Впрочем, вполне возможно, скоро это изменится.

Главы религиозных общин, вожди узаконенных альянсов наёмников, лояльных Совету, старцы из разных древних сект, поклоняющихся забытым язычески богам – неужели весь этот сброд должен принимать судьбоносные для всего мира решения? Анне хотелось сплюнуть – так было горько, во всех смыслах. Инклюзивность – это, конечно, идея в корне хорошая, но вот эта ватага, ведомая лишь собственными амбициями, жадностью да голосами демонов, сейчас будет решать, как им окончательно расправиться с древнейшей экстремистской организацией, что запустила свои щупальца буквально везде? А так ли они лучше, чем "Агхарта", что чуть не погубила сама себя, захлебнувшись в ненависти и нетерпимости к ближнему?

– Леди Анна, к Вам дама Моргана, – послышался за спиной Анны голос её телохранительницы. Рослая и сильная, темнокожая Триша Томсон была ничуть не слабее её соратников мужчин, и, пожалуй, даже превосходила многих из них во время боевой подготовки. За несколько лет службы, она ни разу не подвела свою госпожу и не посрамила честь Ордена.

– Как обычно, сторонишься толпы? – промурлыкала вошедшая статная девушка, одетая в облегающее фиолетовое платье, уходящее в пол. Откровенный разрез с левого бока позволял оценить длину и красоту ножек в чёрных туфельках. Анна оглядела свою бывшую протеже с нескрываемым недовольством.

– Моргана, – поприветствовала она, подавив раздражение. – Ты знаешь: я верна своим привычкам, как догматам Ордена. Беспричинное праздное общение с кем-либо никогда не доставляло мне удовольствия. Если уж заводить беседу, то только по делу.

– Истинный лидер должен быть не только хорошим оратором, но и приятным собеседником, иначе его никто не захочет слушать.

– Нет. Лидер должен быть хорошим слушателем и прекрасным исполнителем, примером своим вдохновляя последователей.

– Вот поэтому, мы с сёстрами и покинули Орден, – фыркнула молодая кореянка, игриво дёрнув головой с чёрными, как перья ворона, волосами. – Мы устали ждать каких-либо действий, пока ты предпочитала молчать и медитировать в своей келье, довольствуясь компанией холодных каменных стен. Наверно, они-то были приятными собеседниками?

– Вы ушли… – грозным тоном начала Анна, но осеклась. Они с Морганой были так непохожи, и дело не только в разнице в двадцать лет. Неудивительно, что дорожки их разошлись, однако что-то мерзкое, словно маленький зубастый жучок, грызло магистра Ордена госпитальеров изнутри каждый раз, когда она смотрела на эту девушку. Что же это? Возможно, во многом она была с ней согласна, но признать это – значит переступить не только через себя, но и через десять веков учений её предшественников. Это сродни преступлению, предательству, как сказали бы те самые предшественники – ереси.

– Раз ты ушла окончательно, зачем из раза в раз ищешь общения со мной? И зачем пришла сейчас? – только и спросила женщина.

– Просто хотела поприветствовать Вас, леди Анна, – Моргана натянула ехидную улыбку и, слегка прижав рукой подол не самого подходящего для такого мероприятия платья, поклонилась. – Мы с Вами видимся так редко, но, чтобы ни произошло между нами в прошлом, цель у нас едина – сохранение мира.

– Я начинаю сомневаться в этом.

– И всё же, после того, как Совет примет свои решения, я бы хотела побеседовать с тобой. Выпить чашечку заверенного тобой лично чая, как в старые добрые. Обсудить насущные дела, попросить парочку советов по, так сказать, руководству персоналом, да узнать, как поживают мои братья и сёстры, те, кто остались скучать с тобой за компанию.

– Они больше тебе не семья, – Анна отвернулась, вновь принимаясь выискивать знакомые лица в толпе, внизу, на других балконах. – А сейчас, дай мне собраться с мыслями и соизволь оставить меня.

– Тебе известно, что Совет одобрил членство Пурпурной Вуали в этом году? Право голоса у нас ещё нет, но я могу задавать вопросы и освещать проблемы. Скоро мой голос будет равен твоему.

– Это не значит, что Я буду считать тебя равной.

