— Сегодня ничего. Пойдём домой.

Я застыла, внезапно ощущая тепло его руки — и мысли очень медленно осели в голове.

Позже, когда мы двинулись обратно в сторону дворца, я ещё долго не могла привести чувства в порядок. Всё время думала краем ума, что мы с Шинаром так и идём — он придерживал меня, это было странно и неприлично… Но в тот момент отрываться не хотелось. Только это тепло защищало меня от итогов дня.

Что бы ни сказал алхимик, всё стоит проверить. Жених прав: никаких поспешных выводов, разобраться! Но…

Я поняла, что вокруг что-то не так, лишь когда Шинар отпустил меня резко. Остановился. И мы едва не столкнулись с мужчиной, перегородившим дорогу.

— Смотрите, куда прёте, голубки! — ощерился этот странный грубый тип. Он зачем-то упёр руки в бока, выставляя широкую грудь вперёд — туда я и глядела.

— Эй, — послышалось тут же сзади. — А девка-то какая! Чистенькая, молодка — не поделишься, брат?

Кажется, я отступила на шаг. Медленно обернулась… И только тут поняла, что все пути нам закрывают трое мужчин.

Пару секунд над улочкой висела тишина. Напряжённая, почти звенящая — четверо мужчин замерли, оценивая друг друга. Даже Шинар медлил… впервые на моей памяти он не ринулся напролом в спорной ситуации. Глаза жениха превратились в щёлки, плечи напряглись, и это пугало совершенно по-особому.

Я тоже судорожно пыталась сообразить, что делать. Трое! Кто они, грабители? В моём городе! У ближайшего топорщится куртка — готова поклясться, прячет нож или кинжал. А у типа сзади — самый настоящий меч на поясе! Третьего я даже не разглядела: дольше наши проблемы ждать не стали.

— Не бойся, дорогуша, — ухмыльнулся первый. — Мы парни славные, обходительные. Будь умницей, и никто не пострадает, даже твой хахаль.

Шинар закрыл меня плечом и слегка оттеснил к стене.

— Что вам нужно? — От его взгляда, похоже, оружие тоже не укрылась. И он постарался это показать: кивнул на странную выпуклость, презрительно фыркнул. — Деньги? Берите и валите с глаз долой.

Его собственное движение под плащ остановил хохот:

— А ты щедрый, хахаль! Ну если предлагаешь, то чтоб не взять? А мы в благодарность девчонке тоже кое-чем отплатим. Покажем, каков настоящий мужик под одеждой.

Я поняла с какой-то щемящей ясностью: они вполне серьёзно. О Боги, неужели? Вот это грозит любой женщине, заплутавшей в Котле?! Не может быть… Во рту поселился дурной вкус, от которого хотелось избавиться, вот только выпутаться из беды это никак не помогало.

Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я — за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть-чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…

— А ну-ка… — Рука громилы по-свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.

Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из-под его плаща, мелькнул — и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…

Я отступила, раскрывая рот:

— Помогите!

Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук — помня, что там двое…

И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.

Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: «Но..!». Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись — сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.

В следующий миг меня смёл огромный мужчина.

Мы вместе полетели в землю.

Лопатки приняли весь удар. Разум взорвался болью. Воздух вылетел из груди, превратился в хрип. Я как во сне воззрилась в лицо врага — отмечая такие мелочи, как кудрявые волосы и щербинку меж зубами. Он скалился, яростно, но в то же время в глазах застыл холод. Это выражение…

Меч громила не выронил, а лишь заносил руку снова. Я ничего не соображала! Попыталась пнуть его, закричать — но звуки так и не шли изо рта. Всё время вытянулось в тугую струну. Я бы молила его остановиться! Я бы сказала, что отдам что угодно! Но не могла.

С секунду он перехватывал меч, отклонялся и готовил удар.

Секунды Шинару хватило.

Он возник рядом как ураган — безумный и быстрый. Росчерк, свист стали — и снова брызнула кровь. Мой враг заорал, но крик оборвался, когда принц впечатал его в стену. Схватил за волосы и приложил головой о каменную кладку — и злые глаза закрылись. Шинар развернулся, как бешеный зверь.

