Спешно оценив обстановку, поняла, что все еще голая, а мой Темный-претемный властелин тоже рядом. Стоит на коленях, понурив голову у моего «смертного одра», иначе не скажешь.

А что со мной все-таки приключилось?

Потянулась дрожащими пальцами к нему, не обращая внимания на съехавшее с груди покрывало. Коснулась коротких жестких волос и позвала слегка дрогнувшим голосом.

– Ренни! – выдохнул Темный, заключая меня в объятия. – Моя, Ренни!

Я мигом очутилась у него на руках, закутанная в покрывало будто бабочка в кокон. Он принялся тискать меня и зацеловывать лицо, попадая губами, куда придется. Наконец, остановился на моих губах, лаская нежным до одури поцелуем.

Когда мы оба немного пришли в себя, Анделар пояснил:

– Ренни, у тебя началась инициация, а я сначала не понял и решил, что причинил тебе боль своими необдуманными действиями…

Было немного обидно лишиться девственности, пребывая без сознания. Не выдержав, я решилась задать вопрос:

– Мы?.. – договорить не смогла. Застеснялась, густо краснея до жара в щеках, и спрятала пылающее лицо на груди Анделара.

– Нет. Тебе стало плохо раньше. Я не настолько одурел от страсти, чтобы тебя вот так использовать, – с легким укором опроверг мои подозрения Темный.

– Прости… – смутилась еще сильней.

– За что ты извиняешься?

– За то, что плохо о тебе подумала. И за то, что… все испортила, – я потупилась.

Анделар обхватил ладонями мое лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза. И серьезно, даже строго произнес:

– Запомни, Ренни: ты ни в чем не виновата!

Смягчая строгость слов, коснулся губами моих, и это был самый целомудренный поцелуй из всех, что у нас случались. И в то же время один из самых значимых и нежных.

– Это я спровоцировал инициацию своими ласками, и я же надел на тебя браслет невесты. Это из-за моей неосмотрительности ты едва не погибла, Ренни. Ты должна это понимать.

Я немного подумала, а потом просто кивнула.

– Понимаю. Но ведь ты же меня и спас, – я улыбнулась ему, а потом поинтересовалась: – Как это случилось? Все что я знаю об инициации, так это то, что если не пройти ее вовремя, как полагается, она может начаться из-за какого-нибудь потрясения. Подслушала однажды разговор Танелии с фрейлиной, – я неловко наморщила нос.

– Все верно, – согласился Анделар.

– Но что было со мной? Неужели… Неужели это ты стал таким потрясением для меня? – я нервно хихикнула. – Всегда считала, что для этого нужны какие-то особенные обстоятельства. Нападение. Опасность… Боль или шок? Но всего этого было недостаточно, раз меня шокировали твои ласки?! Разве такое возможно? – я снова смутилась, но на этот раз не стала прятаться, а, напротив, осмелилась взглянуть Темному в глаза и улыбнуться.

Анделар не улыбался. Наоборот, выглядел так, будто собрался кого-нибудь убить.

– Боль или шок? – переспросил он надтреснуто, словно едва сдерживая ярость. – Ирения, они тебя били?! Кто посмел?

Улыбка мгновенно стерлась с моего лица. Ужасно захотелось по-детски начать жаловаться. Рассказать все о своей непростой жизни во дворце, но я взяла себя в руки. Вряд ли Танелия после такого выживет, но, как ни странно, я не желаю ей смерти. Темный уходил по-плохому. Если вернется, погибнут люди. Пострадает и сам Анделар, ведь ему нельзя быть вдали от собственных земель и Темного Огня.

– Что случилось в Миртене? – спросила спокойно, изо всех сил стараясь контролировать голос.

– В некотором роде случилась смена правящей династии. Новый король Атре Тан правит вместе с королевой Танелией, но ее власть вряд ли теперь распространится дальше кухни и служанок. Это она, да? – без труда вычислил он мою обидчицу.

– Почему Атре Тан? – ответила вопросом на вопрос я.

– Он искренне выразил тебе свое сочувствие, и я поверил. К тому же оказался достаточно мудр и лоялен, чтобы принять верное решение. Атре принес мне клятву верности, и теперь Миртен тоже часть Темных Земель. Правда, теперь я жалею, что оставил в живых Танелию. Незадача, не привык я убивать женщин. Даже таких.

