– Еретическое учение…

– Да ладно вам, это всего лишь легенда! Кто в здравом уме поверит, что Праматерь не из архангелов?

– Но если это правда…

– Разве стал бы святой нам лгать?

– И что она вообще здесь делает?.. Полный бред.

– Нет, не может такого быть, просто не может.

– Я однажды слышал, что апостолов у Праматери всего семь. Только не подумайте ничего такого, я случайно об этом услышал, случайно!

Под аккомпанемент гомона химер Иессей покинул трактир «Остров Яблонь». Он был уверен в том, что скоро его жизнь наполнится множеством противоречивых событий. Впрочем, Иессей не питал иллюзий по поводу того, что всё будет идти по какому бы то ни было плану, но столь досадное обстоятельство заинтриговало его ещё в тот день, когда он прибыл в центр вселенной.

***

Дневник Иессея из рода Наки’ир.

547 год Эпохи Эугенес, день 23 Девятой Луны.

Не понимаю, что со мной происходит.

Не изменилось ничего. Мир всё тот же. Цель всё та же. Вера всё та же. Не случилось ровным счётом ничего. Просто упокоился ещё один человек. Очередной человек по имени Боудикка. Она умерла, и то необъяснимое ощущение, которое было со мной с момента моего рождения, распалилось с новой силой.

Мне всегда мешало это чувство, из-за него я сам себе казался прокажённым. Но с появлением в моей жизни того трактира, названного в честь не существующего ныне места, болезненное ощущение в душе отпустило меня.

Некогда чарующий «Остров Яблонь» в один миг превратился в очередной дешёвый трактир на горном перевале, а гранитное надгробие неподалёку вдруг стало источником страха. Нелепо. Я должен страшиться, но страшиться должен Всесоздателя и немилости света, никак не торчащего из обледенелой земли камня с горсткой высеченных символов. Так не должно быть.

Устал. Впервые за свою жизнь я устал. Устал от дурных мыслей, устал от сомнений. Устал.

Я обратился за советом к создателю Наки’, но он ничего не ответил мне. Он попытался утешить меня, но его речи не помогли мне. Так постыдно – обратиться за помощью к ангелу, коему рождён быть слугой, и, получив сию милость, не чувствовать благодарности, но возжелать большего.

Кажется, создатель Наки’ заметил грешность души моей, и простил по доброте своей. Даже пообещал, что обратится к мудрости архангела. Это ещё более постыдно. Но почему же мне стало немного спокойнее? Разве таким должен быть святой?

После изобильного обеда в трактире «Остров Яблонь» у Веты не было никакого желания двигаться, однако и оставаться на одном месте также не входило в её планы, в основном из-за наличия спутника. Поэтому обычные её методы перемещения, такие как ходьба, перелёт и разрыв пространства, не были использованы. Вместо этого Вета улеглась, как на кровать, на одно из своих крыльев, достаточно больших и пластичных для подобной манипуляции, и использовала второе крыло в качестве паруса, улавливающего невидимый глазу ветер – подконтрольные ей потоки энергии этого мира. Она парила бок о бок с Соли, словно плыла по воздуху, сонно развалившись.

Соли не имел представления о том, что столь непринуждённые манипуляции духовной энергией говорили о могуществе. Он придавал значение такого рода знаниям исключительно в тех случаях, когда считал их потенциальной угрозой. В силу особенностей мировоззрения Соли, впечатлить его чем-то подобным было попросту невозможно, и любая попытка сделать это без крайней необходимости могла привести в лучшем случае к его неприязни. Впрочем, Вета и сама придавала могуществу столько же значения, сколько и человек рядом с ней. Двое искали выход из совершенно неуютной, почти безжизненной паутины улиц, скрашивая свой путь ничего, в общем-то, не значащей беседой.

– Знаешь, Вета, было бы неплохо, если бы ты рассказала про вселенский карантин. – Пусть Соли и не верил в ценность этой информации, но ему было в некоторой степени интересно. Примерно в той степени, в которой обывателю интересно порой узнавать о доисторических животных или далёких планетах.

