– У них даже дома похожи на гнезда! – оглядываясь по сторонам, тихо произнёс Масссани.

Площадь города была небольших размеров. Вокруг неё располагались четыре невысоких, но величественных здания. Между ними стояли огромные статуи двуногих прямоходящих гуманоидов с головами птиц. Каждый монумент обладал открытым торсом, а изображенный величественно держал меч или древковое оружие. У всех членов отряда наибольший интерес вызвало лишь одно здание, напоминающее средневековый замок.

– А это, наверное, главная резиденция рэлойцев, – предположил Вега.

– Наша яма находится возле большого фонтана в центре площади, – проинформировала Гото. – Местные набирают из фонтана воду, видимо, он служит им чем-то вроде колодца.

Основание фонтана представляло из себя круг. В центре его бассейна стояли скульптуры детей, державшие над собой большой шар. С верха стальной сферы бил ключ воды. Жидкость быстро растекалась по шару и падала вниз. Архитектура была окружена пехотой рэлойцев, состоящей из нескольких десятков хорошо вооружённых бойцов. А чуть в стороне стояли два бронированных военных джипа. Судя по визуальному осмотру, они были пусты.

Джеймс взволнованно вздохнул и прошёл к фонтану. Не успев дойти до места пребывания пленниц, он был сразу окружен. Противник оказался не таким уж дураком, но на это и так никто не рассчитывал, нужно было лишь провести отвлекающий манёвр. Пока рэлойцы пытались разобраться, кто скрывается под всем этим маскарадом, остальная часть команды внезапно напала на них и за считанные секунды ликвидировала каждого. Атака была настолько стремительной, что рэлойцы даже не успели поднять оружие и дать отпор. Вскоре решётка была взломана, а девушки – освобождены. Но как только команда «Нормандии» собралась покинуть город, внезапно попала в окружение дэдругов. Хитрые узоры красного цвета покрывали чёрные шлемы-маски врага.

– Я ждал, что вы придете за ними, – на свет от прожекторов из темноты вышла фигура одного из «Карателей».

– А вот и кавалерия, – сосредоточенно произнёс Массани.

Воины быстро заняли круговую оборону, но на открытой местности без «брони» шансы на победу были ничтожно малы.

– Джокер! Джокер! – наладил связь с пилотом Вакариан.

– Гаррус, у нас проблема, – растерянно отозвался тот, – система запуска двигателей опять барахлит, пробую её восстановить.

– Принял. Мы остались без прикрытия, Джокер делает всё возможное, – настороженно передал Вакариан остальным членам команды.

– Наконец-то достойный соперник, – разминая кулаки, прорычал Грюнт.

– Похоже, сегодня нам задницы-то надерут, – занервничал Вега.

Кольцо окружения медленно сжималось. Открыть огонь первым никто не решался. Вдруг сенсоры СУЗИ зафиксировали набирающую силу сейсмическую активность, о чём она тут же доложила Гаррусу. Через мгновение земля под ногами задрожала, постепенно сменяя слабые толчки на более сильные. Началось полноценное землетрясение. Город разрушался. Со всех сторон возникла паника. Во всей этой суматохе отряд «Нормандии» сумел перегруппироваться и предпринял попытку покинуть эпицентр разрушительного природного явления. В одном из мест ограждающей город стены возник обвал, образовавший небольшую брешь.

– Гаррус! Гаррус! – сквозь сильный грохот кричала по связи Гото.

– Касуми!

– Я нашла выход! Двигайтесь к сигналу моего датчика. Шевелитесь!

Вырвавшись с боем из окружения, команда достигла указной точки. Но, к сожалению, после очередного толчка проход завалило упавшее на стену жилое здание. Выход из сложившейся ситуации был оперативно найден. Упавший дом упёрся в ограждение и образовал пологий подъем на стену. Но как только они подбежали к данной переправе в попытке выбраться, навстречу команде «Нормандии» вышел «Каратель» со своей свитой.

– А вы подготовились, – величественно сказал он, указав на вмятины от зарядов на своем нагруднике.

Землетрясение на время стихло. Городское освещение не работало, свет исходил от корабля дедругов, висевшим в воздухе.

– Берилл, здесь находиться опасно. Берем тех, кто нам нужен, и уходим, – подошел к вожаку другой дэдруг. – Приказ Уксаса.

