– Генерал Конрад, – утомленным голосом поприветствовал капитан.

– Купер, я слышал, вы завладели еще одним куском артефакта?

– Да, но Самару забрал этот русский псих.

– Хм… значит, информация верна.

– Простите, что? – сразу обратил внимание на реплику генерала Купер.

– Появились данные, что похищение бывших членов команды Шепарда, оставшихся на Земле, не просто совпадение.

– Я весь внимание, генерал.

– Настоятель монастыря юстицаров Самара была последней. Перед ней были похищены: заместитель руководителя биотических сил Земли Джек, спецагент Альянса Миранда Лоусон, вожак кроганов Урднот Рекс, бывший оперативник «Цербера», а в данный момент незаменимый наш специалист Джейкоб Тейлор. И все это явно не к добру, – немного вздохнув, Конрад продолжил: – Купер, вы проделали хорошую работу, дальнейшие инструкции по заданию получите позже, конец связи.

* * *

Брэдли, прослушав информацию, обессиленно рухнул обратно на кровать. Но вскоре раздался еще один звонок, на сей раз он принадлежал уже забытой девушке:

– Майор Купер! Майор Купер!

– Капитан Купер на связи, – засыпая, пробормотал Брэдли.

– Не важно, вы слышите меня?!

– Алиса?! Опять вы! – почти задремав, вспомнил Купер.

– Не знаю, сколько мы здесь продержимся… Шепард… сошел с ума… расстреливает всех подряд… – сильные помехи глушили связь.

– Джон?! Где, здесь? – с удивлением спросил Купер, окончательно придя в себя.

– Найдите остальные части артефакта и остановите его… – с резким звуком странного шороха связь оборвалась.

– Алиса! Алиса! – попытался еще раз связаться с ней Купер. – Нужно скорее разобраться, что за дерьмо здесь происходит, – развалившись на кровати, подумал он вслух.

Туннель.

Мужчины команды «Нормандия» вместе с СУЗИ всё дальше пробирались по подземному туннелю в полнейшей темноте. ИИ хоть и починила свою механическую ногу, но хромота не покидала её. Для того, чтобы закончить ремонт, нужны были специальные инструменты, которые были либо на «Нормандии», либо в М-44 «Молот». Джеймс, опустив голову, шёл молча. Иногда останавливался и впадал в ступор, думая о чем-то. В эти моменты его в спину подталкивал Заид, шедший сзади. Киррахе шёл впереди всей команды, за ним двигался кроган, который постоянно оглядывался, выдавая тем самым свое волнение.

– Грюнт! С тобой все в порядке? – обратился Вакариан.

– Нет! – коротко прорычал тот. – Мы здесь не одни, Гаррус. И я чувствую это.

– Следует довериться крогану, они хорошие ищейки. Личный опыт, – наведя фонарь на Грюнта, рекомендовал Массани. – Долго нам еще идти? А? Гаррус! Кто-нибудь вообще знает, куда мы идем?

– Приблизительно, – неуверенно ответил Вакариан. – Если верить следам от наших «грунтовых санок», то мы движемся в правильном направлении, – попытался объяснить он, показывая на вспаханную вдоль туннеля колею.

Гаррус нагло врал, в первую очередь самому себе, так как на самом деле он давно запутался, куда идти, но продолжал этого не замечать. Никто не знал, сколько времени прошло с того момента, как они попали сюда. День, два дня, без разницы, главное сейчас было – выбраться на поверхность.

– Хм… след какой-то странный, – призадумался Киррахе, разглядывая множество грунтовых полос, – с этим местом явно что-то не так.

– Если вы намекаете на создателей этих туннелей, то в этом есть рациональный смысл, – поддержала СУЗИ. – Большие проходы цилиндрической формы, ровные края, почти идеальный овал, всё это говорит…

– Стоп! Я что-то слышу! – резко вмешался Грюнт.

