались какие-то неправильные, сухие, ненастоящие — и не о том, о чем стоило бы поговорить. Усложняло ситуацию и то, что Коля, хоть и чувствовал собственную вину, но одновременно обижался на мать за ее отношение. Что за дурацкая привычка верить чужим людям больше, чем собственному сыну? Почему родители всегда уверены, что на тебя кто-то плохо влияет? Как будто ребенок сам не может быть дураком!

Непривычная неразговорчивость обычно болтливой матери пугала Колю.

— Мам, я… Не хотел тебя обидеть.

— Ты себя обижаешь такими поступками, Коля. Не опускайся до их уровня, кто бы тебе что там не советовал. Они пусть делают, как хотят, а ты делай, как надо. Ложь, она как снежный ком. Наступает момент, когда его уже нельзя остановить, даже если захочешь. И простить тоже уже нельзя.

— Отцу ты это же говорила? — вырвалось у Коли.

Ответом было молчание, прервавшееся коротким:

— Ты бы никогда мне так не ответил раньше. — И финальным аккордом — длинные гудки.

— Прос…ти. — улетело в пустоту.

Коле захотелось побиться головой о стену. Ну почему, почему нельзя, чтобы тебя просто услышали? Почему всегда надо додумывать самой, выворачивая все наизнанку? Он не хотел ее обижать! Просто… Когда отец вернулся после измены, она ведь простила его ложь. Большую, огромную ложь, которую сам Коля папе простить не мог до сих пор. А ему, сыну, из-за какой-то курицы делает выговор, словно он убийца-рецидивист! Он же просто не хотел ее зря беспокоить. Да все дети врут, что «поели», «поспали», «не болеют», «денег достаточно» и т. д.!

Николай вдруг ощутил, что ему жутко не хватает возможности нажать одно из предыдущих сохранений — и переиграть последние пару дней своей жизни. Переписать на чисто. А лучше сделать это несколько раз, выбрав наиболее подходящий вариант.

Ага-ага! А ещё поменять аватарку на какого-нибудь мускулистого качка, купить обрез и пойти грабить банки, снимая по дороге всех встречных шлюх! Жизнь — не игра.

Стукнула дверь ванной и на кухню ввалился Витя — бледный и пахнущий зубной пастой так сильно, словно весь ей обмазался.

— Ну что за хрень! Я вроде бы ничего такого не ел…

— Да это Костин виноват! — задумчиво крутя в руках телефон, машинально ответил Коля другу.

— Миха? Костин? Да я видел его больше двух месяцев назад! — удивился Витька. — Случайно столкнулись в коридоре, поздоровались и разошлись каждый на свой факультет. Все.

— Это он привёз мамину курицу, — пояснил Николай. — Наверно что-то с ней сделал. Ты же помнишь, он меня терпеть не может.

Теперь Витя позеленел.

— Блин, Рязань, ты мог предупредить???

Коля недоуменно моргнул.

— Так ты уже поел, когда я пришел…

— Естественно! Ты заявился в полночь! Логично, что я сожрал единственное, что было у нас в холодильнике съедобного! Мы как-то с тобой с детства жрачку не делим на «твое» и «мое»! Все — пополам! Коль, ну неужели было сложно эсэмэску утром черкануть, раз у вас такие пургенные бои с Костиным?

— Да я как-то не подумал…

— А ты учись думать! И не только о себе, но и об окружающих!

Витя отвернулся к крану и загромыхал посудой, пытаясь отыскать наименее грязную кружку.

— Когда кофе пьешь, заливать надо посуду, потом хрен отмоешь! — посоветовал он строго, но тут же схватился за живот и опять побежал в санузел. Растерянный Николай пошел одеваться. Учебу и работу никто не отменял.

В институте тоже не ладилось. Конечно, дотошная Людмила Игоревна, заместитель декана и один из самых строгих преподавателей факультета, обратила внимание на отсутствующего без справки студента. И начала занятие с его прилюдного распятия.

— И почему же вы, уважаемый, — последнее слово было произнесено с такой интонацией, что сразу становилось ясно, что Николай Рязанцев никак на уважение претендовать не может. — Не смогли посетить вчерашнее занятие? Какая у этого прогула несомненно важная причина? Талон к зубному? А на другое время, конечно, его взять было нельзя? Дополнительная смена в каком-нибудь Макдональдсе, где вы и останетесь на всю жизнь, если не начнете учиться? Или, может, вы тоже записаны «на ноготочки», как наша незабвенная Валерия Сергеевна?

Лера Седова покраснела. Случай с «ноготочками» произошел ещё в начале первого курса, но Людмила Игоревна вспоминала его при каждой удобной возможности.

Остальные студенты захихикали, пряча улыбки в ладошки.

— Так по какой причине вы вчера отсутствовали? — грозно осведомилась преподавательница, одним взглядом пресекая смешки.

Коля честно признался:

— Я проспал.

Чуть не добавил из вредности: «И сейчас я тоже очень хочу спать!» — но вовремя прикусил язык.

Людмила Игоревна воодушевилась таким ответом и пять минут читала студентам наставления о важности прилежания. Потом, правда, быстро перешла к сути занятия, и в остальное время на паре пришлось работать.

В животе урчало все сильнее и после двух лекций Николай решил заглянуть в столовую. Непреложный закон подлости сработал тут же: в коридоре он натолкнулся на Михаила. Костин устало поморщился.

— Ну что ты прыгаешь туда-сюда как зайчик у новогодней ёлки?

— Лучше быть зайчиком, чем оленем, — ответил Николай, но Миша на намек не рассердился, а рассмеялся.

— Я знаю, каких людей выбираю, Коленька. А ты?

Уменьшительно-ласкательное имя, которым Колю называла мама, из чужих уст звучало насмешливо-пренебрежительно. И бесило так, что скулы сводило.

— Если Вадику к вечеру не станет лучше, — угрожающе наклонился Николай вперёд. — То мы подадим на вас в суд! И курицу сдадим на экспертизу!