– Занять оборону! К нам… – Вакариан прервался, услышав свист приближающегося снаряда. – Всем укрыться! – тут же добавил он.

Через несколько секунд корабль противника скрыла яркая вспышка света в сопровождении звонкого грохота. Подбитая воздушная боевая единица спикировала вниз и на полном ходу врезалась в грунтовую стенку оврага. Прогремел очередной взрыв, не уступавший предыдущему.

* * *

Некогда красивая живая местность теперь напоминала массовую вырубку леса с радиусом почти в триста метров. Снова наступила тишина. Выглянув из-за укрытия, Гаррус увидел приближавшуюся к ним женскую половину команды «Нормандии».

– Хм…, боюсь, у нас небольшие проблемы, – предупредил Вакариан товарищей, заметив грозный вид Уильямс, державшей в руках ядерную пусковую установку М-920 «Каин».

– О! Девочки! – виновато воскликнул Джеймс, выглядывая из-за поваленного дерева.

– Гаррус! Это что только что было?! – подойдя к турианцу, закричала Уильямс. – Почему не сказали всем?! Что здесь вообще творится? – оглядываясь на остальных, продолжала ругаться она.

– Послушай, мы сами не знали, что так все получится, – заметив сердитый взгляд Тали, начал оправдываться Гаррус.

– Это была просто разведка, – как не в чем ни бывало тихо добавил Вега.

– Эй! Сюда! – прервал спор Киррахе.

– Есть выживший, – вытащив тело из-под обломков корабля, крикнул Грюнт.

– Тело слишком сильно обгорело. Без боевой амуниции. Похоже, он из тех, которых мы видели в кратере, в цепях, – предположил Вакариан.

– Он еще дышит. Быстрее, его нужно доставить в медотсек, – засуетилась Лиара.

– Ладно, давайте подлатаем его, может, чего расскажет интересного, – успокоившись, согласилась Уильямс.

– Подождите, нужно сделать еще кое-что. Вдруг о них есть сведения в базе данных «Определителя», – достав устройство, предположила Лиара.

– Здравствуйте, доктор Т’Сони, – поприветствовало азари протеанское изобретение. – Что это за вид? – спросила она, направив луч желтого цвета на гуманоида.

После быстрого сканирования устройством команда, скрепив носилки из местных досок и палок, положила туда раненого и отправилась на «Нормандию».

– Анализ закончен, в базе данных о них немного.

– Хорошо. Докладывай, – перейдя на быстрый шаг, сказала Лиара.

– «Дэдруги» – двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес – от ста пятидесяти до двухсот килограммов. Большую часть их массы составляют мускулы и лишь очень малое количество жира. Глаза глубоко посаженные, зеленые или желтые, в зависимости от оттенка кожи. Несмотря на внешнее сходство с рептилиями, являются теплокровными и отображаются на экране тепловизора. Без шлема видят в инфракрасном спектре. Обладают насекомоподобными лицами с челюстями в виде мандибул – жвал членистоногих, по которым можно определить настроение дэдруга – так же, как можно определить настроение кошки по её хвосту. За жвалами скрыто ротовое отверстие с несколькими клыками на нижней и верхней челюстях. Волосяной покров представляет собой короткую жёсткую щетину на некоторых участках тела и длинные чёрные отростки, напоминающие дреды, венцом растущие на голове. Кровь дэдруга имеет фосфоресцирующий люминисцентно-зелёный цвет. Предпочитают высокие температуры и влажность с атмосферой богатой азотом. Способны дышать кислородом, однако атмосфера планеты с преобладанием этого элемента для них слабо ядовиты. Физически дэдруги гораздо сильнее, быстрее и ловчее любого представителя Галактики «Млечного пути». Обладают молниеносными рефлексами.

– Наверно, тогда просто кроганов не было, – усмехнувшись, добавил Заид.

– Учитывая, что Грюнт в рукопашной схватке смог победить их только с помощью внезапности, это проблема, – мрачно подытожил Вакариан.

– Продолжительность жизни составляет около трёхсот лет. Делятся на подвиды: «Наблюдатели» – разведчики, носят белый шлем, «Охотники» – основные бойцы, носят черный шлем, «Каратели» – бойцы гвардии дэдругов, носят расписной черно-красный шлем, – закончило аналитический отчет устройство.

– Хм… значит, это была всего лишь разведка, а бьются они как звери, – с некой настороженностью рассуждал вслух Вега.

