– Кто бы мог подумать, – я улыбнулся. – Ас переживает из-за того, что кто-то может оказаться красивее его!

– У тебя какое-то стереотипное мышление.

– Ты сама ходячий стереотип. Не пойми неправильно, мне нравится твой народ. Просто меня многое забавляет в людях. А с мачехой я лажу, если тебе это интересно, как и с братьями-сёстрами.

– Ладишь настолько, что согласился приехать ко мне после первого же письма? – она иронично поглядела на меня.

– Оруженосцам нужны подвиги, чтобы стать рыцарями. А в пути подвиги совершать проще всего.

– Так ты не собираешься оставаться? – уточнила мать.

– Я ещё ничего не решил.

– Дорогая? – из дома вышел мужчина с густыми бакенбардами, срощенными с усами. Он обладал тонким телосложением и казался лёгким, как пушинка. – О, ты, должно быть, Иоганн Топазов? – незнакомец протянул мне руку. – Я – Рафаэль Златорукий.

– А я Молотов, если быть точным, – мои глаза незамедлительно забегали по лицу мужчины, словно паучки, жаждущие рассмотреть его со всех сторон.

Он, как и все здесь, отличался худобой и казался слабым. Несмотря на разницу в возрасте, я был крупнее его и физически намного сильнее. Хотя он, как и прочие Асы, владел многими видами единоборств, и внешняя слабость была обманчива.

– Выходит, ты мой пасынок! – мужчина улыбнулся мне. – Меч на боку, одежда с вкраплением металла – ты, должно быть, самый молодой рыцарь из всех.

– Нет, я просто скромный оруженосец.

– Скромность – хорошее качество, – серьёзно кивнул Ас. – Проходи в дом, мы не успели приготовить тебе ужин, но, думаю, я быстро что-нибудь сварганю. Если честно, я плохо готовлю, этим обычно занимается Аркона, – улыбнулся он. – Однако твоя мать соскучилась по тебе.

– О! А я-то как соскучился спустя шестнадцать лет, – я постарался, чтобы мои слова прозвучали искренне, а не как ирония.

В доме было уютно, чересчур чисто и аккуратно. Всё выглядело настолько идеально, что находиться здесь было неприятно. Казалось, будто я одним только видом порчу их светлую гостиную. Круглый стол стоял в центре комнаты, с четырьмя стульями по бокам, а в камине, напротив входной двери, затухал огонь.

– Ого, – я поглядел на восьмилетнюю девочку, сидевшую за столом и смотревшую на лист бумаги. Её волосы были растрёпаны, глаза пусты. Она не подняла голову ни когда я вошёл, ни когда заговорил. Девочка замерла, поджав под себя ноги, и даже дышала медленно. Лишь большой и указательный пальцы её правой руки бесперебойно теребили прядь волос. Рядом с листком бумаги лежало странное устройство, состоявшее из двух сложно соединённых палочек, на одном конце – игла, а на другом… – Грифель? – я взял в руку чудесный инструмент. – Что это?

– Это моя дочь, Арин, – отмахнулась Аркона.

– Ты меня за идиота держишь? У неё внешность Аса, который не причёсывается. Я и сам догадался, что она твоя дочь, – я протянул матери странный инструмент. – Что это?

– Какая-то ерунда. Она её два дня мастерила, потом что-то накалякала на листе и сегодня с самого утра туда пялится.

– Она нездорова, – отчим указательным пальцем постучал по своему виску. – Твоя сводная сестра Арин необщительна, замкнута, всё время витает в облаках. Но она не опасна, так что не беспокойся.

– Моя дочь дефектна. Даже у Асов бывают отклонения, – пожала плечами Аркона. – Мы думали, это пройдёт, но Психиатры Жемчужных[2] советуют нам сдать девочку в особое учреждение. Говорят, после общения с ней произошёл некий инцидент. В общем, ей нужен уход специалистов, – подвела итог мать. – Мы ожидали тебя лишь вечером, прости, что ты застал Арин. Её сегодня должны забрать.

– Так я – временная замена, – я улыбнулся. Наконец, загадка в поведении матушки разгадана. Я преодолел сотни миль не ради богатств Арконы, а ради понимания, зачем ей вдруг понадобился сын. – Девочка дефектна, и вы от неё избавляетесь, – мой взгляд прилип к сестре.

– Я так не говорила, – заметила мать.

– Она просто больна, уверен, через пару лет её вылечат, – отчим покачал головой.