– Карантин? – Готовая в любой момент задремать Вета не сразу поняла, что имеет ввиду её спутник.

– Да, карантин. Ты недавно упомянула, что моя раса заперта в карантинной части вселенной. Любопытно было бы узнать подробности.

– А, вот ты о чём… – Вета сладко зевнула, устроилась поудобнее на своём крыле-кораблике и начала ленивое повествование. – В одном периферийном мире жили-были люди. Поначалу их… То есть вас… Нет, «их» говорить приятнее. В общем, поначалу их никто не замечал, люди считались очередными бездушными животными в очередном диком мире. Но однажды кто-то из Прародителей рас (не знаю, кто именно) обнаружил, что у людей всё-таки есть души. Просто людские души оказались немного… Причудливыми, да. Души у людей вроде как были, но своей энергией не обладали. Зато постороннюю духовную энергию прекрасно впитывали. Причём любую, без ограничений. Бывает и такое. Но не важно. Куда любопытнее то, что у твоей расы есть потенциал в усилении артефактов. Кое-кто увидел в этом возможность, но получилось не очень. Вот твой мир и заперли. И меня вместе с ним.

Вета замолчала. Такое объяснение показалось ей достаточным, однако Соли считал иначе:

– Получилось не очень? По-моему, получилось не очень разве что у тебя. Не очень информативно. Что именно пошло не так? И при чём здесь карантин? Только не говори, что мой мир заперли исключительно потому, что какой-то шишке что-то не понравилось. Так даже мне слегка обидно за соплеменников.

Вета задумалась:

– Вряд ли поэтому… От твоей расы обычно довольно много проблем. Даже не знаю, что хуже, управлять людьми или не управлять. – Заметив лёгкий оттенок понимающего согласия Соли, Вета продолжила повествование с чуть большим энтузиазмом. – Я ведь тоже не в курсе всех подробностей. Сама попала в твой мир незадолго до карантина. Кажется, поначалу самых перспективных людей тренировали мастерству использования духовных артефактов, но проект вышел из-под контроля. Лично я была одной из тех, кто занимался уборкой. Спала себе в одном из подземелий в роли тёмной владычицы, и, когда заявлялся какой-нибудь самопровозглашённый герой с целью уничтожить корень зла, отбирала у него опасную игрушку.

– Какая любопытная работа… Не знаю, как она выглядела на самом деле, но готов поспорить, что было весьма занимательно.

Вета была полностью согласна Соли:

– И не говори! Совсем не жалела, что согласилась, развлекалась по полной!.. – Вета элегантно приземлилась на землю и обогнала Соли. Она радостно смотрела на своего друга, её недавно потускневшие сонные глаза радостно пылали, она хотела поделиться с Соли яркими воспоминаниями… И вдруг осеклась. Вета нахмурилась, и едва ли не выплюнула с досадой. – До тех пор, пока не проснулась однажды и не поняла, что в твоём мире прошло полторы тысячи лет…

***

8 лет до начала внеземной интервенции.

Я просыпалась. Моё окаменевшее тело скрипело от малейшего движения. Знаю, звучит так себе, но на самом деле это довольно приятно. Приятнее, чем потянуться после обычного сна. А, ещё эта пелена в глазах, всё двоится и расплывается. Я осматривалась по сторонам, пыталась сосредоточиться на том, что меня окружало.

Расставленные вдоль стен жаровни, подчиняясь моему ещё не успевшему сосредоточиться взгляду, воспламенялись, окрашивая своим неровным светом довольно унылое подземелье. Честно говоря, далеко не лучшее моё творение, но в оправдание скажу, что я не очень-то и старалась. По сути обычный вырубленный в глубинах скалы зал, окружённый незамысловатым лабиринтом и наполненный парой десятков наспех высеченных статуй. Ладно, статуи вполне сносные, хоть и представляют из себя всего лишь знакомых мне демонов в боевом облачении. Конечно, надо было представить эти статуи чем-то вроде двух отрядов, готовящихся к схватке друг с другом, рвущихся в бой… Но я постоянно откладывала эту затею, и в результате привыкла к тому, что есть. Не важно. Важно то, что я проснулась.