Эссерт шел рядом. Бывший зверь не хотел заставлять лошадь тащить ещё и его.

– Обошлось, – ответил страж со вздохом облегчения. – В этот раз. Король уверен, что нападение повторится и довольно скоро. Гости из Мирралы прибыли. У них происходит то же самое.

Старик нахмурился каким-то своим мыслям. Эссерт потратил время на знакомство с городом. Все здания оказались сооружены из дерева – простые и безыскусные на вид. Сразу за воротами находилась крупная площадь, от которой расходилось множество дорог, мощенных некрупным камнем. Самые близкие проулки походили на линии складов. Средние – вели к обычным домам, а прямая дорога плавно превращалась в небольшой рынок. Через него Лагумма и поехал. К счастью, места хватало, чтобы разместить в ряд четыре таких телеги.

За частью прилавков стояли подростки – все как один держали за спиной луки. Они предлагали мелкое зверьё и подбитых птиц. В одном месте продавались грибы, но покупатели – люди постарше – качали головами и сетовали на что-то. Эссерт заметил, что своего покупателя товар всё же нашел. Свежие грибы у парня забрала женщина, вид которой выделялся из общей массы. Одежды более ярких цветов – синяя накидка и нежно-зелёное платье намекали на высокий статус. Мало того – женщина носила несколько броских украшений. Трём линиям тонкой проволоки из белого металла ювелир придал вид переплетённых лоз. Ажурное украшение было усыпано крупными кристаллами синего и фиолетового цветов. На руках – браслеты, на шее – ожерелье, в уложенных высокой причёской волосах – обод.

Юноша благодарно поклонился, приняв у покупательницы стеклянную монетку. Эссерт успел подумать, что свежие грибы здесь в особой цене, но чуть дальше народ в блёклой одежде с радостным гомоном разбирал их же, но в сушеном и маринованном виде.

«Свежие дороже стоят?»

Один из покупателей достал несколько стеклянных монет и передал продавцу – девчушке, не особо старше неудачливого продавца. Сколько бы Эссерт не смотрел, понять причуду покупателей ему не удавалось. Бывший бог хотел обратиться за разъяснениями к Лагумме, но вспомнил о бредущем рядом стражнике и передумал.

Несколько минут неспешной езды по самому центру дороги, чтобы не нервировать других близостью плотника, закончились прибытием к большому зданию. Как и всё вокруг, дворец был построен из дерева. Широкое здание в три этажа со ставнями на окнах сверкало множеством крупных светло-голубых драгоценных камней на стенах. Некоторые кристаллы по размеру не уступали кулаку Эссерта. Вокруг них витал ореол тьмы, словно они впитывали сам свет.

Лагумма оставил повозку в стороне от входа, подхватил корзинку и тряпичный мешком, широкими шагами двинулся сквозь распахнутые ворота дворца. Гвардейцев у входа не обнаружилось – заходи, кто хочет. Лагумма откинул ткань, служившую загородкой на третьей комнате слева. Внутри несколько человек тихо говорили о чем-то, вертя в руках грязно-сизого цвета предмет. Это оказался еще один кристалл. Эссерт рассмотрел пятиугольное основание призмы, которая к верху становилась шире, а после – сходилась пирамидой в острый шип.

– Лагумма? – вскинул голову мужчина с венцом из дерева на голове. – Почему ты в таком виде?

Среди нескольких стражей в доспехах из коралла король выделялся субтильным телосложением и ярким, хоть и простым нарядом. По виду ткань была такой же грубой, как и на обычных жителях города, да и краска не настолько яркая как у недавно виденной женщине в украшениях. Корона представляла собой кривоватый обруч из согнутой полированной ветви. На ней имелось несколько сучковатых узлов с торчащими двумя-тремя кривыми острыми шипами. Отростки, словно изуродованные пальцы, держали синие и фиолетовые камни.

– Это любовь народа, – со смехом ответил старик, ставя на стол корзину с давленными помидорами и мешочек с тухлыми яйцами. – Угостили на подходе к городу. Сегодня у меня отличное настроение поэтому так и быть – угощайся, король. Я готов поделиться этой любовью с тобой и доблестными стражами.

