«Доброе утро. Я согласен».

Тихонов рассчитывал на скорый ответ с указанием дальнейших инструкций, но он почему-то не приходил. Прошло полчаса, а он всё сидел и не отрывал взгляд от телефона. Спустя час Саша начал думать о том, что для проекта, скорее всего, нашли другого кандидата, который не замешкался и дал ответ сразу. Обида и злость на себя вдруг охватили его. Он ненавидел оказываться в глупых ситуациях и тщательно этого избегал, а в этот раз не получилось. Да и к тому же он теперь окончательно запутался. После ложной надежды на перемены найти в себе силы жить будет ещё труднее.

Вдруг позвонили в дверь. Гостей Александр не ждал. Никогда не ждал. От неожиданности он растерялся и прежде чем открыть, начал судорожно заправлять кровать, чтобы успокоиться. После этого глубоко вздохнул и выдохнул, прилезал рукой те волосы, что остались (Александр стремительно лысел с двадцати пяти лет, и это была одна из многочисленных причин его неуверенности) и открыл дверь. На пороге стоял тот самый Георгий Викторович в том же плаще и в той же шляпе. Рядом с ним был ещё один мужчина, одетый также, но на вид моложе.

– Доброе утро. Проходите, – постарался он выглядеть спокойным и вежливым.

– Здравствуйте, Александр. Рад вас видеть и рад вашему решению. Давайте всё обсудим.

Они зашли в дом и проследовали на диван. Второй мужчина не изволил поздороваться или обмолвиться другими словами, он лишь озирался по сторонам, выражая неявную брезгливость к скромной квартирке Тихонова.

– Присаживайтесь. Я внимательно вас выслушаю и, если меня всё устроит, подпишу ваш контракт, – снова обрёл уверенность потенциальный участник проекта.

– Никакой новой информации у меня для вас нет. В контракте по-прежнему три пункта, о которых я рассказал вам вчера. Если у вас есть вопросы, а они, полагаю, имеются, смело их задавайте, – ответил Велес.

– Каков будет выигрыш? – не раздумывая, спросил Саша, – Мне необходимо знать, что конкретно я получу для составления речи, – вдруг опешил он и решил объяснить причину.

– Самое главное – это деньги. Ваш выигрыш составит десять миллионов долларов.

– Вы шутите? Откуда такие деньги? Кто спонсирует проект?

– Нет, я не шучу. В контракте прописана именно эта сумма, а значит, вы её получите, если выиграете. Проект спонсирует один из самых богатых людей в мире, имя которого, естественно, засекречено и даже самые влиятельные люди не имеют возможности узнать, кто над ними стоит.

– И что же хотите сказать, с появлением таких денег мне вернётся вкус жизни?

– Можете не сомневаться, деньги способны на многое, практически на всё. Также вы можете стать известным, благодаря этому проекту. Слава тоже приносит небывалое удовольствие и как следствие тот самый вкус жизни.

– Нет, слава меня не интересует, – твёрдо заявил Александр.

– Как скажете, но в случае победы вы сможете изменить своё решение.

– Так чтобы победить, я должен придумать убедительный ответ на вопрос: «Почему я достоин этих денег?»

– Почему вы достойны кардинальных перемен, которые произойдут в том числе из-за денег. Почему вы достойны того, чтобы ваша жизнь изменилась.

– То есть я должен буду рассказать им о своей жизни, и если это вызовет жалость у большинства людей, то я выиграю? И всё это за семь минут?

– Необязательно вызывать жалость. Это ваше решение, что вы должны сказать и да у вас в распоряжении ровно семь минут, – спокойно продолжал объяснять Георгий Викторович.

– А каким образом будут выносить решение люди в зале? И сколько их будет?

– Зал вмещает в себя семь тысяч человек, и мы планируем заполнить его полностью. У каждого из них будет пульт с двумя кнопками, вы, вероятно, догадываетесь с какими, и по истечении ваших семи минут, они дадут свой ответ. На экране будут две шкалы, которые отобразят присутствующим в зале и вам, в том числе вердикт.

