– Брэд! У нас проблема, – связался Маслов.

* * *

Тем временем отряд Купера забрался на третий этаж и в быстром темпе приблизился к своей цели. Сигнал исходил из местной библиотеки. С правой стороны находились книжные полки и, по всей видимости, занимали большую часть помещения. Слева же находился небольшой читательский зал. Кроме нескольких столов и стульев, там больше ничего не было. Между ними, словно проводя черту, лежала красная ковровая дорожка. Бойцы тихими и переставными шагами, прижавшись спиной, друг к другу, начали продвигаться вперед. Дойдя до занавески противоположной стены, Купер обнаружил небольшой балкон. Через стеклянную дверь было видно, что метель стихла. Переключив свое внимание на пол, капитан заметил скорлупу яиц, и они были явно не снесены курицами.

– Брэд! У нас проблема, – услышал Купер по связи.

– У нас тоже…

* * *

– Ты первый. Что у вас? – спросил капитан.

– Бомба с раритетным часовым механизмом… старая школа.

– А у нас, судя по вылупившимся яйцам, три «Опустошителя».

– Что будем делать?

– Основной сигнал перемещается и уходит наверх. А нет… сигнал разделился на три, и они идут к вам, – вмешавшись, проинформировала Сальери. – Но как такое может быть.

– Я не знаю. Может быть, артефакт как-то связан с этими тварями? – немного подумав, ответил Купер. – Всем быть начеку, взрослая особь очень агрессивна, особенно когда голодна, – затем настороженно добавил он.

– Это чудовище, которое было в Париже? – начала нервничать Сальери.

– Не беспокойся, девочка, ведь бравый капитан тебя как всегда спасет! – присоединившись к диалогу, позлорадствовала Ария.

– Очень злобные твари! – вмешалась Аврелиан. – Я сама с ними не сталкивалась, но очевидцы рассказывали…

– Все будет хорошо, Джесс. Главное, оставайся на месте и следи за сигналом, – подбадривал Купер.

– Капитан, остатки турианского взвода на борту, и у нас проблема, – раздался по связи голос пилота.

– Что-то у нас сегодня слишком много проблем! – вслух подумал Купер. – Докладывай!

– К вам летят три десантных корабля без опознавательных знаков. Мне вмешаться?

– Нет. Придерживайся плана.

– Принято, – закончил сеанс связи Кортез.

– Алексей, попытайся обезвредить бомбу, а мы попытаемся выжить… встречаемся у источника главного сигнала, – распорядился Купер.

– Минута на таймере, ты против трех голодных «Опустошителей», плюс несколько отрядов бойцов чей-то злобной организации летят к нам… Не, ну, это нормально, обычный рабочий день, – иронично обрисовал ситуацию Маслов.

* * *

– Колят, ты наше прикрытие. Бау, со мной, будешь помогать, – распорядился майор.

Маслов начал суетливо копаться в механизме бомбы. После того, как он перерезал два, на его взгляд, нужных провода, секундная стрелка все равно продолжала идти. Время таяло, холодный пот струями обильно стекал со лба майора. За тридцать секунд Алексей перерезал уже почти все провода, а стрелка продолжала идти. И вот, когда ему все-таки удалось перекусить нужный проводок, секундомер остановился всего в трех секундах от активации. Все трое глубоко вздохнули с облегчением, но тут же напряглись, когда отчёт пошел вновь. Как только миновало оставшееся время, вместо предполагаемого взрыва раздался лишь звонок будильника. Бойцы, зажмурив глаза, резко вздрогнули. Прощание с жизнью, как оказалось, было преждевременным.

* * *

Группа Купера медленно направлялась к выходу. Приготовив оружие к бою, каждый был максимально сосредоточен. Вдруг где-то со стороны отдаленно раздались шорох и уже знакомый скрежет зубов. Но потом данные звуки становились всё ближе и ближе.

– Ходу, ходу! – немного занервничал капитан. – Двигаемся быстро! Не паниковать!

Боевая группа, ускорив темп, быстро сокращала расстояние до заветного выхода. Звуки неизведанных хищников нарастали, заставляя сердца бойцов сжиматься от страха. Но как только дверной замок был открыт, в помещении на секунду воцарилась полнейшая тишина. Затем три голодных «Опустошителя» с трех разных направлений внезапно выпрыгнули из тени и быстро стали подбираться к отряду.

– Приготовиться к бою! – зычно скомандовал Купер. – Эти твари не прощают ошибок!

Под плотным огнем существа меняли направления своего движения так быстро, что иногда было тяжело уследить за их перемещениями: по потолку, стенам, полу. Спустя минуту один из «Опустошителей» был ликвидирован, а второй успешно достиг цели. Приблизившись, он резко ушёл в сторону и хлестким ударом своего хвоста вышвырнул Аврелиан на лестничную площадку. Мощным биотическим ударом существо было отброшено назад и убито Купером прицельным выстрелом из винтовки «Сабля» точно в голову. После этого третий монстр, увернувшись от очередной биотической способности Арии, сбил ее с ног и, обхватив её за талию своим хвостом, словно веревкой, утащил за собой обратно в библиотеку.

– Так, это плохо! За мной! – прокричал Купер.

Возвратившись обратно в читательский зал, Брэдли и Астрид в безостановочной стрельбе сумели попасть в ногу опасному хищнику, не дав уйти ему через вентиляцию в потолке. Это позволило освободить Арию, но при этом синяка от падения ей избежать не удалось. Благо высота было всего около пяти метров. После раненое разгневанное существо было уничтожено. Несколько зарядов насквозь пробили спину «Опустошителя». Кряхтя, Ария еле перевалилась на спину и увидела, как мертвое существо, оторвавшись от потолка, летит прямо на нее. Она, преодолевая боль, быстро откатилась под стол на безопасное расстояние. Монстр с глухим звуком шмякнулся на пол, а из его ран потекла зелёная, очень жгучая кровь.

– Ария! – голос капитана выдавал волнение. – Цела!

– Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но… спасибо, Купер, – вставая с пола, потирая ушибы, сказала та.

– Мы же кома… – хотел было отметить Купер.

– Капитан! Сигнал только что пропал, но сработали датчики движения. К вам кто-то приближается, и оно очень большое, – прервав, проинформировала по связи Сальери. – Значит, «Опустошители» были меченые, кто-то затеял очень опасную игру…

Брэдли даже не успел толком подумать и отдышаться, как стена комнаты, где находилась Ария, обрушилась и перед взором отряда возникла четвертая тварь, во многом превосходящая размерами своих предшественников – в народе их назвали «гвардейцами». Элитный «Опустошитель» был во много раз больше и сильнее особи своего вида, но меньше королевы. Он обладал еще более мощным костяным гребнем, огромной силой, стойким роговым покровом, делающим его почти неуязвимым, и с более высоким интеллектом. Однако из-за тяжёлой брони они не могли передвигаться по стенам и потолкам. Гвардейцы, по словам многих очевидцев, влияли и командовали остальными «Опустошителями», устраивая засады и западни противникам. Очень осторожные, они нападали только в крайнем случае.

– Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! – выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.

Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.

* * *

В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.