– Вы пригласили меня, чтобы потренироваться в воспитании или чтобы не скучно было? Думаю, вы хотите понять, как выглядят обычные дети, – я улыбнулся Асам. – Забавно, ведь я мусор, но это лучше, чем ничего.

– Ты не мусор, – мать положила мне руку на плечо. – Твой отец писал, что ты самый сильный из всех оруженосцев и тебе пророчат хорошую карьеру рыцаря.

– Да, да… – я сбросил руку Арконы. – Но ты ведь хочешь, чтобы я на время заменил твою дочь?

– Один ребёнок не может заменить другого. Мы лишь предлагаем тебе остановиться у нас и пожить немного в Падпарадже в качестве представителя другого народа. Я полагаю, это ценный жизненный опыт. Но, в любом случае, решение принимать тебе, – заметила мать.

– К тому же, почему ты говоришь – временно, уважаемый Иоганн? – уточнил отчим.

– Полагаю, вы женаты восемь лет? – спросил я.

– Да, – кивнул Рафаэль.

– Ты работаешь в банке?

– Но как ты…

– Узнал? – я оглядел Аса с головы до ног. – Твоя одежда. Она домашняя, но отглажена так, словно ты привык носить исключительно ровные вещи. Подобный педантизм развивается только у банковских служащих. Не менее показательны твои руки: они не замараны грязной работой. А поскольку на них также нет следов взаимодействия с лекарственными травами и драгоценными камнями, остаётся только один процветающий бизнес в городе Падпарадже: банковское дело. Если я правильно помню, у вас здесь находится один из четырёх крупнейших мировых банков. Конечно, ты мог бы работать в правительстве, но тогда твоя одежда была бы из более мягких тканей. К тому же в правительстве, в отличие от банков, не используют слово – уважаемый. Итог: то, как ты строишь речь, твоя одежда с учётом основных направлений деятельности, распространённых в городе, выдают в тебе банковского служащего.

– Круто, – восхитился отчим.

– Пустяки, – отмахнулся я. – Ну а насчёт временности моего пребывания тут всё просто. Стоит Арконе родить тебе здорового ребёнка, как я вылечу отсюда. Я ведь не Ас.

– Как ты можешь так говорить! Твоя мать – прекрасная женщина и никогда бы так с тобой не поступила, – возмутился Рафаэль.

– Правда? – удивился я.

– Для меня ты Ас, – заявил он. И я не смог сдержать улыбку. Рафаэль Златорукий оказался довольно простым, но приятным человеком.

Я поглядел на мать, она была недовольна темой разговора. А затем мой взгляд вернулся к сводной сестре. С тех пор, как я вошёл в дом, я, практически не отрываясь, следил за её реакцией.

– Кажется, написать тебе было моей ошибкой, – холодно заметила Аркона.

– Ошибка в том, что ты не заметила круг, – заявил я. И тут девочка подняла свой взгляд на меня.

– Чего? – не поняли мои собеседники.

– Неважно, – я покачал головой. – Рафаэль, Аркона, не могли бы вы приготовить мне ужин? Я проголодался. А пока вы будете заняты, я познакомлюсь поближе со своей сводной сестрёнкой.

– Она не станет с тобой говорить, – с грустью заметил Златорукий.

– Может быть, – я улыбнулся самой милой из своих улыбок. А это было непросто, при моём-то угрожающем, перекачанном теле.

– Ладно, – отчим зевнул. – Поболтай с девочкой. Идём, дорогая.

– Я не знаю, чего ты хочешь, но не дави на неё, – Аркона кивнула мне и пошла на кухню следом за мужем.

– Идеальный круг, да? – я подвинул стул к сестрёнке и сел рядом, уставившись в пергамент. Там был изображён один-единственный кружок. Зато какой! Идеально ровный – ни один человек не способен нарисовать нечто подобное от руки. Полагаю, что даже с лупой я не нашёл бы в нём изъяна. – Ты нарисовала круг с помощью этого прибора? – я вертел в руках созданный ею механизм. – Таких в мире нет… Это гениально, мне нравится, – девочка внимательно наблюдала за мной. – Я понимаю, почему ты молчишь. Я бы тоже устал говорить с теми, кто тебя не понимает. Иногда и мне не хочется общаться с людьми, они все так бесят. Особенно своей пустой болтовнёй. Балаболят и балаболят ни о чём! А их осуждение по поводу и без, будто они сами без греха… – я улыбнулся.