— Аделик тоже пил дурман, — сказала я будто в пустоту. А потом… мысли захлестнули.

«Проблемы навалились разом». Асхемское зелье. И проклятье.

Сирхем неотрывно связан со смертью отца и с болезнью брата — теперь невозможно сомневаться.

Осталось лишь понять, как! Но для этого…

— Сарен, — выдохнула я через несколько секунд. — Мне нужно идти. Это всё, что ты можешь сказать? Ты… точно не знаешь, книга оказалась в твоём тайнике?

Брат подобрался, слегка поражённо. Затем повёл плечами.

— Лиата… я ничего не представляю ни о ней, ни о людях, покупавших дурман, — повторил он с жаром. — Клянусь, ещё раз! Каждое слово, что ты слышала сейчас — чистая правда. И если ты действительно веришь своему маларскому принцу… я согласен на ритуал. Объясню всё и ему.

Я просто кивнула.

И встала — но помедлила, понимая, что обязана сказать ещё хотя бы одну вещь.

— Сарен, ты… — развернулась к брату, — должен представлять, что поступил жутко. Но… я не думаю, что тебе стоит винить себя в смерти отца.

Он закрыл глаза.

Сидел так тихо, несколько секунд, а потом тоже поднялся на ноги.

— Спасибо, — новый взгляд брата показался мне наполненным чистой грустью. И каплей тепла — того, которого нам обоим так отчаянно не хватало.

— И я не оставлю тебя здесь. Хотя пока обещать что-либо чертовски рано.

— Не беспокойся, — Сар даже позволил себе усмешку. — Мне пойдёт на пользу немного подумать в одиночестве.

Я слабо улыбнулась в ответ — и прежде чем выйти прочь, ещё раз подалась вперёд и сжала его руку.

А потом открыла дверь и глянула на смущённого Дилария.

— Нам пора. Наверх.

Что бы я ни говорила за последний час. Как бы невероятно ни звучали слова брата… был только один человек, с которым я хотела ими поделиться.

По дороге удалось узнать, где советники. Один из слуг доложил, что те собрались в кабинете Балуара — туда и понесли ноги.

Едва Диларий распахнул дверь к старцу, я воззрилась на людей в приёмной. Святеший, Неллер и трое их помощников сидели прямо здесь, за большим квадратным столом. На деревянной поверхности перед ними — призывно раскрыта… проклятая книга. Балуар что-то выписывал, глядя то на бурую страницу, то в соседний том.

— Где Шинар? — только и спросила я.

На секунду в груди взметнулась тревога. Его нет… и что думать? В последние полчаса я боялась представить, чем на самом деле занимается жених — вдруг он просто… послал мои просьбы ко всем чертям и ушёл спать?

Или собирать вещи.

Последнее глупость, наверное, но что если он вовсе не захочет меня видеть?

— У короля, леди Лиата, — ответил святейший.

Я тихо выдохнула. Теперь борясь с беспокойством за брата.

— Ваше высочество, что сказал милорд Сарен? — спросил Неллер тревожно.

— Чуть позже, — отрезала я и быстро развернулась.

К счастью, новый путь был недолгим. До покоев Аделика — меньше сотни шагов. Но каждый вдруг стал казаться тяжелее предыдущего. Меня внезапно сковали чувства — те, которые я так тщательно глушила у Сара.

Что я скажу ему, Боги?

Как хотя бы начну разговор?

Не знаю.

Я просто пришла, кивнула охране и проследовала внутрь.

Вопреки ожиданиям, Шинар проводил время не в спальне у Ала, а в кабинете. Стоял у раскрытого окна, сложив руки за спиной, глядя куда-то вдаль. Если бы один из слуг не сказал тут же, что с королём всё по-прежнему, я бы испугалась всерьёз.

А сейчас вдруг подумала, что нашла жениха почти таким же, как и оставила.

Лишь в другом месте.

Он развернулся на звук шагов. Остановил на мне взгляд. Слегка удивлённый и напряжённый — будто ему пришлось вынырнуть из сложных мыслей. Затем оценил слуг, дверь к Аделику… наверное, решая, куда я иду.

Я же попросила охрану удалиться — и ещё несколько секунд мы с женихом ждали, изучая больше комнату, чем друг друга.

— Ты не к брату? — уточнил Шинар первым. Голос его прозвучал странно, едва знакомо.

— Нет… Мне сказали, что ты здесь.

