Я медленно шагнул к ней, гадая, что именно она мне скажет. Поблагодарит и попросит больше её не беспокоить? Скажет, что её слова тогда, после нашего первого поцелуя, ничего не значили? Но Кэрол обхватила пальцами мою ладонь, притянув руку к своей щеке. Я задержал дыхание, чувствуя нежную горячую кожу под пальцами и утопая в её сверкающих голубых глазах.

— Дадим ей несколько минут, хорошо? — вполголоса произнесла она, потеревшись щекой об тыльную сторону моей руки. — Девочка год не видела ничего. Я понятия не имею, потребуется ли ей психолог, или врач, да и мне самой, возможно, тоже. Я не знаю, трогал ли он её или… Или просто принуждал изображать Пенни. И я точно не скажу, что мы обе будем в порядке в ближайшее время. Но я точно знаю, что без тебя я бы не справилась. И не справлюсь дальше, да и не хочу. Так что выкини из головы то, о чём ты думаешь. Это неправда.

Я смотрел на Кэрол, не отпуская руку и едва заметно поглаживал пальцами её пальцы, а затем кивнул.

— Ладно. Но ты не обязана…

— Как и ты. Захочешь уйти — я не стану тебя держать, — Кэрол улыбалась.

— Я не хочу уходить, — произнеся это вслух, я успокоился. Она не собирается меня прогонять. Мне не привиделась нежность в её глазах. Она — моя. Наверное.

— Вот и чудесно, а теперь — домой, — серьезно сказала Кэрол и в моих глазах предательски защипало.

Я поехал навестить Лидию в больнице, всё еще чувствуя вкус Кэрол на своих губах и её тело, прижимающееся к моему изо всех сил. Черт, если бы не София, я не смог бы сдержаться. Но Кэрол и сама не возражала — вспомнив, что вытворяли её руки, я вспыхнул и снова ощутил желание.

Позже. Всё у нас будет — я был уверен.

Лидия не спала и, завидев меня, радостно выпалила:

— Вы нашли их! Обеих? София в порядке? А Алиша? А миссис Пелетье, наверное, чуть с ума не сошла от радости, да?

— Тише ты, тараторка, — я усмехнулся, — и слова не дала вставить.

— Я все поняла по твоему лицу! — торжественно выдала Лидия, сев на больничной койке и привычным жестом начав перебирать свои длинные волосы.

— Ты права. Обе живы и целы. Все обошлось, — я кивнул, — и во многом благодаря тебе. Серьезно. Я не одобряю то, что ты полезла во все это одна, но если бы не ты…

Лидия растянула губы в сияющей улыбке.

— Я знала, что все наладится. Я знала. И это, — она провела ладонью по месту, куда Самуэльсон воткнула нож, едва её не убив, — вообще пустяки. Когда ты спас меня от матери… — девочка судорожно сглотнула. — Только ты один понял, что происходит. Никому не было дела. Я хотела помочь тебе — так, как ты мне помог. Сделать для тебя то, что никто бы не сделал.

— И у тебя получилось, — я погладил Лидию по голове, — я не умею говорить всякие красивые слова, ты знаешь. Но ты не дала мне упасть и поддаться отчаянию. И Кэрол… она сама тебе все скажет, когда тебя выпишут. И София тоже.

Лидия молча закрыла глаза, кивая. Выписывать её было слишком рано, так что я вернулся к Кэрол. То, что случилось между нами дальше, мне трудно описать словами и даже осознать. Она… она стала моей во всех смыслах, я не знал, что такое вообще возможно для такого, как я. Но Кэрол… её глаза, каждое движение и вздох говорили о том, как я ей нужен. И я поверил.

Утром на её кухне, наслаждаясь вкусной едой и её розовыми щеками и блестящими глазами, я был счастлив, как никогда в жизни.

— Ниган звонил. Хотят приехать всей оравой. Или ждут нас. Как смотришь? — спросил я.

Кэрол отпила кофе и, подумав, кивнула.

— Поедем к ним, если Софи не возражает, — сказала она.

— Не возражаю против чего? Доброе утро, Дэрил, против тебя я точно не возражаю, — появившаяся на кухне София улыбнулась мне, и я чуть не поперхнулся.

Я не ожидал, что всё закрутится так быстро, и проведенная вместе ночь станет достоянием гласности, тем более, после всего, что произошло с дочерью Кэрол. Я предпочел бы дать им время побыть наедине. Заметив мое смущение, они обе расхохотались, а я спрятался за чашкой, пробурчав что-то невнятное.

