– Лиара! Ты в порядке? – тут же обеспокоилась Уильямс.

– В полном! – прижимая порезанную руку к груди, ответила та.

– О-о-о! А это уже интересно! – загадочно произнесла Гото, просматривая информацию на компьютере.

– Как ты разобралась в их языке? – изумилась Тали.

– Принцип работы операционной системы у них тот же, да и зачем знать их язык, когда все показано на картинках? – подмигнув кварианке, ответила Гото.

– Касуми, скачай информацию, и выдвигаемся. Позже разберемся, что здесь происходит, – поторопила Уильямс.

– А я уже всё сделала.

* * *

Тот же самый туннель…

«А-а-а!» – в последний раз Джеймс орал так в детстве, когда катался на «американских горках». Червяк двигался очень быстро, почти каждый раз меняя направление в туннеле, но все-таки недостаточно, чтобы оторваться от преследователей. Хотя существо даже и не думало от кого-либо убегать, оно просто ползло себе по своим делам. Только вот Джокеру, который выжимал из машины почти всю мощь, от этого было не легче. Да и повороты проходить особо гладко не получалось.

– Сканирование объекта закончено! Скорость движения животного составляет семьдесят пять миль в час, вес около тридцати пяти тонн, кольчатый червь, гермафродит. Датчик жизнеобеспечения Джеймса активен, – закончила анализ СУЗИ.

– Джокер! Подойти поближе сможешь? – спросил Вакариан.

– Да! – ответил пилот.

«Постараюсь», – про себя добавил он.

– Извини, друг, но у меня просто нет выбора, – тихо произнес Гаррус, посмотрев в монитор на убегающее существо. – Майор! По моей команде дашь ракетный залп! – затем обратился он к Бау.

– Гаррус! Стоп! Ты хочешь нанести ракетный удар по червю? – вмешался Массани.

– Да! Есть другие предложения?

– Можно просто преследовать его, все ровно когда-нибудь он устанет и остановится, – предложил Грюнт.

Гаррус озадачено посмотрел на крогана и спустя пару секунд скомандовал:

– Киррахе, как только зафиксируешь цель, стреляй не задумываясь.

– Уже сделано. Первая ракета пошла!

Со звуком: «фу-у-у-х!» реактивный снаряд вылетел из своего сопла и устремился в червяка. Через несколько секунд раздался взрыв. Ошметки животного заполонили почти всё пространство туннеля. Джокер умудрялся вести машину так, что даже капли останков от тела червя не попало на танк. Раненый зверь резко изменил свою траекторию и, если верить датчикам на мониторе, рванул вверх, роя себе новый путь. Вынырнув на поверхность, он тут же ушёл обратно под землю. В этот секундный миг с продолжительным ором: «А-а-а!!!» Вега наконец отклеился от бедного подземного животного и упал в кусты.

* * *

Секундами ранее…

Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! – а затем крикнуть товарищам: – Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.

* * *

«Цитадель».

Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие – она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.

– Эшли, что-то не так, – вырвалось у Гото.

– Послушай, все нормально, – осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. – Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.

– Лиара! Лиара! – пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. – Ты в порядке?

– Да!!! – зло крикнула она в ответ. – Ой! Тали… извини.

Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.

– Что у вас там происходит? – послышался по связи голос Уильямс.

– Эшли! – подозрительно посматривая на сожалеющее лицо Лиары, произнесла Тали. – Лиара… С ней что-то не так…

– Здесь с нами со всеми что-то не так… А вот и техника подошла, приготовьтесь.

– Да послушай ты… – связь оборвалась. – Бош'тет! – недовольно выругалась Тали.

Превозмогая страх, короткими перебежками, осторожно и максимально скрытно девушки начали подступать к приземляющемуся короблю. Их тела были еще слабыми, и поэтому в открытое противостояние вступать было небезопасно. Вскоре встречать челнок к посадочной площадке подъехала грузовая машина. Дэдруги в черных масках вышли из нее и стали ждать воздушный транспорт, похоже, здешняя аномалия никак не влияла на их организмы.

