– Не приравнивай меня к ним.
– Прости, – я погладил сестру по голове. – Ты прекрасна, как Ас, но, к моему счастью, не такая наивная.
– Танцы начнутся вечером, а сейчас давай сыграем в «Четыре Башни»[4], – она встряхнула игровой набор.
– Арин, а откуда он у тебя?
– Украла. Люди такие невнимательные.
– Зачем красть, если они и так готовы мне всё отдать? – уточнил я. – Это с дорогущим платьем понадобилось три часа потратить, а чтобы игрушку получить, хватило бы и пяти минут.
– Прости, – Арин сжала мою руку. – Идём в кафе, я хочу кушать!
– Идём. Тут за углом закусочная Стаса.
– Напомни ещё раз, почему я должен вас бесплатно кормить? – уточнил владелец заведения, стоило нам переступить порог.
– А, ты не помнишь, Стас? Ты гулял в горах, когда на тебя напали разбойники. Я как раз тогда отправился в поход с сестрой…
– Чудесный водопад, – Арин показала знак победы.
– Да, ты спас меня и мой обоз! И меня дёрнул нечистый предложить тебе что угодно в качестве благодарности. Но кто же мог подумать, что мне придётся кормить вас до конца своих дней! Интересно, где вы едите, когда не приходите ко мне? У вас вообще есть деньги?
– Думаешь, ты один такой? – удивился я. – Только в столице у меня около тридцати должников. Город-то, к счастью, большой.
– Ты спас жизнь тридцати хозяевам кафе?!
– Он сказал «около тридцати», – поправила Арин. У нашего собеседника начался нервный тик.
– Как? Я пожал плечами.
– Большинство людей предпочитают не встревать в чужие проблемы, но только не я.
Это было правдой лишь отчасти. Я ненавидел решать чужие проблемы, но если за помощь мог потребовать награду, то шёл и делал всё возможное!
– Та банда, говорят, приехала из королевства Громовых. Разбойники были такими страшными, но ты их убил. Как ты сумел перегрызть глотки восьмерым здоровым, вооружённым мужикам? – Стас спрашивал уже не в первый раз, но всегда получал один и тот же ответ.
– Кто на что учился, – улыбнулся я.
– Ладно, – владелец заведения вздохнул. – Пойду и распоряжусь о вашем заказе. Вот только перестаньте уже брать лунный чай! Его даже в меню нет.
– Но я люблю его, – Арин заметно расстроилась.
– Он же дешёвый, – заметил я.
– Ладно, пошлю кухонного мальчишку в лавку по соседству, – мужчина улыбнулся. – Ничего не могу поделать, нравитесь вы мне. Но не зазнавайтесь, вы всё равно обычные объедалы, – Стас уже развернулся, чтобы уйти, но затем всё же добавил: – Арин, я положу в твой чай мяты, как обычно. Тебе ведь так нравится?
– Да, дяденька! – улыбнулась сестрёнка.
– Вот и ладненько, – хозяин удалился, а я без интереса принялся разглядывать посетителей. Дочурка Стаса, Аска, читала сказки «О весёлом кролике». Их бесплатно раздавали на улицах приехавшие в город послы и купцы Жемчужных[5]. Ещё в кафе присутствовала парочка. Влюблённые только недавно начали встречаться: говорили на общие темы, за руки не держались и сидели не рядом, а напротив друг друга.
– Сыграем в «Четыре Башни»? – предложила Арин.
– Ты гений в шахматах, потому что с лёгкостью просчитываешь все возможные исходы и всегда выбираешь верный. Но здесь сотни фигурок, помимо элементов экономики. Кроме того, почти всё решает блеф. Тут нужно уметь лгать. А значит, твои расчёты ничто, а вот мой дар…
– Братик, ты болтун, – девочка показала мне язычок. – Я выиграю.
– Что ж, давай!
– КАК, ТЫ МЕНЯ ОБЫГРАЛА! – я, словно идиот, уставился на доску. – Ладно шахматы, но это! Эта игра имеет огромную вариативность, в ней слишком много показателей, ты бы не могла просчитать все возможные исходы и, догадавшись, каким будет мой следующий ход, выбрать наиболее успешные контрмеры. Неужели ты и эту игру…
– Я просчитала, – Арин взяла одну из башен в руку. – Твоя атака провалилась. Твои люди умерли от голода. Плохой из тебя командир. А вот я сохранила все четыре башни. Захватчик мёртв, страна спасена.