Все замерли в ожидании. Но подозрительных звуков никто не слышал. Кроме эха капели, доносившегося издалека. За множество часов похода этот звон жутко раздражал путников подземелья. Въелся им в сознание, отметая от слуха всё постороннее. Подземный туннель был внушительных размеров, около десяти метров в высоту и тридцать метров в ширину, предполагаемый противник мог напасть откуда угодно. А заметить кого-либо или что-либо в непроглядной темноте было непросто. Свет от фонариков, закрепленных у всех по-разному: на боевом шлеме, плече, оружии и в руках, мало чем помогал. Их мощности еле хватало осмотреться вокруг себя, да и то на незначительные пять метров. Невооруженным взглядом можно было заметить крупные серые частицы, плавающие в воздухе, подобно снежинкам, медленно опускающимся вниз. Разбираться, что это, у мужчин желания не было. Только СУЗИ решила взять образец, поместив его в мини-капсулу. Уныние и отчаяние присутствовали в каждом диалоге между товарищами. Обычно в подобных ситуациях Джеймс дарил команде позитивные эмоции, но теперь и он превратился из любителя пошутить в затворника-молчуна.

Грюнт был прав, откуда-то издалека послышались и с каждой секундой набирали силу странные шумы, похожие на шуршание или шорканье. Вскоре они слились воедино, сформировав громкий гул, уже больше напоминавший приближение оползня. Но самым скверным было то, что отряд предположительно остановился на перекрестке туннелей, и определить, с какой стороны исходила опасность, оказалось просто невозможно – эхо отдавалось повсюду.

– Всем приготовиться! – скомандовал Вакариан.

– Судя по звуку, к нам приближается что-то очень большое, – настороженно проговорил Массани. – Джеймс! Шевелись! – окликнул он на сидящего рядом товарища. – Да что с тобой?!

Джеймс спокойно, медленно поднялся с колен, взял винтовку в руки и осмотрелся.

– Я в норме! В норме! – помотав головой, отозвался он.

– Поступим следующим образом. Быстро отходим… – реплика Вакариана тут же оборвалась, как только появилось неизвестное существо.

Раздался оглушающий звук с левой стороны туннеля, и откуда показался огромный монстр, похожий чем-то на земного дождевого червя. Все тело существа было покрыто ворсинками, обмазанными какой-то слизью, видимо, исполняющие функцию передвижения. Они горели зеленным цветом, словно светлячки, прилипшие к ловушке-липучке.

– В укрытие! Быстро!!! – крикнул Вакариан.

Перед тем, как подземное животное, скребясь об землю и камни, прошло в нужном ему направлении, команда успела рассредоточиться по безопасным местам.

– Я не понял… это сейчас был здоровый дождевой червь?! – растерявшись, удивленно проговорил Массани.

– На «Молотильщика» не похож. Хотя, наверно, семейство одно, – задорно прорычал Грюнт.

– А где… Джеймс? – оглядываясь по сторонам, спросила СУЗИ.

* * *

«А-а-а!» – вопль Джеймса разлетелся по всему туннелю. При попытке отойти со своей командой на безопасное расстояние он зацепился ногой за слизистые ворсинки животного, тем самым прилипнув к нему. Не замечая своего пассажира, существо продолжало ползти куда-то с огромной скоростью. К сожалению, конечную остановку знало только оно само. Друзья Веги пытались преследовать червяка, но тот двигался уж слишком быстро, так что все их усилия оказались тщетными. И вот здесь, на грани отчаянья Джеймса, показались странные огни – свет был яркий, как от мощных прожекторов. Почему-то никто не сомневался – прибыла помощь.

* * *

Минутой ранее…

Джокер, управляя «Молотом», медленно продвигался по туннелю, следуя сигналам маяков на радаре. Вдруг пять опознавательных красных точек начали быстро двигаться за шестой точкой, которая рванула куда-то, обогнав всех. Улыбка на лице пилота сразу спала: «Шесть датчиков с наших костюмов, куда же вы побежали? Наверное, встретили какую живность в этих туннелях», – подумал про себя пилот. Он включил внешние динамики, чтобы слышать окружающую среду, и прибавил скорость, напевая странную песенку про то, как страшно жить. Но, подъезжая к перекрестку, резко прервался, наблюдая за очень странной ситуацией: прямо перед танком в соседнем туннеле прополз огромный червь, сопровождаемый потоком ругательств сразу на двух языках. Но крик «а-а-а» был слышен громче всех. Позже он заметил и преследователей существа, по всей видимости, товарищей уносимого червём их приятеля. Они пытались преследовать чудище, только вот результата это действие не принесло.