Не знаю, где был третий, но через пару секунд я поняла, что он не бежит на помощь сообщникам. Просто потому что мой жених остался на месте.

— Леди Лиата!

Почти следом раздался голос откуда-то из пустоты. Тот, что я бы узнала из тысячи: Диларий. Вторил ему топот ног — удаляющийся куда-то прочь по улице. Судя по крикам, последний из нападавших решил удрать, но Шинар грозно рявкнул учителю:

— Оставьте его! Сюда, живо!

Затем он развернулся ко мне:

— Ты в порядке?

Подал руку и рывком заставил не встать — но хотя бы сесть. Я кое-как выдохнула, согнулась и обхватила колени грязными руками.

Нет. Нет, я совсем не в порядке.

— Вы ещё дольше не могли ждать?! — Это снова упрёк Диларию, разгоряченно и взбешённо. Учитель ответил совсем не так, как я привыкла — бессвязно охнул и скоро упал на колени рядом со мной.

— Простите меня, ваше высочество. Простите старого дурака! Вы не пострадали?

Что ж… хотя бы на это я могла ответить определённо:

— Жить буду.

Голос едва слушался — даже первый из грабителей уверенней стонал в грязи. Шинар уже подскочил к нему и быстро, без единого сомнения хлестнул по лицу. Я глянула на второго: вроде бы застывшего у стены, но надёжно ли? Захотелось отползти…

— Тише, ваше высочество, — зашептал Диларий. — Давайте встанем. Вы ведь можете?

Он подсобил мне, аккуратно подав руку и обхватив за плечи. А Шинар привёл в чувства свою жертву и безжалостно начал допрос:

— Кто вас послал?!

От сути его слов, от того, как быстро и уверенно жених их произнёс, у меня похолодело внутри. Плечи дрожали, да меня всю трясло! Надо успокоиться… ну же, Лиата?

— Что ты мелешь? — слабо выдохнул неудавшийся грабитель.

— Ты даже не представляешь, во что ввязался. — Голос Шинара превратился в полушёпот, но мягче не стал ни на полтона. — Клянусь, если ты сейчас же не заговоришь, я выпущу тебе кишки на месте. Вас купили? Кто?!

— Черти бы тебя… Мы просто хотели сделать девке приятное…

Удар — прямо в челюсть.

— Кто?!

— Тип какой-то! — Теперь бандит чуть не взвыл. — Нашёл нас на улице сегодня… указал на вас и заплатил аванс вперёд… Я его первый раз в жизни видел, Отцом клянусь!

— Чего он хотел?

— Сказал поприставать к девчонке! Припугнуть вас и…

Шинар вновь ударил его — быстро, просто, но явно болезненно. Раз и другой.

— Я не играю и не буду скрывать. Твое будущее печально. Но ты можешь решить его сейчас: выбрать лёгкую смерть на виселице или долгую, безумно долгую в руках палача.

Бандит выругался, захрипел… и, кажется, сдался окончательно.

— Он заплатил нам… — Голова слегка приподнялась с земли. Взгляд поблуждал вокруг и остановился на мне. — Чтобы мы зарезали её. Сказал, ты не будешь сильно сопротивляться. Но, кажется, обманул.

Как бы ни убедителен был его сообщник, придавливая меня к земле… от этих слов в голове поплыл туман. Шинар — и тот слегка отклонился от жертвы, уточнил:

— С чего же не буду?

— Да откуда мне знать?! Сказал хмырь, что ты девке никто, любовник на пару ночей.

— А за что её смерти хотел — объяснил? Или вас не волнуют такие мелочи?

Головорез нахмурился, будто даже на миг оскорбился.

— Уверял, что она его соперница. Мелкая гадина, которая охмурила его старого дядьку ради наследства, а потом и вовсе отравила. Не зря же вы к чудодею в лавку попёрли… Да какая разница? Мог как и правду выложить, так и наплести с три короба. Мне, знаешь ли, не проверить!