Мне ведь, если вдуматься, не так и плохо…

— Чего вы хотели, герцог? — выдохнула я, не успев дать мыслям ход. — Посчитали, что слишком хороши для старого титула и собственного земляного надела?

— Леди, прекратите, умоляю! Единственное, чего я хотел и хочу — сделать Литанию лучше!

— Под вашим командованием? Потому что никто другой не достоин?

Я вздёрнула голову прежде чем он ответит:

— Герцог Неллер! Вы только что, на глазах у всех пытались оклеветать меня и заставить сомневаться в себе. На что не имеете ни малейшего права! — Теперь я оглянулась, вновь обращая внимание на стражу, на растерянного Патресия, на Дилария и собственных защитников. На всех. — Милорды! Весьма вероятно, что я — ваша будущая королева! Его величество Аделик болен и пытался отречься от престола. Принц Сарен совершил тяжелое преступление, в котором готов сознаться. Права я или нет, доверяя собственному жениху — вы обязаны принять мои слова! И подчиниться!

— Вы — наивная девчонка, которая погубит Литанию! — Долетело из центра холла.

А дальше…

«Хватит!». «Арестовать принца!»

Я пропустила миг, когда Шинар вдруг бросился вперёд.

Плечи в чёрном закрыли всю картину. Диларий — следом. Оттеснил меня. Его спина тоже встала перед глазами!

Кажется, меч Неллера вылетел из ножен — но я увидела лишь росчерк стали. Шагнула назад. Губы в панике раскрылись…

А потом я поняла, что стражники вокруг едва шелохнулись. Пара метнулась к нам, но их руки… Так и остались на эфесах. Они подскочили ближе, и мужчины вокруг, моя охрана, сомкнулись полукольцом.

Нет! Но..!

Звон металла разбил все мысли. Кто-то вскрикнул! Тогда, кажется, я потеряла связь с реальностью — толкнула учителя в спину и сама не знаю как, но вылетела сквозь строй военных.

Чтобы увидеть дикое полотно.

Неллер стоял на коленях. Меч Шинара пробил его грудь, насквозь — на светлом дублете алело, расползалось кровавое пятно. Руки герцога безвольно висели. Губы хватали воздух. Клинок, его собственное оружие, валялось на полу!

Жених же стоял стоял, ровно, не двигаясь, и…

Я подскочила, уже не помня себя от страха:

— Шинар!

И только тогда поняла, что принц в порядке — хотя бы относительном.

Он одним движением, не сомневаясь, пнул противника в плечо — и одновременно выдернул меч. Герцог смог лишь прохрипеть. Прежде чем завалился назад, и его тело распласталось на камнях во весь внушительный рост.

Кто-то сзади охнул, но… ни один человек, ни один из стражников не пытался мешать! Я как завороженная сделала ещё шаг. Намеревалась заглянуть в глаза того, кто пытался убить всю мою семью — но вдруг поняла, что не хочу.

Последние секунды жизни моего врага проходили в полной, звенящей тишине: всё вокруг удивительным образом застыло.

А потом… Кажется, сознание помутилось ещё на миг. Губы предательски дрожали. Ближайшие из воинов снова двинулись, норовя окружить меня — но я остановила:

— Не надо.

Перевела взгляд на Шинара. Мой принц развернулся, невредимый на вид, только с кровавым лезвием в руке. Тем, что… кажется, должно было служить знаком мира.

Странно и невозможно.

— Ты не ранен?

— Нет. Всё хорошо.

Ещё пара секунд — закрыть глаза, сжать руки, глубоко вздохнуть… А затем я подняла голову и медленно, с чувством оглядела всех собравшихся вокруг людей. Останавливаясь на краткий миг на каждом лице. Запоминая. Желая и одновременно боясь отпустить это мгновение.

— Присягните мне на верность, — сказала просто.

Но этого хватило.

Один за одним, они — во всём зале — опускались на колени. Головы пригибались, плечи расслаблялись, ладони оставляли так и не выдернутые мечи, чтобы лечь на грудь. Диларий был одним из первых, а Патресий что-то пробормотал — кажется, краткое послание Богам.

— Спасибо, — почти прошептала я.

Всё закончилось.

Книгу действительно нашли в покоях Неллера. Пустую. Я провела пальцами по старой, кое-где треснувшей коже на обложке — и поёжилась.

— Она может пригодиться? — спросила Шинара. Тот покачал головой. — Тем лучше. Унесите её.

