— Повезло же братишке, — он нарочито медленно обвел ее наглым взглядом.
— Согласна, — невозмутимо согласилась она, — но руки прочь, иначе я не буду с тобой работать. Честное слово. Мне спокойствие Дэрила дороже, чем те золотые горы, что ты обещал, запомни. И рука у меня тяжелая.
— Запугала, куколка, смотри, весь дрожу! — Мэрл ухмыльнулся, демонстрируя открытые ладони. — Запал тебе в душу он, да? Ну одобряю, что уж, человека из него сделаешь, хотя он вроде справляется, вон шериф вокруг него кругами ходит, все что-то шушукаются. Граймс так вообще не отлипает.
— Они вместе над делом работают, — сказала Кэрол, — пока Доун еще может. А с Риком они друзья, не ревнуй.
— Тьфу на тебя, цыпа, — Мэрл приобнял ее, — лучше скажи, тебе нравится? А то Эйб со страху там уже прибухнул в кабинете, вся надежда на тебя!
Кэрол видела, как преображалось помещение, но результат, по ее мнению, был выше всех похвал. Темно-синие грубо оштукатуренные стены, чуть приглушенный свет из множества круглых светильников, шикарная барная стойка из красного дерева с искусственно состаренной столешницей и круглые барные табуреты в тон. Резные ящики с коллекцией виски, текилы и коньяков, несколько бочек с разными сортами пива и традиционные бутылки с тоником, сиропами и водой без газа заполняли полки позади стойки. Днем они собирались готовить кофе и лимонад, а затем, если получится, традиционные завтраки и закуски для ланча. Хорошая звуковая система позволяла устраивать вечера танцев, а еще Мэрл загорелся идеей караоке, но Кэрол и Эйб дружно его отговорили, решив, что может быть, позже.
— Мне нравится, Мэрл, — абсолютно искренне резюмировала она, — чувствуется стиль и желание споить половину Уотери!
— Всех, моя милая, всех, кроме младенцев, — прошептал Мэрл ей на ухо и заметил, что за ними наблюдает Дэрил с мрачно-непроницаемым выражением лица.
— Привет! — Кэрол улыбнулась, легко оттолкнув старшего Диксона и приблизилась к младшему. — Решил все же помочь? Сними стулья, пока я протираю стойку.
— Ты типа уборщица что ли? — пробурчал он, но послушно принялся за дело. — А этот чего стоит?
— Тихо, Дэрилина, я поехал забирать закуски вместе с Эйбом, вы с куколкой за старших. Не шалите, — рассмеявшись шутке, Мэрл вышел.
Они закончили в звенящей тишине, Кэрол бросала на Дэрила быстрые взгляды из-под ресниц, но он даже не смотрел в ее сторону. Вздохнув, она сказала:
— Глупый ревнивый пупсик со мной не разговаривает сегодня? Вечер длинный, алкоголя много… рано или поздно ты не выдержишь.
— Я разговариваю. Просто пытаюсь понять, что происходит, — выговорил Дэрил, глядя на нее исподлобья, — и не называй меня так, словно я…
— Словно ты?
— Идиот полный! — взорвался Дэрил. — Ты обещала рассказать Софии, а вместо этого я ночами прокрадываюсь в твой дом, точно вор, а потом… вижу, как всякие…
Он замолчал, раздраженно растрепав слишком длинные волосы. Не стоило так кричать на нее, но неопределенность ситуации его изматывала, особенно когда Грин рассказывала, где и с кем видели Кэрол. То это был Морган, иногда Иезикииль, но он хотя бы был женат, а чаще всего Блейк, Тай и Ниган, что бесило больше всего, ведь они вроде как работали над делом вместе. Не спасало даже то, что Кэрол была только его ночами, он хотел, чтобы все узнали о них и не смели даже подходить к его женщине… с неправильными целями.
— Я не думала, что тебя это так заденет, — Кэрол явно было не по себе, — я знаю, что ты устал от… всего этого, но София… у нее только все наладилось в школе и появились друзья, а тут я и наше прошлое… я не знаю, как рассказать ей о тебе не рассказав, кем была она сама. Это сложно, Дэрил…
— Я не хочу тебя заставлять, — печально выдохнул он, притягивая ее к себе и осторожно поглаживая обнаженную кожу спины в вырезе платья, — и не хочу отпускать. Я не знаю, что сказать твоей дочери, не мое это дело, но я больше не буду приходить к тебе домой. Пока вы не поговорите.
— Ты серьезно?! — Кэрол изумленно распахнула небесно-голубые глаза. — Это шантаж!