— Мэдисон хочет тебя увидеть, как и Ник. И Ниган — ты его не знаешь, но он помогал вас искать, но решать тебе. Что скажешь? — спросила Кэрол.

— Ладно, — София нерешительно присела рядом со мной за стол, — можно мне чая?

Пока Кэрол хлопотала вокруг дочки, я украдкой любовался её движениями — вот она наливает кипяток в заварочник, вот сооружает пару французских тостов и ставит перед Софией джем и сливки в крохотном кувшинчике. Заметив мой вопросительный взгляд, Кэрол пояснила:

— Это её любимый завтрак, и к тому же яблок было мало. Нужно сходить в магазин.

— Я схожу! — тут же вызвался я. — Что нужно?

Когда я вернулся, Кэрол со странным выражением лица сидела в гостиной, судорожно сжимая подушку и по её лицу было понятно, что совсем недавно она плакала. Я присел перед ней на корточки, коснувшись стиснутых кулачков.

— Эй! Что произошло?

Она судорожно сглотнула.

— Я не… не знаю. Я просто вышла на пару минут из дома, чтобы… чтобы забрать почту, а когда вернулась, Софи… она…

— Что? — я взял её за руку, разжимая пальцы и увидел, что Кэрол разорвала ногтями тонкую кожу ладоней. Кровь сочилась из аккуратных разрезов в форме полумесяца.

— Сам посмотри. Я… не уверена, что она захочет меня видеть, — с трудом произнесла Кэрол и разрыдалась.

Я осторожно прижал её к себе, гадая, что же произошло, но пошел в комнату Софии только когда Кэрол немного успокоилась и дала мне обработать ранки на ладонях.

В комнате девочки было тихо, а она сама забилась в угол и смотрела на меня глазами раненного зверька. Я постучал, прежде, чем войти и осторожно, точно был на охоте и выслеживал зверя, прошел вдоль дивана, за который забилась София и сел напротив так, чтобы она меня видела, но достаточно далеко, чтобы ей не показалось, что я чем-то угрожаю. Я не имел ни малейшего понятия, в чем тут дело, но кажется, что девочка просто испугалась.

— Кэрол прилегла отдохнуть, она очень расстроилась, — начал я спокойным тихим голосом, — почему бы тебе тоже не прилечь? Я знаю, что ты не хотела, но напугала её. Вижу, что и сама не в порядке. Могу посидеть с тобой. Или позвать врача. Что скажешь, София? Что мне сделать, чтобы тебе помочь?

Девочка до крови закусила губы, продолжая молчать, но я сидел тихо и просто ждал. Наконец, она выдохнула и перестала дрожать.

— Она ушла. Я снова осталась одна. Я… мне показалось, что я в подвале, я звала, но никого не было. Звала Алишу. Мне было страшно. Какого чёрта она ушла?! Она должна была защитить меня! — последние слова София выкрикнула с такой злостью, что я поморщился.

— Кэрол не специально. Она просто вышла за почтой. Больше такого не будет, слышишь? Я или она, или кто-то еще всегда будет с тобой. Пока ты не привыкнешь.

— А если я не привыкну? — тоскливо прошептала девочка.

— Нет, — я помотал головой, — ты сильная и смелая. Ты смогла защитить себя сама. И Алишу. Так что тебе просто нужно время. Я понимаю, что я тебе никто, но у меня есть одна мысль… возможно, тебе так станет легче.

Я подумал о Лидии. Когда она поправится, она могла бы пожить здесь — с Софией и Кэрол, так им обеим будет с кем поговорить, чем заняться. Лидия — добрая душа и такая же одинокая.

— Как она? — Кэрол приподнялась с дивана, когда я вернулся в гостиную.

— Нормально. Просто испугалась. Я не спец, но психолог ей точно нужен. Что там ФБР пели про бесплатную клинику и полное обследование? — я хмыкнул. — Надо воспользоваться, пока они не передумали.

Глядя на меня огромными глазами, Кэрол робко кивнула.

— Я взяла визитку этого… который у них главный.

— Надо позвонить. А еще я предложил Софии, чтобы с ней пожила Лидия. Как смотришь? Девчонке нужен уход, пока она полностью не восстановится, а я буду часто заходить к вам и помогать. В твоем доме лучше… так уютно и чисто, а у меня Мэрл… — я внутренне напрягся, решив, что перегнул палку с идеями, но Кэрол порывисто обняла меня, прижавшись щекой к моей щеке.