Моргана обиженно поджала тонкие губки:

– Порой, я скучаю по твоей напускной грозности, мамочка, которая нам всем так нужна.

– Если у тебя всё, вновь попрошу оставить меня.

– Ещё я хотела узнать твоё мнение, относительно ситуации с ORF в России. Может, если озвучишь его, я решу поддержать тебя. Поделишься?

– Моё мнение такое же, как и прежде: эта организация, в услугах которой нет нужды уже лет двадцать, да и их вклад в окончание Третьей Войны сильно переоценён. Я не знаю, что там у них случилось на сей раз, но, если они опять будут клянчить повышение дотаций на какие-то фантомные цели, я выдвину вотум об их роспуске.

– Хм… Но обычные граждане считает орфовцев героями. Про них снимают фильмы, делают видеоигры… Ой, ты, наверное, и не знаешь, что это такое. В любом случае, у многих членов Совета, в том числе спикера Чарджа, они также пользуются расположением.

– Мне плевать на мнение слепцов. Тем более, Чарджа… Я уже несколько лет занимаюсь поисками компромата на эту свинью, и придёт день – я отправлю его за решётку.

– Ну, хоть не сразу на костёр инквизиции, – хихикнула Моргана, отворачиваясь. – Что ж, я тебя поняла. Более-менее. Оставлю тебя с твоими великими думами, иначе, кто же ещё будет переживать за всех нас?

Разглядывая толпу, Анна поймала своё отражение на отдраенных до блеска перилах, покрытых лаком. Оно было кривым, гротескно искажённым, но это не важно: покрытое первыми старческими морщинами, лицо магистра Странноприимного Ордена, более известного в народе, как Мальтийские рыцари, или госпитальеры, давно перестало выражать какие-либо эмоции.

– Я тебя очень прошу! Хотя бы постарайся, для разнообразия, не нести эти все свои обыденные глупости и шуточки шутить! Там сидят люди либо вовсе без чувства юмора, либо оно у них ну очень специфичное, – старалась поддерживать спокойный тон Виктория, обращаясь к вальяжно развалившемуся на стуле Руслану.

Троица сидела в небольшой комнатушке, уж больно похожей на камеру для допросов. Виктория нервно заламывала себе пальцы, рискуя вывихнуть. Руслан, облокотившись на единственную руку, то ли дремал, то ли делал вид, что дремлет. Мария, уже минимум в десятый раз, проверяла содержимое зелёной папки, лежащей у неё на коленях. Два здоровенных охранника, с телескопическими дубинками на поясах, стояли у двери, как неподвижные восковые фигуры.

– Да всё хорошо будет, – лениво промычал в ответ Руслан. – Ты ж меня знаешь – я не косячу. Главное, сами не налажайте, и всё будет о'кей. Держитесь спокойно, а уж я покажу себя пай-мальчиком. Потом, взявшись за ручки, вместе пойдём пить… чай. Раз уж мы в Лондоне, грех не попить чайку.

– Я… – начала было Мария, но Вика прервала её.

– Слушай, парень, моё имя и так у начальства в щит-листе, так что будь любезен – отстань от меня со своими советами! Я ни у кого на поводу идти больше не собираюсь!

– Ни у кого… кроме Совета?

– Воле Совета подчиняются лидеры стран, высшие армейские чины, в том числе и ORF. Самые богатые и уважаемые люди должны сначала доказать, что они достойны вступления в это общество, ибо даже купить себе здесь месте практически нереально. Блин, знала бы я, что вся эта история дойдёт до Совета, не открывала бы варежку перед командованием…

– Не понял, к чему ты всё это, но да ладно, разберёмся. Наша где не пропадала? Правильно: нигде! Постараюсь быть скромнягой, – подмигнул Руслан. – Ради тебя.

В комнату заглянул человек в тёмно-синей форме ORF:

– Эй, плохая, хорошая и злой! Ваш выход.

– Вик, Руслан прав: не нервничай так, – вставая, сказала Мария своей начальнице. – Мы ведь не облажались… так уж сильно в этот раз.

– Я правильно понимаю, что лажать для вас – обыденность? – уточнил Руслан.

– Ну, – замешкалась девушка, теребя ошейник на запястье, – скажем так: в последнее время нас преследуют неудачи.

– Надеюсь, знакомство со мной не входит в их число.