— Типа того, — согласился Дэрил, продолжая небрежно гладить ее и позволяя руке скользнуть значительно ниже.
— Нечестно, — выдохнула она, прижимаясь теснее и проводя губами по его шее, — ты меня очень сильно расстроил… пойду поплачу. В туалете. Или у себя в кабинете.
Резко вырвавшись из его рук, она послала воздушный поцелуй и гордо удалилась. Дэрилу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней по пути размышляя о том, что еще его беспокоило. Целая папка с данными о ее жизни была спрятана в его доме и он понятия не имел, как сказать ей, что он все знает. Самым большим облегчением было узнать, что она действительно Кэрол Пелетье. Она не лгала, когда просила оставить прошлое в прошлом, а он чуть все не испортил своим недоверием. Доун вручила ему материалы, сказав, что не смотрела, чтобы не узнать того, о чем потом пожалеет. Что же… теперь жалел он. И не имел ни малейшего понятия, как сказать об этом ей, особенно когда она освободилась от своего платья и предстала перед его жадным взором в чем-то белом, еле прикрывающем самое интересное и гладком на ощупь.
Спустя минут двадцать она заново накрасила губы и, бросив взгляд на часы, поспешила в зал, помогать Мэрлу, Эйбу и Гленну, которого они надеялись переманить у Хершела расставлять угощение на одолженном у Андреа длинном столе из переговорной комнаты ее фирмы.
— Добро пожаловать в «Милую куколку», дорогие гости, — громко вещал Мэрл, приветствуя огромную толпу, в восхищении рассматривающую помещение и уже угощающуюся канапе, сандвичами и корзиночками с разнообразной начинкой, — прошу вас взять по бокалу шампанского! Эйб, я дам тебе слово, не пихайся. Сегодня знаменательный день для Уотери, ведь теперь есть место, где можно провести время с пользой, а еще закадрить девушку или парня, помириться с женой и попробовать фирменные коктейли Диксона и Форда. Мы рады всем в любое время дня и ночи, детишкам до двадцати одного года мы рады до семи вечера.
Когда стих смех слово взял Абрахам:
— Спасибо всем присутствующим, что пришли! Мы долго мечтали о чем-то подобном, и теперь все осуществилось. Спасибо тем, кто помогал нам и активно участвовал, я говорю про Мэрла, моего друга и компаньона, Ханта, Зака и Милтона, конечно же, Гленна с его великолепными закусками, Иезикииля с его отличным вкусом в оформлении, Пола и Аарона, Энид и, конечно, нашу самую главную помощницу — Кэрол. Без тебя не было бы ничего, включая название!
Кэрол сияла и улыбалась, стараясь скрыть смущение. София обняла ее, держа в одной руке сандвич, а во второй стакан безалкогольного пунша.
— Мама, мне так нравится здесь! Я могу помогать после школы, правда-правда! Карл и Рон тоже могут, и Дуэйн. Будем обслуживать посетителей, научишь меня варить кофе! — возбужденно заговорила девочка.
— Я подумаю, милая, — Кэрол нашла взглядом Дэрила, ушедшего с головой в разговор с Риком. Лори и Карен уселись за один из столов вместе с Карлом и Дианой и демонстративно не замечали Рика и Тайриза. Андреа, Саша и Мишонн смеялись над шутками Филиппа и Марти, Милтон и Зак стояли рядом и старательно сохранили гордый и искушенный вид, не замечая, как в их сторону бросают осторожные взгляды Дениз и Бет. Морган с сыном и Джесси с мальчиками сидели вместе, как и Аарон, Пол, Энид и Из. Не было Доун, Лилли, мэра и его сыновей, у Мэгги была смена в больнице, а Шона никто не приглашал.
— Привет, сладкая, — Ниган возник за спиной Кэрол словно Гудини и расцвел хищной улыбкой, — здравствуй, мини-сладкая. Как вечер? Смотрю, народу нравится, ты не зря старалась.
— Привет! Я уж думала, что ты не придешь, — Кэрол шутливо ткнула его кулачком в бок, — и не зови так мою дочь, у нее есть имя.
— Прошу прощения, Софи, — Ниган склонил голову в шутливом поклоне перед покрасневшей девочкой, — я ждал, пока ребята там закончат, Саймон и Джо ни за то бы не пропустили такое событие, Лаура и Пола тоже скоро будут. Гарет помогает Дуайту, но клялся, что заглянет. В общем, ажиотаж мы тебе обеспечим.
