— Звучит неплохо, — почти прошептала я.

— Мне нужно ещё немного времени. Три дня, пять… — Шинар порывисто вздохнул — я даже не могла сказать, от волнения или от предвкушения. — Пока прилетит ответ отца. И пока, очень надеюсь, люди Аделика всё же не найдут проклятого алхимика.

Мы смотрели друг на друга ещё несколько секунд — усталые, отчаянные, но готовые ухватиться за новую надежду.

— С радостью тебе помогу, — шепнула я. — Ты ведь не против? Только… завтра соберётся совет.

Шинар кивнул:

— Расскажешь, если там обсудят что-нибудь важное?

Я согласилась, не раздумывая. Сомнения остались в прошлом.

Совет созвали в привычном зале с утра. И состав не изменился: Аделик задумчиво сидел во главе стола, рядом с ним суетился шедший на поправку Неллер и листал собственный дневник Балуар. Чуть поодаль отвели место мне, Патресию с Визманом… и Сарену, конечно. Я тайком бросала взгляды на младшего из братьев — сама не зная, чего ищу. Мы поздоровались вежливо. Почти мягко. Сар казался притихшим в последние дни — впрочем, как и новый король.

— Милорды и леди, — начал Аделик спокойно, — я созвал вас, чтобы обсудить безопасность во дворце. Как вы знаете, она зарекомендовала себя не лучшим образом.

Патресий побледнел и то ли сочувственно, то ли со страхом покосился в мою сторону.

— Вы что-нибудь хотите предложить, ваше величество? — поинтересовался Неллер.

— Хочу, чтобы вы проверили своих подопечных. Я доверяю вам, — король обвёл советников взглядом. — Всем собравшимся здесь. Поэтому вы займётесь тем, что предоставите мне списки собственных людей и про каждого напишете, чем он себя зарекомендовал. Если не найдёте веских причин полагаться на кого-нибудь из подчинённых — так и заявляйте. — Брат вздохнул и вдруг посмотрел в конец стола. — Сарен, Лиата, вас это тоже касается.

Я не возражала — надеясь только, что не придётся писать поэму про Шинара. Сарен слабо кивнул.

И дело обсуждали дальше. Оно казалось полезным, хоть и вряд ли обещало результаты быстро. Неллер разок пытался поспорить и, кажется, намекнул, что идея вполне в духе Балуара. Уж у святейшего давно собраны записи и мало других дел нынче… Мне казалось, эти двое всё хуже ладят в последнее время. Аделик поморщился и вернул разговор в нужное русло.

Я думала, что на этом вопросе мы сегодня разойдёмся, но герцог снова поднялся с места.

— Ваше величество, поскольку уж мы собрались тут… — Он потёр усы и сверкнул глазами. — Я должен сказать. Лорд Сирхем требует долг всё уверенней, и последнее письмо от его величества Дархема не даёт нам времени вовсе. Что вы думаете насчёт того, чтобы всё-таки объявить о помолвке с принцессой Маас?

И я приоткрыла рот. Замерла, спешно вдохнув и забыв, что делать с воздухом дальше. Плечи схватил неприятный холод…

Зря я полагала, что совет пройдёт быстро и без проблем.

Посмотрела на Аделика, который хмурился на герцога исподлобья. Запоздало бросила ещё один взгляд на Сарена. Кого из братьев новость взволновала больше?! Не расстроен ли младший? Увы, но либо я опоздала, либо Сар изначально оставался спокоен — не издал ни звука.

Вместо него возразил Балуар:

— Лорд Неллер, я напомню снова, что мы не должны принимать поспешных решений. И уж тем более влиять на судьбу его величества так грубо…

— Ради ваших Богов, святейший! Почему вы просто не хотите поверить, что дела казны плохи? Что мы нуждаемся в деньгах, и…

Я слушала в пол уха. Лишь поняла, отчаянно, что должна сказать что-нибудь сама. Всем, прямо сейчас! Время, Шинар так уверенно просил лишь несколько дней! И именно теперь асхемцы решили настоять на помолвке брата?

Невезение. Или наши враги действительно каким-то образом почувствовали, что дальше тянуть нельзя?!

— Ваша светлость. — Я резко подняла голову. — Скажите, а лорд Сирхем сам намекал, что будет рад свадьбе?