– О! Если ты лишил мою тетку власти, для нее это самое строгое наказание, похуже смерти, – усмехнулась я, осознав, как тетушка сейчас бесится.

Узнав, как обстоят дела в Миртене, выдохнула с огромным облегчением. Теснее прижавшись к любимому, вдохнула приятный запах чистого мужского тела. Мне вдруг ужасно захотелось почувствовать его. Вернуться к тому месту, на котором прервались из-за инициации…

От столь фривольных мыслей по телу прокатилась волна жара, я заерзала, освобождаясь из превратившегося в досадную помеху покрывала. Действовать было намного легче, чем обсуждать подобные темы.

– Ренни, погоди, милая, – Анделар придержал мои руки, пробравшиеся к нему под рубашку.

Одного этого прикосновения к запястьям хватило, чтобы я вздрогнула от томной сладости, прокатившейся по телу. Я поймала его взгляд и потянулась к губам.

– Я должен тебе кое-что объяснить, – отстранился Темный. – Инициация еще не завершилась. Боюсь, нам не стоит провоцировать новый приступ.

– Не завершилась? Но я думала…

– К сожалению, Ренни. Для этого тебе необходимо оказаться рядом с магическим источником, чтобы все произошло как полагается. А пока я лишь установил связь с Темным Огнем – источником, что находится в моем дворце в Дэме. Но это лишь временная поддержка, которая не дает твоей силе тебя убить.

Разочарование осело горечью на языке.

– Хорошо, – кивнула я и уточнила: – Нам нельзя даже прикасаться друг к другу?

– Только если немножко, – улыбнулся Темный, мгновенно раскусив, куда я клоню.

– И целоваться? – спросила уже с надеждой.

– Чуть-чуть. Полагаю, большого вреда не будет, если не слишком увлекаться.

– А мне хочется увлечься! И поцелуями и всем остальным, – я возмущенно засопела. – Я только-только узнала, как это приятно, и на тебе… Зачем мне вообще вся эта магия? Я не хочу!

Надулась, словно обиженный ребенок.

– Ренни, я слишком сильно испугался за тебя, чтобы снова подвергать опасности. Если бы удалось установить привязку к Купальням медведей или к Золотому Листу в ильвийском королевстве, все было бы намного проще. Но Темный Огонь… Я не хотел этого делать. Он слишком опасен и совсем не сочетается с твоей собственной магией, да только ничто другое не помогло из-за браслета.

– Так почему бы его просто не снять?

– Тогда ты не сможешь стать моей женой. Темный Огонь тебя не примет, – он неожиданно смутился, а мое сердце застучало чаще.

– Вот как? Выходит, если ты снимешь браслет с Анаретт, она тоже больше не сможет стать твоей женой?

– Все так. Все, кто побывал невестой, но не стал женой, больше не могут претендовать на меня в качестве мужа. Такая традиция, и ей нужно следовать, раз уж я начал проводить отбор невест по всем правилам.

– Но что, если Темный Огонь выберет не меня, а другую? Ты женишься на ней? Что тогда будет со мной, Анделар? – озвучила я то, что подспудно мучило все это время:

Темный ответил сразу, не отводя взгляда:

– Я не оставлю тебя, Ренни. Никогда. Что бы ни случилось, мы будем вместе.

Я застыла, внезапно подумав о своей матери.

Хотела ли она быть с отцом? По своей ли воле меня зачала? Кто я на самом деле? Плод преступной любви, как считает Танелия, или результат жестокого принуждения? Кто посмел бы воспротивиться королю Миртена в его же дворце?

Никогда раньше я не допускала подобных мыслей, считая, что отец был вынужден жениться на Танелии, а вот ее младшую сестру Анрелию любил по-настоящему. Я сделала такие выводы лишь потому, что он любил меня, и никогда не заговаривала с ним об этом, принимая как должное.

Но как все было на самом деле?

Представить, что Анделар женится на другой, а я останусь при нем лишь любовницей, совсем расстроилась. От вставших комом в горле слез перехватило дыхание, зажгло глаза. Кажется, он что-то заметил и хотел спросить, но тут в дверь постучали, а затем она и вовсе распахнулась.