Появившийся на пороге тип не стал утруждать себя стуком и ожиданием разрешения войти. Он пересек гостиную и вошел прямо в спальню. Ощутив, как Темный инстинктивно прижал меня к себе крепче, насторожилась и принялась украдкой разглядывать незнакомца.

Вошедший отдаленно напоминал Арандиля – такой же гибкий и сухощавый обладатель светло-русой копны волос длиной до плеч. А выражение лица было куда более жестким и хищным.

– Я побоялся, что ты не удержишься, – усмехнулся странный гость, не отводя от меня холодного испытующего взгляда.

У него оказался довольно приятный голос, но вид светлых, с черной вертикальной полоской зрачков из-под белесых бровей и ресниц, напугал меня еще больше.

– Познакомишь нас? – вкрадчиво спросил пришелец, не сводя с меня цепкого, пронзающего насквозь взгляда, от которого даже ноги замерзли.

Опасностью веяло так, что густел воздух и тянуло убраться куда подальше. Да хотя бы вот в окно. Срочно!

– Это Лавирель Шаар Хар, верховный князь Хаоса, – нехотя представил его Анделар.

Хаосит? Да не простой, а сам верховный князь?! Страшнее только встретить живого штарна…

– Лавирель, это Ирения, принцесса Миртенская. Моя невеста.

– Одна из многих, так понимаю? – не преминул съехидничать гость все с той же вкрадчивой улыбкой.

Я впервые видела живого хаосита. Того, для кого за Чертой – родной дом. А сейчас он склонился передо мной в придворном полупоклоне, протягивая руку. Перепугано покосилась на Анделара, не понимая, что князь Хаоса здесь делает. Но Темный смотрел не на меня, и в его взгляде читалось откровенное предупреждение.

– Ну же, – поторопил меня Лавирель. – Не бойся, это обычная вежливость. Ничего более.

Опасливо протянула руку для поцелуя.

– Лавирель! – послышался предупреждающий окрик прямо над моим ухом и утонул в наступившей темноте…

Я снова оказалась в купальнях, сидя верхом на Анделаре. События понеслись стремительно вплоть до вспышки боли, но каждый момент я точно пережила заново. Вернулась в реальность так же стремительно и тяжело задышала, переводя ошалевший взгляд с одного мужчины на другого.

Хаосит уже выпустил мои пальцы, но я так и не поняла, успел ли он коснуться их губами?

– Простите, – поморщился Лавирель. – Иногда я совершенно не контролирую это, но у жителей нашего мира естественная магическая защита. Я правда не ожидал, что выйдет так неловко… Еще раз прошу меня простить. Я давно не имел дела с людьми и особенно… недоинициированными магами.

Несмотря на покаянный вид и интонации, я готова была поклясться, что на деле он не сожалеет ни капли. Напротив, доволен! Без сомнений, он тоже видел мои воспоминания. Хитрый взгляд глаз с вертикальным зрачком, лишь подтвердил мою догадку, заставив покраснеть и спрятаться на груди у Темного. И пусть это невежливо, и принцессе следует всегда держать лицо, что бы ни происходило. Такого приветствия мне хватило с головой.

Прижимая к себе края покрывала, осторожно высвободилась из рук Анделара и, не глядя ни на кого, проскользнула в соседнюю комнату. Надо же! Ванная! Видимо, медведи далеко не всегда пользуются купальнями. Скрывшись за искусно расшитой плотной как гобелен занавесью, которая заменяла здесь дверь, замерла, прислушиваясь и подглядывая в малюсенькую щель.

– Лавирель, тебе пора, – донеслось из спальни. – И спасибо за подсказку. Ты меня очень выручил.

Анделар говорил спокойно, но было похоже, что он настаивает.

– Да, – покладисто ответил хаосит. – Я задержался чрезмерно. Воздух по эту сторону Черты, да еще так далеко от нее, необычайно пьянит! Как и юные девственницы в радиусе досягаемости. Пожалуй, пора и честь знать, пока не сорвался. Но как насчет вознаграждения за помощь?

– Что ты успел увидеть?

– Небольшой, но очччень пикантный момент из вашей с прекрасной принцессой жизни, – он бросил взгляд в сторону ванной, и я поспешила отпрянуть в сторону.

