– Сперва я хочу услышать ваши имена, – говорит капитан Иеремия.

Кают-компания – это просторное помещение овальной формы, её стены обшиты пластиковыми панелями под дерево. Посреди кают-компании стоит длинный стол, на столе сифон с содовой и стаканы на круглом подносе. Вокруг стола – удобные кресла. Здесь собралась вся команда, только Итона оставили на мостике следить за мониторами. За столом сидит капитан Иеремия, по правую руку от капитана – Майкл. Майкл – пилот, как Том и Джонатан. Это крепко сбитый паренек, с круглыми, как у кота глазами, и светлыми коротко стрижеными волосами. Майкл слишком много времени проводит в солярии, у него розовое от ультрафиолета лицо, и кожа на носу облезла. По левую руку от капитана Иеремии сидит Джонатан и пьет содовую из стакана. У Джонатана длинные вьющие волосы, румяные щеки и покатые женские плечи. Том подпирает стену, он уже всю задницу отсидел за время дежурства. Механик Стэн, неразговорчивый, похожий на индейца парень в комбинезоне с множеством карманов, стоит в дверном проеме, сложив на груди руки.

– Меня зовут Эмми. Эмми Лоуренс, – отвечает первой девица в черном спортивном костюме.

У неё низкий голос. И еще Эмми растягивает слова, на манер уроженцев системы Альтаир.

– А я Бекки Тэтчер, – говорит другая, та, что в костюме розового цвета.

– Очень приятно, барышни, – говорит Иеремия, поглаживая бороду. – А меня зовут Иеремия Босх, и я капитан сторожевого корабля «Марк Твен»… Итак, мисс Тэтчер и мисс Лоуренс, хочу сообщить вам, что по закону военного времени ваше транспортное средство уничтожено, а вы взяты в плен. И ваша судьба теперь всецело в моих руках.

– Но мы не знали, что находимся на территории патриархата, – говорит Эмми, – у нас вышла из строя навигационная аппаратура. А еще, метеорит сбил тарелку дальней связи… Мне пришлось ориентироваться по звездам, а штурман я никакой.

– Почему-то мне кажется, что она валяет дурака, – думает про себя Том, – ладно, посмотрим, чем кончится этот цирк.

У Эмми Лоуренс совершенно серьезное лицо, она смотрит на Иеремию в упор своими большими немного на выкате темными глазами. А вот её подруга Бекки хихикает, она не может сдержаться.

На щеках Иеремии проступает румянец.      Он массирует кончиками длинных тонких пальцев виски и откидывается на спинку кресла.

– Ах, вот как, – говорит капитан тихим спокойным голосом.

– Мы не участвуем в военных действиях, сэр, – заявляет Эмми Лоуренс. – Мы гражданские лица. Мы с подругой филологи. Мы посещаем поселения на периферии галактики и собираем местные сказания и напевы.

Бекки снова захихикала.

– Ох, зря это они, – думает Том.

Молодой человек ежится, живо вспоминая выволочку, которую устроил ему Иеремия на прошлой неделе.

– Вас, кажется, что-то рассмешило? – вежливо спрашивает капитан Бекки Тетчер.

– Да, сэр… То есть нет, сэр… – отвечает Бекки.

Эмми Лоуренс не выдерживает и тоже принимается смеяться. Крупное тело девицы дрожит от хохота, смеясь, Эмми всхлипывает и стонет. Кончиками пальцев она вытирает слезы, выступившие в уголках глаз.

В кают-компании очень тихо. Все боятся взглянуть в сторону капитана. А Иеремия сидит в кресле с красным окаменевшим лицом, и его рыжая окладистая борода пылает, словно жаровня.

– Довольно, – говорит, наконец, капитан Иеремия, – Майкл, отведи пленных в экзекуторскую.

Телесные наказания на Звездном Флоте были воспетой в веках славной традицией. На каждом корабле ЗФ была оборудована типовая экзекуторская камера. Посреди камеры были установлены козлы из углепластика с телескопическими раздвижными опорами и гибкими скобами для фиксации рук и ног проштрафившихся членов экипажа. Вдоль одной из стен стоял, привинченный к полу хромированный стеллаж. На стеллаже лежали орудия для телесных наказаний – паддлы из углепластика, силиконовые прутья с карбоновыми сердечниками, раздвоенный шотландский ремень из жесткой экокожи кожи и легендарная «семихвостка» – плетка-флогер с семью кожаными шнурками. Под потолком для различных надобностей были закреплены хромированные штанги.