Неопределённый кивок.

— Узнала что-нибудь новое?

Что ж, раз он сам спрашивает — это хороший знак, верно?

— Да. И очень хочу тебе рассказать. Если, конечно…

— Что?

— Если ты не против выслушать. — Я замялась. И к следующей фразе поняла, что растеряла большую часть уверенности: — Шинар, я… наговорила идиотских вещей. Прости меня.

Он не шелохнулся поначалу, просто стоял неподвижно всё на том же месте у окна. Смотрел бесстрастно — лишь губы еле заметно двинулись и сошлись уже не так плотно. Затем… кажется, ледяная маска всё-таки начала таять.

Взгляд стал легче и печальней.

— Всё плохо с Сареном? — спросил мой принц почти мягко.

— На самом деле нет.

Шинар вдруг вздохнул.

— Я не сержусь. Не сильно, по крайней мере. Ты во многом права и можешь подозревать меня как и других, если хочешь. — Он подошёл ближе.

— Шинар, я ведь пыталась сказать совсем иное.

— Знаю. Ты вообще чуть не выставила меня злодеем, а потом бросила с книгой проклятий на руках, никого не предупредив. — Жених слабо, знакомо усмехнулся. — Но ты ведь действительно сомневаешься во мне. Порой.

Я…

— И всё же, сейчас не лучшее время требовать доверия, — не дал ответить Шинар. — Как и ссориться. Так что рассказывай, что с младшим братом?

Я молча, благодарно глядела на него ещё секунд пять… а потом тихо набрала воздуха в грудь. И начала.

С того, что Сарен готов пройти ритуал и поил отца дурманом.

Скоро поведала и об остальном — чётко, подробно, не скрывая ни единой детали. Совсем не жалея того покрова из тайн, которым брат пытался отгородиться от мира. И за каждым жестом, за каждым движением Шинара я следила как никогда пристально.

«Ты не поверишь», вертелась в голове предательская мысль.

«Только поверь, пожалуйста».

Жених слушал, сложив руки на груди. Брови его то сходились, то взлетали, губы часто раскрывались, чтобы переспросить. И всё же, он оставался спокоен… пока я не добралась до Сирхема и связи между Аделиком и отцом.

— Чёрт! — выругался вдруг Шинар. Поймал мой вопросительный взгляд. — Письма. И остальное…

— Что не так? — Я мигом похолодела.

Вместо ответа он резко пошёл к двери и позвал маларского слугу.

— Принеси послание от Дархема сюда. Быстрее.

Тот кивнул и скользнул тенью прочь, прежде чем я успела раскрыть рот. Шинар вернулся на место. Поднял руку…

Я вдруг чётко поняла: он тоже переживает, что я не восприму его слова всерьёз.

Да что же с нами такое?!

— Пару часов назад я получил ответ от его асхемского величества на свои извинения, — произнёс Шинар мрачно. — А сейчас, пока думал обо всём подряд, прочёл, и… ты никогда не угадаешь, что он пишет.

Я дёрнула плечами:

— Лучше просто скажи.

— Что он не одобряет мои методы, но его удивили некоторые предположения, которые я делаю. Что его письмо к твоему отцу было достаточно вежливым, чтобы дать понять: диалог о выплате долга возможен. Что из-за болезни Этара Третьего переговоры пришлось отложить, но теперь он будет рад возобновить их — и мои старания грозят лишь навредить.

Мысли поражённо разбежались.

Слишком много странных слов… А потом я ухватила одно — главное.

Письмо? А не письма? А как же те гневные послания, что я держала в руках после ссоры с Балуаром?!.. Те, что обличали Шинара и открыто говорили, что для друзей маларца Дархем ничего хорошего не приберёг?

— Ты думаешь… Сирхем мог подделать вести от собственного короля?! — выдохнула я. Потому что только об опекуне Маас и волновалась в последние минуты!

Жених сузил глаза.

— К твоему отцу? Слишком дерзко. Но вот вести переписку с вашим святейшим от лица правителя?.. Если Дархем поручил ему такое дело — всё возможно.

А что если и на других людей, чьё мнение так волновало Балуара, повлиял асхемский лорд?..

В голове застучало: Сарен ведь сказал, именно с писем начались проблемы! И пришли они, когда отец пил дурманящее зелье. То, под влиянием которого можно внушить что угодно… Например, что обстоятельства давят. Что сил бороться с ними нет!