«А потом сожгите — как только мы разберёмся с проклятиями».

Охранники поклонились, заверили, что всё исполнят. И скоро ушли, даря нам с принцем пару минут наедине.

Едва дверь закрылась…

Я многое, столь многое хотела сказать — но ничего не успела.

Он вдруг схватил меня за плечи и сжал в объятьях.

Так крепко… Так..! Как никогда раньше. Руки стиснулись на спине, губы припали к волосам, хриплое дыхание ворвалось в уши и обожгло кожу.

— Прости, что давил на тебя, — прошептал Шинар. — Что не хотел прислушаться вовремя. Ты ведь была права насчёт Сарена — ты очень во многом была права. Я больше не забуду этого, обещаю.

Его сердце стучало рядом — быстро, гулко. Удары отдавались в моём собственном теле и кружили голову. Я зарывалась лицом в мягкую чёрную ткань, терялась в знакомой темноте, и отвечала, тоже обхватывая его грудь:

— Прости, что сомневалась.

— Всё будет хорошо.

— Я знаю.

Мы стояли так, позабыв о времени и мире — пока я не попыталась робко отстраниться. Получилось, хоть и не с первого раза.

— Я… всё-таки должна спросить. — Пальцы ещё касались предплечья мужчины, когда пришлось задрать голову. — Ты говорил, что теперь сможешь снять проклятье. Это ведь правда?

Лицо Шинара ни на миг не теряло серьёзности, но, кажется, слегка помрачнело.

— Лиата, всё немного сложнее. Или проще. — Глаза следили за каждым моим вздохом. — Помнишь, я замечал насчёт Балуара — что не понимаю, как снадобье помогает против чар? Теперь попрошу изучить его тщательно, но я почти уверен… оно бесполезно. Быть может, слегка улучшает память. Быть может, не работает вовсе.

Я замерла с приоткрытым ртом.

— Ты хочешь сказать… он вылечил себя сам?

— Эта дрянь питается страхами. Чтобы вогнать её в силу, нужно ослабить жертву. Чтобы развеять… придётся немного побороться. — Губы Шинара слабо, но ободряюще изогнулись. Я сделала вид, что не замечаю столь непривычной тревоги во взгляде. — Поначалу будет неприятно, но хорошая новость в том, что у тебя уже получается. И у святейшего вышло, а он вовсе не так молод и смел, как ты… или твой брат.

Я стояла, изумлённая, не зная толком, что сказать.

А потом ответила с такой же лёгкой улыбкой:

— Что же. Звучит неплохо.

Рука жениха перехватила мою и сжала, вместо слов.

— Спасибо, — прошептала я с чувством, — Только… Теперь мы должны пойти к Аделику, правда?

Он без сомнений кивнул. И всё же, ещё долгие секунды, а может и минуты мы стояли, словно боясь отпустить друг друга.

А потом — вышли, вместе. Держась ближе, чем когда-либо раньше.

В спальне Аделика поселилась ночь. Брат лежал неподвижно, не издал ни звука, когда я вошла, но всё-таки не спал. Я села на кровать, как и прежде, надеясь привлечь его взгляд.

— Аделик, — позвала осторожно. — Ты слышишь меня?

Тогда он повернул голову, тихо, безучастно. Сердце испуганно сжалось: смогу ли я достучаться до него? Подобрать нужные слова, сейчас…

Когда сама слаба?

— Мы нашли предателя, — сказала просто.

Эта новость заставила брата двинуть губами.

— Не шутишь?

И я стала спокойно, неторопливо всё объяснять. Как мы нашли книгу, подозревали Сарена и услышали от нашего младшего брата про дурман. Как прочитали письмо от его величества Дархема и пытались задержать Сирхема. Как узнали про Неллера… в конце концов я рассказала, что советник мёртв.

Глаза Аделика теперь расширились, странно блестели и казались прозрачными. Он выдохнул слабо:

— Боги, Лиата. Вы за один вечер разобрались со всем. Стоило мне отойти в сторону и не мешать…

Я закусила губы. Не совсем то, что хотелось передать!

— Аделик, пожалуйста, послушай. Это всё проклятье. Оно виновато!.. — Я не могла забыть чувства, накрывшие недавно в холле. Робко ворочавшиеся в груди и сейчас. Ощущение полной беспомощности, ужас, слёзы в глазах… А я ведь не пила гадких зелий и провела под действием чар от силы полчаса!