– Прости меня Ренни. Ривену удалось меня обмануть, я не сразу сообразил, что именно он задумал. Несмотря на такое вот посмертие, у него еще осталась способность управлять Темным Огнем. Поэтому от браслета невесты не было толку.

Рансовье принялся оттирать грязь с моих щек, подбородка и губ и вынимать листья и веточки, запутавшиеся в волосах. Пока я волочилась по земле, успела перемазаться точно чучело.

– Он не хочет, чтобы я женился. Среди всех Анаретт оказалась самой беззащитной, вот он ей и воспользовался, чтобы тебя выманить.

Теперь поведение сестры выглядело понятнее. Вряд ли в здравом уме Анаретт рванула бы в кишащую чудовищами Чащу. Но не все можно было объяснить сторонним влиянием. Тот ее взгляд, когда она уже пришла в себя. Осмысленный, хоть и напуганный. Сестрица могла позвать на помощь раньше, но отчего-то этого не сделала, а предпочла избавиться от более удачливой соперницы, сомнений нет. Ну и пусть это останется на ее совести, а меня, как ни странно, беспокоило другое:

– Что имел в виду призрак, когда сказал: «Она тебя погубит»? – Голос дрогнул, но я все равно уточнила: – Это я погублю тебя, Анделар?

– Не придавай значения словам мертвецов, Ренни. Они не настолько мудры, какими хотят казаться. Остаточная энергия, хранящая частичку личности, не более.

– Ничего себе, частичка…

– Прежний властитель был очень сильным магом, поглотившим много чужой магии. Ривен всегда стремился к бессмертию. Темный Лес что-то вроде его запасного плана. Он сделал его хранилищем своей изначальной магии – магии смерти. В какой-то степени это позволяло ему не столь сильно зависеть от Темного Огня.

Анделар уткнулся носом мне в макушку, теснее прижимая к себе.

– Идем, Ренни, – выдохнул он мне в волосы. – Надо поскорее выбираться, пока Ривен не передумал.

Мы припустили бегом, нагоняя последних всадников, проходящих через арку портала. Я притормозила в самый последний момент и уставилась на Темного.

– Мне же туда нельзя!

– Не бойся, Ренни. Это Путь, а не портал. Ривен в своем нынешнем состоянии не способен их создавать.

Походным маршем мы преодолевали залитые солнцем луга, тянущиеся во все стороны до самого горизонта. Впереди на юге, куда мы направлялись, виднелась полоска ильвийского леса. Стрекотали насекомые, порхали крупные разноцветные бабочки, без страха садящиеся на шлемы дефендеров. Носились в воздухе стрекозы, громко и радостно цвенькали в высокой, по колено лошадям, траве мелкие пичуги.

Темный Лес и его кошмарные обитатели остались позади, но не мрачное настроение. Мне так и не давали покоя слова, сказанные призраком.

«Она тебя погубит!» – звенело в ушах, и даже объяснения Анделара не смогли выгнать тревогу из моего сердца.

– Не может быть! – воскликнули над ухом, вырвав меня из тенет мрачных мыслей.

Берта предпочла передвигаться в облике медведицы, а мы с ильвом ехали на одной лошади, пока Анделар магичил у Темного Леса. Обернувшись, увидела широкую светлую улыбку ильва, от которой неожиданно стало легче.

– Что? – не удержавшись, улыбнулась в ответ, уж очень заразительно у него получалось.

– Удивительное дело! Мы вышли аккурат на Золотые Песни – так зовутся равнины, прилегающие к нашим владениям. А здорово Анделар прижучил этого… – недоговорив, ильв мотнул головой назад.

Я сглотнула, чувствуя, как моя улыбка померкла.

– Арандиль…

– Зови меня просто Ар, Ренни. Мы же теперь почти родственники, – он вдруг расхохотался, но на этот раз в его смехе послышалось что-то нервное. – Что ты хотела сказать?

Я замялась. Но, кроме как с ильвом, мне не с кем было посоветоваться.

– Ривен сказал, что я погублю Рансовье.

– Больше слушай всяких дохлых стариканов! Откуда ему знать такие вещи? Мертвый – не значит мудрый, – глубокомысленно изрек он.

Пожала плечами. В подобных материях я не разбираюсь.