Последовал очередной толчок. Дрожь земли опять начала набирать силу. Но лидера дэдругов этот факт совсем не волновал. Он со своим отрядом уверенно ринулся на врагов, вступив с ними в рукопашный бой. Грюнт, свалив с разбега одного из противников, неожиданно наткнулся на правый сильнейший боковой удар в голову и кубарем свалился с горы обломков вниз. Обнажив манжетные ножи, Берилл одним движением ушел от штыкового удара меча Касуми и локтем нанес ей удар в область лопаток. Она, пролетев несколько метров, последовала за кроганом.

Джеймс, увидев «Карателя», крадущегося к Лиаре, выкрикнул ей: «Сзади!» и, активировав уни-лезвие, нанес врагу удар в живот. Клинок, соприкоснувшись с броней неприятеля, вызвал только искры, но пробить её не сумел. Дэдруг, словно ничего не почувствовав, взял его за шлем и оттолкнул от себя, затем, размахнувшись рукой тут же нанес ему удар прямо в голову. Вега плашмя развалился на земле. На его боевом шлеме образовались трещины.

– Джеймс! – испуганно воскликнула Лиара.

Азари злобно посмотрела на обидчика и биотической волной отбросила его в стену рядом стоящего дома. Тали, активировав несколько дронов, прижалась к спине Гарруса, прикрывая его сзади, но в рукопашном бою силы были не равны. «Каратель», ловко увернувшись от атаки Вакариана, провел в ответ мощнейший апперкот в область челюсти, моментально послав его в нокаут. Тали даже не успела увидеть, как обмякшее тело турианца падает на землю, она была пленена противником с помощью удушающего захвата.

– Гаррус! – еле проговорила она, задыхаясь.

Киррахе, Заид и Эшли, используя все свои навыки, сумели ликвидировать одного из «Карателей», но продвинуться дальше они не смогли. Очередной дэдруг ворвался в их ряды и стремительным натиском отбросил группу обратно. Скорое вмешательство СУЗИ позволило им ликвидировать его, но вновь прибывшие силы врага окончательно обезвредили воинов «Нормандии».

– Ну… Чего же ты ждешь? – кряхтел от боли, сидевший на коленях Вакариан.

Берилл подошел к турианцу и грубо отпихнул ногой. Затем, сдавив ему горло, склонился и хотел было что-то сказать, как последовал очередной мощный толчок. Дэдруги быстро отступили, захватив с собой женскую половину отряда противника. Земля расступилась, буквально подняв кусок земли с оставшимися на ней бойцами «Нормандии», и они с криками, как на санках, скатились в образовавшуюся расщелину. Все держались за обломок грунта как могли, катясь на нем по извивающемуся туннелю. Наконец скорость начала падать, и, вылетев в какое-то пространство, кусок земли развалился на части.

Грохот от землетрясения стих, толчки прекратились. Берилл молча подошел к впадине и посмотрел вниз. Не увидев ничего, кроме бесконечной темноты, развернулся и направился к своему челноку.

– Сожалею, – промолвил лидер дэдругов, проходя мимо своих пленниц.

– Я убью тебя! – гневно выпалила Уильямс.

– Ублюдок, – прошипела Лиара.

Заковав руки пленниц в специальные наручники, сопровождающий конвой из дэдругов повел их вслед за своим лидером.

* * *

Открыв глаза, Вакариан ничего не увидел. Вокруг была сплошная темень. Превозмогая боль, он приподнялся и уселся на землю. Активировав фонарь на своем уни-инструменте, турианец слабо произнёс: «Все живы?» Его голос отозвался эхом.

Где-то сзади простонал Джеймс. Чуть со стороны донеслись голоса Заида и Грюнта. Недалеко были слышны звуки бормотания Киррахе. Еле поднявшись, Вакариан обнаружил и СУЗИ с искрящими вспышками в области колена.

– Эти твари утащили их, – проворчал сквозь боль Вега. – Мы почти спасли их, – с еще большей горечью добавил он.

– Они нужны им живыми. Осталось понять зачем, – с сожалением сказал Вакариан.

– Повреждения незначительные, попробую починить, – проанализировав свою ногу, произнесла СУЗИ.

– Стоп! – прорычал кроган. – Мы здесь не одни, – что-то услышал он.