– Ладно, изо всех сил. Сделаем это, – подбадривала своих подруг Уильямс.

Как только подлетел транспорт, под палящим солнцем начался последний этап побега. План был почти самоубийственным, так как помимо двух врагов снаружи в челноке находились еще два пилота. Эшли прицельными выстрелами из винтовки, сначала под колено, а потом и в голову, застала врасплох противника. В это время Касуми штыковым ударом своего любимого меча ликвидировала со спины первого «охотника», пробив его шею насквозь. Затем она молниеносно приблизилась ко второму, раненному в ногу дэдругу, и проделала тот же трюк. Убедившись в окончании схватки, Тали обхватив за талию плохо чувствующую себя Лиару, вышла из-за укрытия и направилась к мусоровозу. Но как только девушки собирались незаметно проникнуть на борт корабля, им навстречу вышли еще двое дэдругов в черных масках-шлемах. Они шли расслабленной походкой, разминая шеи. Это были пилоты челнока.

– И так страшно, а в центре этой ямы ещё страшней. Но мы же не хотим обратно. Правда?! – то ли с иронией, то ли со страхом пыталась подбодрить девушек Уильямс.

– Двое сильных против двоих слабых – весьма скверно, – пессимистично подвела итог Гото.

– Трое слабых против двоих сильных, – поправила подругу Тали.

Пока девушки готовились к последнему бою за челнок, Лиара лежала чуть в стороне, с трудом то открывая, то закрывая глаза. Дыхание замедлялось, пульс становился все реже. Незаметно для себя по её щеке прокатилась слеза. Такая дурацкая смерть явно не входила в планы азари. На мгновение веки закрылись, и сердцебиение прекратилось.

* * *

Один из дэдругов заприметив беглецов, активировал мини-компьютер на своём манжете и сказал что-то непонятное. Наверняка сообщил о попытке побега.

Эшли, не успев вскинуть свою штурмовую винтовку, тут же ощутила удар по голове. Девушка стремительно отлетела на капот грузовика. Шлем выдержал, но от сильного звона в ушах не уберёг. Тали же повезло чуть больше, атаковавший её дэдруг нанёс удар рукой в удачно выставленный ею блок. Истощенность кварианки не позволила ей устоять на ногах, и она свалилась прямо к ногам сидящей рядом Лиаре. Гото, увернувшись от нескольких атак противника, ответным выпадом ранила в локоть одного из них, но на этом оставшиеся силы иссякли. Касуми пропустила простой удар в грудь, упала и не смогла дальше продолжать бой. Подобрав выпавший из ее руки меч, дэдруг резким движением ударил им Гото, целя в живот. Острое лезвие, направленное сильной рукой, пробило тело несчастной насквозь, припечатав её к борту мусоровозного челнока. В этот момент, неожиданно для всех, Лиара открыла глаза и резко встала. Веки азари обволакивали ярко-красные языки пламени. Сверкающие кровавым ореолом биотические волны покрывали её с ног до головы. Она посмотрела на своих поверженных подруг, и взгляд остановился на Касуми. Лицо Лиары злобно исказилось. Дэдруги вздрогнули. Они словно знали, что произошло с ней и что сейчас может случиться с ними. Лиара, прокричав, или, скорее, прорычав, как какое-то чудище: «Аагр-р-р», кинулась на врагов. Выпущенный ею сгусток биотической энергии захватил противников в сингулярность. Лиара, немного посмотрев на свою горящую алым пламенем руку, перевела взгляд на висящих в воздухе «имперцев» и сжала ладонь в кулак. Небольшой хлопок, и от дэдругов осталась лишь кровавая пыль, медленно раскрашивая поверхность взлетной площадки в светло-зеленый цвет. Девушки больше не ощущали страха. Они забыли обо всем, так как были в таком шоке, что их состояние не поддавалось описанию.