Правитель страны растерянно смотрел на выложенное угощение. К удивлению Эссерта, король протянул руку и взял треснутое вонючее яйцо. Посмотрел на него со всех сторон и положил обратно.

– Скоро обед, – король изобразил на лице сожаление, – не хочу перебивать аппетит. Это отнесут на кухню, если ты не против.

Лагумма кивнул и попросил стражника на обратном пути заглянуть в каморку егеря.

– Последнее нападение монстров было очень необычным, – король налил воды себе и гостям. – Кстати, кто это с тобой?

– Снизу пришёл, – коротко ответил старик.

– Понятно. Тогда ему всё равно нужно входить в курс дела. Ты ничего не объяснял? – старик помотал головой. – Я так и думал. Позови, Укелля.

По указанию короля ещё один стражник покинул комнату. Между оставшимися возникла неловкая атмосфера. Говорить было вроде как не о чем, но тишина казалась гнетущей.

– Меня зовут Эссерт, – бывший бог решил немного разрядить ситуацию.

На лицах присутствующих появилось странное выражение.

– Паридда, – представился король.

Следом назвали свои имена стражи: Фаролл, Веравв и единственная девушка – Ввальдир. Бывший зверь сразу ухватился закономерность. Изменение его лица не ускользнуло от короля.

– Во избежание неприятных шуток, тебе лучше представляться Эсерр, – букву «т» в конце местный правитель смял в какой-то глухой шипящий звук.

– Нет.

– Твоё право, – вздохнул король.

Разговор снова затих, но в скором времени в комнату вошли трое. Первым шёл мужчина в просторной полупрозрачной накидке оливковой накидке. Ткань для наряда выглядела куда дороже, чем у местного правителя, но такая же бледная, будто выцветшая. На голове фиолетовыми камнями сверкала корона из коралла. Стиль во многом походил на такое же украшение у Паридды – обруч с пучками отростков через примерно равное расстояние. В сопровождении Укелля шли женщина и девушка – видимо, жена и дочь.

– Король Укелль принёс нам не самые приятные новости, но начать в первую очередь поговорим о прошедшей битве. Симмовы осадила группа монстров. Мы не видели таких раньше – намного сильнее обычного зверья. Атака была хорошо организована. Вдобавок, к монстрам то и дело приходило пополнение. Разведчики проследили место их появления и обнаружили так называемое подземелье – особое субпространство, в котором скапливается сила и порождает монстров из обычных животных.

– Насколько сильных?

– Слишком сильных, – король скривился. – Темпы роста посланного отряда превзошли самые большие опасения. В подземелье оказалось три слоя. На самом нижнем имелось ядро – концентрированный комок энергии в шаровидном камне. И вот это было рядом, – Паридда поднял кристалл, который вертел в руках. – Эта штука зовётся ростком, и даёт возможность создать новое подземелье или гильдию приключенцев.

Эссерт заметил как Лагумма хмурится.

– Дальше позвольте объяснить мне, – вступила в разговор девушка.

– Это Иммана, дочь Укелля.

– Я… – начал было старик, но девушка его перебила.

– Конечно, мы знаем имя плотника Лагуммы. Весть о твоём героическом поступке довольно давно достигла Мирралы.

Старик довольно улыбнулся, чем окончательно запутал Эссерт. Слава героя и случившееся за воротами города совершенно не укладывалось в его картину мира.

– Около двух месяцев назад рядом с палачом Мирралы появился человек, – продолжила принцесса, стрельнув глазами в сторону Эссерта. – Как и положено, возник из разрыва пространства рядом с самым сильным человеком королевства. Мы объяснили ему наши требования, и он согласился с ограничением своей силы. К сожалению, это оказалось обманом. В нашей стране вскоре появились три подземелья – одно за другим. Именно он их создал, – принцесса взяла из рук короля бумагу с реалистичным портретом молодого мужчины.

– Де Монтье, – Эссерт сразу узнал бывшего главу Замка Гудар.

– Это о нём ты говорил? – поинтересовался Лагумма.