— Почему ты этим занимаешься? — спустя несколько минут задумчивого ощипывания винограда интересуется Эрен.

— Готовлю нам ночью стейк? — с едва заметной улыбкой переспрашивает Ривай, оборачиваясь к Эрену и кидая на того вопросительный взгляд. — Это долгая история. Сначала ко мне в дом ввалился один придурок…

— Я не об этом, — фыркает Эрен. — Я о твоей работе. Тебе же явно нравится готовить, так почему ты…

— Продолжаю влачить жалкое существование офисного планктона?

— Ну, да.

Ривай какое-то время молчит, размышляя над ответом, задумчиво помешивая клюквенно-медовую смесь для соуса в сотейнике. У него еще никто не спрашивал, почему он выбрал именно эту работу, все, и он в том числе, просто принимали это как данность, не пытаясь выяснить причину. Главное, что есть работа, стабильный заработок, все остальное не так важно.

— Я всерьез никогда об этом не задумывался.

— Почему? У тебя талант! А еще ты офигеть как сексуально выглядишь в фартуке, — последнее Эрен произносит нарочито низким бархатистым голосом, скользя глазами по подтянутой фигуре Ривая, затянутой в черный фартук.

Ривай поворачивается, ловит жадный взгляд Эрена и, невозмутимо глядя ему в глаза, наклоняется, выхватывая губами из его пальцев виноградину. Йегер выглядит ошарашенным, но лишь секунду. Затем в его глазах вспыхивает темный огонь, а губы изгибаются в соблазнительной улыбке.

Ривай весело дергает уголком губ, довольный собственной выходкой и реакцией на нее Эрена.

— Спасибо.

Эрен мешает ему вернуться к сотейнику, тянет за руку и, привстав из-за стола, целует Ривая. Медленно, тягуче, страстно.

— Тупица, он же сгорит, — отстраняется Ривай, коротко чмокнув Йегера в губы, и возвращается к плите.

— Я бы пошутил про идеальную жену, но боюсь, что ты тогда не пустишь меня больше на порог своего дома, — признается Эрен.

— Допустим, «идеальная» составляющая мне нравится, — отзывается Ривай расслабленно. Ядовитость утрачивает свою едкость, Аккерман не чувствует потребности защищаться, кому-то что-то доказывать, просто отстаивать свои позиции. Он хмыкает мелькнувшей мысли о том, что еще месяц назад Эрен для него был как красная тряпка для быка.

— А что насчет свадьбы?

Ривай хмурится и скашивает взгляд в сторону Эрена, намереваясь понять, насколько серьезно он говорит, потому что, честно говоря, вопрос больше похож на плохую шутку.

— Тот факт, что в нашем штате легальны однополые браки, не значит, что я побегу расписываться с первым встречным.

Эрен прищуривается и загадочно улыбается.

— Положим, я не первый встречный. Мы с тобой уже столько раз сталкивались, что я со счета сбился.

Ривай мрачнеет и весь напрягается. Зачем Йегер вообще завел этот разговор о браках. Они ведь только начали встречаться, еще не время думать о столь серьезном шаге. Аккерман тяжело выдыхает сквозь стиснутые зубы. Эрен постоянно себе на уме, и Ривай даже не пытается понять ход его мыслей, потому что знает — бесполезно. Эрен похож на бродячего кота, и оттого слышать из его уст что-то настолько зрелое и ответственное, как «брак», в принципе вгоняет в ступор.

Эрен, кажется, понимает, что система Ривая сейчас отключится от нагрузки, а потому решает быстро сменить тему.

— Знаешь, я все же думаю, что тебе стоит подучиться и попробовать открыть свой собственный ресторан.

Ривай хмурится, отвлекаясь на его слова. На автомате вливает в смесь бренди и продолжает помешивать, переваривая услышанное.

— Почему ты так думаешь? — не придумав ничего лучше, спрашивает Аккерман.

— Потому что готовка — это твое, — говорит Эрен тоном ребенка, который уверенно сообщает, что небо голубое, а трава зеленая.

Ривай теряется. Одно дело готовить для себя и друзей, но совсем другое — для посторонних людей на кухне, где заказы льются рекой.

— Тогда тебе стоит подучиться и снова сходить на прослушивание, — Ривай уверенно смотрит на Эрена. — Из тебя мог бы получиться неплохой актер.