– И то мы победили их только благодаря тому, что они просто не знали, с кем имели дело, – присоединился к беседе Киррахе.

– Значит, протеане так же с ними сталкивались, любопытно, – задумалась Лиара.

– Тогда кто это?! – задалась вопросом Эшли, указывая на переносимого ими раненого. – Вроде бы шлем не носит, но подходит под описание… сепаратист?! Нужно в этом как можно быстрее разобраться, а то неизвестно, сколько нам еще здесь торчать.

– Уильямс после войны со Жнецами стала другой, более холодной, безразличной, я беспокоюсь за нее, – Касуми поделилась мыслями с кварианкой.

– Не только ты, Касуми, не только ты, – согласилась Тали.

– О! А вот это мне пригодится, – уходя с поля боя, Заид заметил лежащее в кустах оружие дэдругов. – Стоит изучить.

Брэдли очнулся в пустоте. Всё было погружено во мрак. Он не мог двигать ни ногами, ни руками, хоть и ощущал их. Не затихающее эхо множества голосов в его голове сопровождали картины из прошлой жизни, проплывающие перед внутренним взором.

– Послушай, Джон, – где-то рядом прошептал один из отдаленных голосов.

– Ты обманул меня, Брэд… Я доверял тебе…

Реплики из разных разговоров накладывались один на другой, создавая неконтролируемый словесный поток. Однако сквозь этот шум пробивался другой голос. Он был не отсюда, он был чужой.

– Купер! Купер!

Майор попытался ответить, откликнуться на свое имя, но не смог даже открыть рта. Миновала ещё секунда, и яркая вспышка света озарила всё вокруг.

– А! Что?! – закричал, очнувшись, Купер.

– Фу-у-у! – тяжело выдохнул Маслов. – Ну, ты меня напугал.

– Где остальные? – приходя в себя, прокряхтел тот.

– Да вон они, – указывая на воинов, стоящих рядом с подбитым танком «Цербера», ответил Алексей. – Ария сама очухалась, а вот чтобы достать Колята и Бау из-под завала, пришлось повозиться.

– Как долго я был в отключке?

– Около часа.

– Конрад нас убьёт.

* * *

Приведя себя в порядок, Купер проверил экипировку и снаряжение. После, он посмотрел на членов своего отряда. Не успев начать задание, мог бесславно завершить его, погубив всех. Брэдли был не любителем кого-то возглавлять или быть лидером, ответственность для него было чужда. Может быть, поэтому у него не было хороших друзей, и за спиной в него плевали все, кому не лень? Но заниматься самобичеванием сейчас было излишне. Отбросив все ненужные мысли в сторону, Купер думал лишь о выполнении поставленной задачи, пусть и с опозданием. Отряд быстро собрался, форсировал реку и продолжил свой путь.

– Колят? – обратился Купер. – Зачем они тебя схватили и держали в клетке?

– Скажем так, со мной связались и попросили помочь с одним делом, а через несколько часов нагрянул «Цербер», – уклончиво ответил тот.

– Хм… странно… Что «Цербер» забыл в квадрате «Грозовых ворот»?! – вслух задался вопросом Маслов. – И ты не в курсе, кто с тобой связался? – затем с подозрением спросил он дрелла.

– Нет. Голос был заглушенный, шел с помехами, но слова были понятны.

– И что же им было нужно?

– Им нужен был кто-то, кто-то по имени Шепард…

* * *

Отряд передвигался ускоренным маршем. Нужно было нагнать время. Путь пролегал по маршруту, где когда-то проходили тяжёлые бои. Погибали и рождались герои. Множество иссохших трупов солдат и их механических противников валялись повсюду. Проходя через сады Ворксхолла, Купер заметил небольшое скопление «Падальщиков», еще одной из многочисленных лондонских банд браконьеров, специализирующейся на реликвиях и продающей ценные находки. При всём своем желании покарать бандитов приказ он так и не отдал, поджимало время. Необходимо было передвигаться быстро, не привлекая к себе внимания. Бандиты рыскали везде в поисках добычи. Миновав один парк, отряд вступил на территорию следующего – парка Ларкхолл. От этих когда-то цветущих мест отдыха не осталось и следа. Теперь это были места скорби и ненависти. И всё же при всех таящихся опасностях разрушенного города отряду удалось достигнуть цели. И как раз вовремя. Внушительные силы «Цербера» штурмовали исследовательский центр.