– После того, что ты устроил, мы уже в расчете. Думаешь, я ничего не понял?

– Мне нужна малость, в которой ты не можешь мне отказать. Таковы условия.

– Не так уж ты и помог, если честно. Проси соразмерно, – в голосе Анделара звучала непреклонность.

– Хорошо. Мне нужна сущая безделица. Всего лишь браслет невесты для моей сестры, Дел, – как ни в чем не бывало ответил хаосит. – Ты их раздаешь кому придется, а Мард имеет на него полное право, после вашей совместной бурной юности.

Что еще за Мард? Какая такая «совместная юность»?!

Умом я понимала, что в жизни Анделара и до меня были женщины, но услышать подобное оказалось неприятно до тошноты.

– О, нет! Только не Мард! – враз растеряв все хладнокровие, воскликнул Анделар, вскакивая на ноги. – Ты же осознаешь, что браслеты – это не больше, чем формальность? Я уже выбрал невесту.

– То ты, но что скажет Темный Огонь? – мягко поинтересовался Лавирель. – Ты не можешь мне отказать, помнишь?

Рансовье хотел было что-то ответить, но устало опустился на кровать, уставившись между коленей в пол. Пробормотал, не поднимая головы:

– Ты ведь знаешь, что без этого дурацкого ритуала в моей ситуации никак?

Хаосит кивнул.

– Знаю и глубоко сочувствую, – прозвучало по-дружески искренне. – Но и ты знаешь, какие проблемы устроит мне сестра, если узнает, что я его даже не попросил. А она узнает.

У меня глаза полезли на лоб, когда Анделар действительно создал еще один браслет невесты и, не глядя, швырнул его князю, сопроводив словами:

– Это бессмысленно…

На следующее утро я уже чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы двинуться в путь. Как оказалось, мне пока нельзя пользоваться порталами. Анаретт как узнала, что из-за меня теперь всем придется трястись в седлах, так и принялась поливать меня грязью, пока никто не слышит.

Уверена это все, потому что большую часть пути ей предстояло ехать с ирканом на одной лошади, а вот меня взял к себе Анделар. От перспективы предстоящего путешествия я пришла в восторг. А общественности Темный объяснил такое повышенное внимание к одной из невест, граничащее с нарушением традиций, необходимостью наблюдать за Темным Огнем и его влиянием на мою магию.

Я счастливо улыбалась всему миру, чувствуя спиной любимого, его крепкую руку на своей талии. Щекочущее дыхание, когда он украдкой нюхал мои волосы и целовал в макушку.

Омрачали столь благостное состояние мысли о предстоящем испытании.

Что если я его не пройду? Если Темный Огонь выберет другую? О хаоситке я так и не решилась задать вопрос, а Анделар тоже молчал. Немного поразмыслив, осознала, что еще никогда мне не было настолько хорошо и спокойно. Разрушить все это собственными руками, то есть вопросами, у меня попросту не хватало духу. Может, позже, когда доберемся до Дэма?

Вечер настиг нас у озера с простым и понятным названием – Зеркало. Дорога огибала его по берегу и петляла по склону вниз к вставшему стеной лесу, который назывался Темным.

Казалось бы, Темный Лес в Темных Землях – вполне обычное явление, но отчего-то дефендеры Анделара хмурились, упоминая эту часть пути, а сам властитель мрачнел с каждым часом, встревоженно поглядывая по сторонам. Ночевку он объявил на целый час раньше, решив, что лучше продолжить путь с утра.

Мы с Арандилем и несколькими дефендерами заканчивали ужинать, сидя у большого костра, когда раздался визгливый голос:

– Где мой шатер! Вы, вообще, собираетесь разбивать шатры?

Уперев руки в бока и гневно сверкая очами, Анаретт с негодованием переводила взгляд с одного дефендера на другого. Те как раз готовились к ночлегу, расстилая одеяла, на выбранных местах. Воины как-то беспомощно переглянулись и принялись рыскать глазами, в поисках поддержки. Связываться со склочной принцессой никто не желал.

Я повернулась к сидевшему рядом ильву.

– Началось… – пробормотал тот, закатив глаза, и с хрустом впился крепкими зубами в оранжевую морковку, которая у него в карманах не переводилась.