– У вас всё продумано. Как давно вы разрабатывали данный проект? – задумчиво спросил Александр.

– Это не имеет никакого отношения к вашей задаче, – отрезал Велес.

– Ясно, – ответил Александр, осознав, что перед ним очень серьёзные люди и лезть не в свои дела не стоит.

– Есть ещё вопросы?

– Пожалуй, нет.

– Тогда поставьте свои подписи в двух экземплярах контракта, один из которых останется у вас, и в течение года мы вас больше не побеспокоим.

Документ был с печатями и заголовками, в которых отображалось название фирмы. Выглядело всё очень серьёзно и официально. Александр прочёл текст и убедился, что никаких примечаний и подвохов нет. Он расписался и Велес тут же, пожав руку, попрощался и поспешно удалился со своим товарищем, который так и не проронил ни слова.

Глава 3

Спустя три дня ощущение участия в каком-то проекте у Александра Тихонова понемногу улетучивалось. Всё та же одинокая и серая жизнь со всеми вытекающими из неё последствиями.

Все привыкли осуждать зависимости и вредные привычки. Сигареты, алкоголь, вредная еда, извращённый секс, наркотики – всё это порочный запретный плод, который многих так манит. Хорошо, когда человек живёт в гармонии, он уравновешен и его тянет только ко всему здоровому и полезному. Вы встречали таких людей? Возможно, они есть, но наверняка их считаные единицы. И кто знает, может быть, и они позволяют себе что-то запретное, что-то плохое, пока никто не видит. Это всё неважно. Каждый вправе делать то, отчего он получает удовольствие. Хотя бы иногда.

В случае с Александром это правило не работало. Каждый когда-то чувствовал, что на какое-то время он перестаёт получать удовольствие от музыки, от еды, от людей. Этакая временная апатия. Просто отсутствие настроения. А теперь представьте, что это не прекращается никогда. Что наш герой только не пробовал. Ничего не работало. Он завидовал алкоголикам, обжорам, зависимым от секса и просто обычным людям с разными увлечениями. Вязание, коллекционирование диковинных штук, азартные и компьютерные игры, спорт и многие другие банальные вещи, в которых люди находят отдушину, почему-то его совсем не прельщали. Одиночество – это болезнь. Тихонов понимал это и знал наизусть все симптомы.

На шестой день, в ночь с субботы на воскресенье, он почувствовал это снова. Невыносимо. Начал думать о том, что же изменится, если он будет лежать также, например, в огромном богатом доме. Наверное, ничего. Будет также тяжело. А ещё он осознал, что сейчас весна и все симптомы одиночества слегка приглушены. Летом будет ещё проще. Можно будет гулять в парке, наслаждаться свежим воздухом и теплом, кормить птиц. Но по контракту он должен был прожить ещё год, а это значит пережить ещё одну осень и зиму. Именно пережить. Страшнее для него ничего не было. И холод неосновная причина.

У осени, словно стоит задача развить депрессию у каждого человека и если уж обычные люди грустят, то одинокие подавно. Зима просто убивает до конца в тебе всё живое, что осталось к концу ноября. Ещё один Новый год в одиночестве. Даже думать об этом всём было невыносимо. Страх перед обыкновенными для всех временами года поглощал его, но Тихонов боролся и понимал, что должен выстоять. Теперь уже по контракту. Он снова посмотрел на одиночество, с точки зрения заболевания. И, возможно, если ему удастся справиться со своими переживаниями и выполнить задание, он обретёт возможность излечиться. Наверняка дорогостоящие психологи помогут ему избавиться от непростого недуга. «Это хорошая мысль и надо за неё держаться» – думал Александр. И спустя какое-то время ему удалось заснуть.

Глава 4

Очередная вялотекущая неделя никак не могла подойти к концу. Тихонова никак не покидала мысль, что целый год наверняка покажется вечностью. Ещё одна неприятная особенность: время у одиноких как заколдованное длится в два, а то и в три раза медленнее, чем у обычных людей. И лучше не смотреть постоянно на часы, иначе оно замедлится ещё сильнее.