– В смысле, ты знала все возможные комбинации? Их же миллионы! – я поражённо уставился на сестру. Весь мир померк. Осталась лишь она.
– Ага, – сообщила четырнадцатилетняя девочка в тот момент, когда нам принесли заказ.
– Потрясающе, Арин. Ты – гений! – я улыбнулся, счастье и восхищение переполняли меня.
– Хвали больше! – потребовала она.
– Моя ж ты сеструлька! – я нежно похлопал Арин по голове и, порезав мясо, начал её кормить. – Коль я проиграл, прими свою награду.
– Ура! – сестра открыла рот, и я немного запачкал её соусом. Пришлось взять салфетку и вытереть ей губы.
– Прости, я такой неосторожный.
И тут перед нашим столиком встала какая-то блондинка. На вид она была моей ровесницей. Золотое колечко с красным камнем, изящные серёжки, миленький золотой браслет, одежда из паутины аниса[6] и холодный, надменный взгляд выдавали в ней человека не бедного. За её внешне милым личиком, казалось, клокотал гнев и презрение невиданной мощи.
– Слышь, ты чего к девчушке лезешь со своей салфеткой? И почему это ты её кормишь? Она вроде здорова и вполне может питаться сама. Ты что, педофил?
– Тётя ненормальная, – заметила Арин.
– Просто игнорируй, она сама уйдёт. Главное – не обращать внимания, – не без иронии посоветовал я.
– Ты меня игнорировать вздумал?! – гневно уточнила незнакомка.
– Чего тебе надо от моего братика? – не утерпела Арин.
– Братика? – девушка недоумённо оглядела нас.
– Да, Иоганн очень заботливый старший брат. Всем бы такого, – заверил её проходящий мимо владелец заведения.
– Ой! – блондинка переменилась в лице, презрение уступило место робости, а ненависть – стыду. – Извините, прошу прощения… – она поклонилась. – По городу ходят слухи о педофилах, а я только недавно слушала доклады о последних нападениях, и…
– Да мне побоку, просто исчезни, – попросил я, ковыряясь мизинцем в ухе.
– Мне, правда, жаль! – повторила девушка.
– Да, да… Кыш! – я помахал рукой, словно она была собачкой, которую я пытался отогнать. От подобного обращения незнакомку бросило в краску.
– Эй! Ты можешь загладить свою вину, если сыграешь с братиком в «Четыре Башни», – неожиданно заявила Арин. – Со мной у него уже не получится.
– Должна предупредить, что я сильна в этой игре! – похвасталась блондинка.
– Не хочу играть, мне надо залить горечь поражения холодным томатным супом, – я попробовал отказаться.
– Но я хочу посмотреть, как ты её победишь, – Арин просительно сложила ладошки вместе.
– Тогда нет проблем, – я снова поглядел на блондинку. – Не соблаговолишь ли сыграть со мной?
– Чего? Я же тебе только что предлагала. Ты меня вообще не слушал? – возмутилась девушка.
– Конечно, слушал, мы же сейчас как-то общаемся. Слух у меня отменный.
– Скажи, ты меня специально бесишь?! Или ты просто дурак?! – блондинка злобно посмотрела на меня. – Мне неловко, что я тебя обвинила во всяких мерзостях, но, может быть, хватит из меня дуру делать?
– У меня и в мыслях не было, я просто хочу порадовать сестру и сыграть с Вами партию, – вежливо возразил я. – Как Вас зовут?
– Диана. А Вас, как я поняла, Иоганн.
– Верно, Иоганн Топазов.
– Вы случайно не связаны с Арконой Златорукой? В девичестве она была Топазовой.
– Это моя мать.
– О! Аркона – прекрасный ювелир. У меня много её работ!
– А теперь ты меня уже бесишь, – мило улыбнулся я в ответ.
Притворяться и что-то изображать не имело особого смысла. Сыграть она и так сыграет. Что бы у неё забрать… В принципе, нам от неё ничего не нужно, так что я мог быть искренним.
– Играйте уже! – потребовала Арин, пересаживаясь со стула ко мне на колени.
– Слышь, а ты точно её брат? – уточнила девушка, в её голосе я различил недоверчивые нотки.