– В общем так, Ренни. Ривен был властителем Темных Земель слишком долго. Ради этого он погубил не одну сотню мальчишек, каждый из которых мог бы стать сильным магом. Все только чтобы немного продлить свою никчемную жизнь. У него другие ценности, и ему не понять Анделара. А вот мы все просто молимся на Рансовье, понимаешь? Он принял и покорил Темный Огонь, сумел оградить свои владения от нападок со стороны Земель Благоденствия, смог договориться с князем Хаоса. Такого, как Анделар Рансовье, еще не было. Призрак Ривена просто завидует ему и нарочно пытается посеять сомнения, чтобы отомстить тому, кто отправил его в небытие.

Некоторое время мы ехали молча, осмысливая сказанное.

– Кстати, ты знаешь, что дворцы властителя и верховного князя Хаоса – отражение друг друга? Разнится только обстановка.

– Нет, – протянула я удивленно. – А как это так?

– Не знаю. Говорят, так было с начала времен. А сам Темный Огонь принадлежит и нашему миру, и Хаосу одновременно. Правда, ни один хаосит не в состоянии вынести эту магию или управлять ею. Дворцы соединены длинным мостом над Чертой, и иногда Анделар и Лавирель ходят по нему друг к другу в гости.

– Избавь Пресветлый Аэр от таких гостей!

С содроганием припомнила жуткого типа, который помог меня спасти.

– Согласен целиком и полностью, – не стал скрывать своего отношения к Князю Хаоса ильв. – Но Дэл его сосед. Да и по долгу службы приходится с ним иметь дело.

Мы еще немного поболтали о том и о сем, а вскоре нас нагнал Темный.

– Как ты себя чувствуешь, Ренни?

– Хорошо. Ты закончил с делами?

– Не совсем. мои люди доложили, что у Черты неспокойно. Скорее всего, мне придется отлучиться.

– Надолго? – встревожилась я.

– На сутки-другие. Вряд ли больше.

– Это очень опасно? – мой голос дрогнул, и Анделар тепло улыбнулся.

– Не опаснее, чем всегда, – ответил он. – Дефендеры дежурят у места предполагаемого прорыва, но им потребовалось мое присутствие.

– Давненько хаоситы не баловались, – поморщился ильв. – Есть прогнозы, кто так обнаглел, что нарушил волю Лавиреля?

– Мятежники княжества Шин-Тари, кто же еще? Только эти отщепенцы, пользуясь каким-то древним договором с родом Шаар Хар, позволяют себе подобные выходки.

– Ну ничего, зато дефендеры не успевают расслабиться и обрасти жирком. Все тренировка, – хохотнул Арандиль.

– Темные Земли, вообще, не слишком располагают к обрастанию жирком, – усмехнулся Анделар и, ловко выудив меня из седла ильва, пересадил к себе.

– Ты дрожишь, моя Ренни, – выдохнул куда-то в волосы, и сладкие мурашки ласковым потоком разбежались от шеи до пяток. – Не бойся, я запечатал Темный Лес. Теперь туда никому не проникнуть. Пусть Ривен посидит на голодном пайке некоторое время.

Он внезапно поцеловал меня в щеку и крепко обнял.

– Как же я хочу, чтобы все поскорее закончилось, и ты наконец стала моей женой. И чтобы инициация завершилась успешно, и я мог любить тебя, когда пожелаю, не рискуя причинить вред.

Он вдруг развернул меня и поцеловал. Я задохнулась от властной нежности, с которой он завладел моими губами. Затрепетала от нахлынувших чувств. По телу прокатился жар, который тут же свернулся тягучим томлением внизу живота. И я ответила ему со всей страстью, позабыв, что мы тут не одни. Что браслет невесты ношу не только я одна.

Анделар отстранился первым. Его грудь тяжело вздымалась, а в глазах появилось то самое, темное выражение, от которого у меня смущенно вспыхивали щеки.

– Ренни, я не настолько терпелив, – выдохнул он, прикрывая веки.

Пока мы целовались, Данте остановился. Мимо нас, тактично отворачиваясь, проезжали дефендеры, и я порадовалась, что иркан еще раньше уехал вперед вместе с Анаретт, и сестра ничего не видела.

– Прости… – смутилась я. – Я веду себя непозволительно. Что подумают твои люди?

– Тебе совершенно не за что просить прощения, – шепнул Дел, целуя меня в кончик носа. – За все происходящее ответственность только на мне. И плевать на традиции мне не впервой.