Весь экипаж «Марка Твена» побывал в экзекуторской камере. У каждого случались ошибки и досадные промахи, за которые приходилось расплачиваться.

Иеремия был капитаном строгим, но справедливым. И никто из экипажа не был на него в обиде. Том Клеменс лежал на этих козлах, наверное, с дюжину раз, и пускай капитан Иеремия ограничивался двадцатью горячими, Тому приходилось держаться изо всех сил, чтобы не вопить, как девчонка.

Вид экзекуторской камеры как будто напугал Эмми и Бекки. Тут действительно становилось не по себе из-за гулкой пустоты помещения, из-за яркого белого света, лившегося с потолка, сам вид функциональных козел для порки устрашал.

Бекки нервно смеется и закрывает лица руками. Эмми старается держать себя в руках, она краснеет, хмурится и говорит Иеремии,

– Послушайте, капитан, существует, в конце концов, конвенция об обращении с военнопленными…

– Ха-ха-ха, – деланно смеется рыжебородый капитан.

Иеремия проходит мимо козел, заложив руки за спину. Его потертые сапоги с подковками гравитаторов на каблуках негромко стучат по пластиковому покрытию пола. За большим изогнутым монитором, висящим на стене, плывет ледяной черный космос с россыпью далеких звезд.

– Нет, правда, смешно, – говорит Иеремия, – мы все знаем, как поступают с этой конвенцией по обе стороны фронта. Когда наши парни попадают к вам в плен, их за милую душу подвергают телесным наказаниям и унижениям с сексуальным подтекстом.

Случается, из наших ребят делают сексуальные игрушки, а многих продают в рабство. Это, насколько мне известно, совершенно законно на ряде планет… Я же, всего-навсего, хочу получить ответы на свои вопросы и поучить вас, мисс Лоуренс хорошим манерам. Вы почему-то решили, что можете насмехаться надо мной.

– Вы не посмеете так со мной поступить…

Капитан Иеремия предостерегающе поднимает руку.

– Ни слова больше! Майкл! Отведи мисс Лоуренс к козлам. А мисс Тэтчер пускай нам не мешает.

На правой руке Майкла, на указательном и среднем пальце поблескивают два массивных кольца. Эти кольца управляют силовыми браслетами на щиколотках и запястьях пленниц. Усмехаясь, Майкл смотрит на Бекки своими круглыми кошачьими глазами. Он гладит пальцем одно из массивных колец на правой руке, потом делает сложный командный жест, словно рисует в воздухе спираль, а нарисовав, указывает пальцами на потолок. Силовые браслеты на запястьях Бекки послушно дергают руки девушки вверх, так высоко, что Бекки вскрикивает от неожиданности и вытягивается во весь рост. Браслеты цепляются за одну из хромированных штанг, проходящих под потолком помещения.

Майкл облизывает губы и оборачивается к Эмми. Он проводит пальцем по другому кольцу и снова делает командный жест. Магнитные браслеты на запястьях Эмми сцепляются друг с дружкой, словно наручники. Майкл делает шаг к козлам, и браслеты тянут девушку следом.

– Нет… – Эмми закусывает губу и качает головой, – нет, я не пойду.

 Магнитные браслеты дергают и тащат Эмми за запястья. Девушка упирается, но ее ноги в спортивных туфлях скользят по полу.

Капитан Иеремия вытряхивает из коробки пять зубочисток. Одну зубочистку Иеремия ломает пополам.

– Капитан, вы не можете так со мной не поступить! – кричит Эмми Лоуренс.

Девица лежит на животе на козлах из углепластика. Черная синтетическая ткань спортивного костюма гладко натянулась на ее широких бедрах. Том то и дело поглядывает на большие округлые ягодицы Эмми Лоуренс. Запястья и щиколотки девицы пристегнуты к телескопическим опорам козел силовыми браслетами.

Иеремия усмехается в рыжую бороду.

– Что у вас за миссия, мисс Лоуренс?

Закусив губу, Эмми сморит мимо капитана в изогнутый обзорный монитор, висящий на стене. На экране монитора бездонный черный космос с россыпью далеких звезд.

Капитан пожимает плечами. Отвернувшись, он прячет в кулаке зубочистки.