— Только неплохой? — наигранно возмущается Эрен, но Ривай видит за этим недоумение. — Да я был бы лучшим актером! Голливуд плачет по мне горькими слезами!

— Тогда почему нет? — пожимает плечами Ривай, радуясь, что удалось перевести стрелки на самого Эрена.

— Хорошо! — внезапно громко соглашается Эрен, хлопая ладонями по столу. — Тогда давай так: я иду на курсы по актерскому мастерству, а ты — на кулинарные.

Ривай скептически вздергивает бровь, изумляясь этому практически мальчишескому запалу.

— И я должен это делать потому что…

— Иначе ни о каких пробах не может идти и речи, — Эрен показательно скрещивает руки на груди и упрямо вздергивает подбородок. Аккерману кажется, что сейчас ему едва ли можно дать лет пятнадцать. — Своими руками ты загубишь мою карьеру и будешь мучиться сожалениями до конца своей жизни.

— Как разогнался, — пораженно хмыкает Ривай, изумляясь этой откровенно убогой попытке шантажа.

— Но если согласишься… — и Эрен одаривает Аккермана многозначительным взглядом, облизывая пересохшие губы. У Ривая во рту пересыхает и ритм сердца непроизвольно учащается, быстрее гоняя по венам кровь.

Сцепив зубы, он поворачивается к соусу, который до сих пор продолжал помешивать. Как раз вовремя. Бросив в него стручок красного перца, Ривай снимает его с огня и, накрыв крышкой, оставляет остывать. Затем так же задумчиво достает мясо из духовки и, оставив противень на плите, скрестив руки на груди, опирается бедрами о стол, задумчиво глядя на взбудораженного Эрена.

С одной стороны, эта глупая затея была смехотворной, но с другой… Никто из них ничего не теряет, ведь так? Кулинарные курсы будут полезны для Ривая в любом случае, а у Эрена появится шанс проявить свой талант и стать настоящим актером, отхватить себе наконец стоящую роль.

Еще немного поколебавшись, Ривай на выходе произносит:

— Идет, засранец, — и, не дожидаясь, пока Эрен вставит свое ценное мнение, продолжает: — А теперь позволь мне все же закончить приготовление нашего ужина, иначе я скоро подохну от голода. И это будет целиком и полностью твоя вина.

Комментарий к Часть XVI. Фортуне не занимать чувства юмора: я и был тем, кому поначалу не везло, — и на тебе!

Посвящаю эту часть своей бете, потому что так сложились звезды, что могу) С Днём рождения, радость моя) По традиции буду рада вашим комментариям и впечатлениям)

========== Часть XVII. Фортуна улыбается и тем, кому поначалу не везет ==========

— Хочу на каток, — объявляет Эрен спустя пару минут после встречи с Риваем.

Последний выгибает бровь, а затем подозрительно косится на кофе, который его парень держит в руках. Странно, вроде он не заметил, чтобы бариста добавляла туда что-то не то.

— Давай поедем на каток, — канючит Эрен, умоляюще глядя на Ривая, и требовательно сжимает ладонь Аккермана, которая лежит в его собственной.

— Когда? У меня курсы до десяти, а у тебя две недели вперед расписаны поминутно, — напоминает Ривай, делая глоток из своего стаканчика.

— Я выкрою пару часов.

— Чтобы мне снова Хистория названивала? Не подводи людей, они на тебя рассчитывают.

— Переживут.

— Эрен.

— А если…

— Эрен!

— Ну что? — возмущенно закатывает глаза Йегер. — Знаю я, причем все, что ты хочешь мне сказать.

Аккерман досадливо хмурится. Впрочем, в этом вопросе он действительно весьма предсказуем. У Эрена было целых два месяца, чтобы запомнить, что при Ривае лучше не размышлять вслух о планах побега с работы, но иногда, прямо как сейчас, он забывался, получая возможность повторно прослушать нравоучения на тему.

— Очевидно, простого знания мало, — недовольно бурчит Ривай.

Эрен протестующе фыркает, но тему не развивает.

— Давай так, — предлагает решить проблему дипломатически Аккерман, — ты со всей ответственностью и обстоятельностью закрываешь проект, а потом мы едем на каток. Идет?

— Ты со мной говоришь, как с маленьким ребенком, — уличает Эрен Аккермана, глядя на того со вселенской обидой в хитром взгляде.