— Хуже, он вчера обратился ко мне с предложением. — Мрачно поведал Аделик. И взгляд брата с другого конца стола передал больше, чем все слова герцога.

Я сцепила руки.

О наших самых тревожных находках король так и не сообщил широкому кругу. Внял советам Шинара — я теперь не знала, к худу или к добру! И потому медленно набрала воздуха в грудь и лишь смотрела на брата: умоляюще, долго… Он прикрыл глаза на миг и откликнулся:

— Лорд Ардам, святейший тоже прав. И данный вопрос вызовет сейчас слишком много споров. Поговорим о нём вне совета.

Герцог удивлённо двинул губами, но в итоге склонил голову:

— Как угодно, ваше величество.

И на том король действительно разогнал собрание. Вышел прочь первым, оставив меня в смятении — но вместо того, чтобы догонять его или обращаться напрямую к герцогу, я поспешила к Шинару.

Надеясь на помощь. Торопя шаг, будто пара лишних минут могла решить судьбу королевства! С порога, едва поздоровавшись, выдохнула:

— У нас проблемы.

И объяснила всё. Пока жених слушал, его глаза будто наполнялись льдом, превращались в светлые осколки.

— Думаешь, Сирхем пытается нас отвлечь? — спросила я в расстроенных чувствах.

— Или действовать быстрее. — Принц шикнул, качнув головой. — Ничего не изменилось за утро, Лиата, время…

— Я знаю.

Мы снова замерли, тревожно разглядывая друг друга. Шинар сложил руки на груди, прошёлся вдоль стены туда и обратно. А затем, когда он возвращался, лицо его накрыло однозначное выражение.

— Знаешь, я бы предложил раньше, если бы не думал, что вызову лишь новые вопросы. Мы ведь можем помочь вам с долгом.

Я подняла глаза, особенно не пытаясь разыграть удивление.

— Вы?

— Да, я уже спрашивал однажды отца. Он согласится найти деньги — если вы их примете. А ещё лучше, если будете готовы вернуть, со временем.

— Как быстро?

Глупо было бы притворяться, что предложение меня шокировало. Подобная мысль мелькала в голове… я лишь не решалась обратиться к ней всерьёз. Сейчас она вызвала новую бурю эмоций: от благодарности до внезапного страха. Сколько можно? Какую помощь я ещё приму от этого человека и что могу дать взамен?!

— В пределах нескольких лет. Я понимаю, что собрать подобную сумму будет сложно, когда ваша земля и без того переживает не лучшие времена.

И тут вдруг меня кольнуло. Неожиданная, острая идея! Такая дерзкая, что поначалу я смутилась, попробовала её с разных сторон… А вдруг получится?..

Подняла глаза.

— Ты потрясающий, и спасибо тебе огромное, — улыбнулась нервно. — Но сначала я изучу планы Неллера. Не одна, конечно… просто заставлю Аделика и ещё нескольких людей на них взглянуть. Герцог ведь не из воздуха взял свои меры, он вводил подобные на собственной земле — ещё до того, как отец его приблизил! Так что если они действительно работают… мы уверимся в этом, а затем пойдём к асхемцам. Может, удастся убедить их, не опустошая и вашу казну.

— Как? — Шинар, не стесняясь, вскинул брови.

Я объяснила. Он лишь хмыкнул и долго глядел на меня с интересом.

— Может, и получится, — заключил наконец. — В любом случае, планы Неллера стоит уточнить. Вам по ним жить в ближайшие годы, откуда бы деньги ни взялись.

— Скажи им, что сделаешь ответное предложение через три дня, — терзала я вскоре Аделика. Объяснила собственные идеи. Брат явно сомневался, бродил задумчивым по кабинету взад-вперёд, но потом позвал Неллера.

Герцог тоже слушал изумлённо, будто не до конца понимая.

— Вы собираетесь проверить мои планы?

— Нужно придать им самый красивый, краткий и понятный вид, на который вы способны. Представьте, что хотите убедить вовсе не меня и не его величество, а наших гостей из Асхема. В том, что ваши меры однажды себя оправдают, принесут доход. Вы ведь сами в этом уверены?

Лорд Неллер изучал меня ещё недолго, но затем кивнул:

— Конечно же, ваше высочество.

И они оба согласились — и король, и советник.

Следующие три дня были напряжёнными.