Тёмный лес.

   - Антип, иди сюда, - раскрасневшийся Мирон вышел из избы.

   Это был высокий и нескладный мужчина лет тридцати с пышными кудрями. Встретишь этакого на улице и не подумаешь, что перед тобой колдун.

   - Слушаю, учитель, - я отложил топор в сторону и опустился на одно колено.

   - В моём кабинете знахарь Прохор. У него дочь сбежала. Помоги найти. Я бы и сам помог, но Император ждать не будет, - заметил Мирон, да посмотрел на меня как-то с жалостью. Прощаясь, что ли. Фу, вздор.

   Был он в алой мантии и с саквояжем в руке. У ворот ожидала карета. Мирон казался взволнованным. Было от чего. Редкость, когда за колдуном из маленького городка сам Император присылает карету. Верно, речь шла о сборе всех колдунов Империи, и дело плохо.

   - Будет исполнено, учитель, - я склонил голову.

   - Когда отыщите девчонку, сообщи мне, - он постучал пальцем по виску. Имелось в виду обмен мыслеобразами. Эту науку я хорошо освоил. Вообще, колдовство мне давалось. Моё это. - Раньше, чем через неделю, не жди. Дам знать, - Мирон коснулся виска. - И ещё. Силу чёрную почувствуешь, дело отложи. Рано тебе против демонов выступать. Удачи, Антип, - колдун вышел со двора, сел в карету и уехал.

   Запахло гарью. Именно так пахла сила чёрная. Ох, не к добру всё это, не к добру. Думаете, отступлю, если увижу, что девица во власти Хитрого, что Хитрый сбежать её заставил? Сдамся и буду учителя дожидаться? Да никогда. Хотя Мирон, может быть, именно этого и хотел. Чтобы я отступился. Колдун силу чёрную за версту чует. Чтобы Мирон даже не заглянул, что с девицей приключилось, а сразу Антипу отдал? Это вряд ли.

   Я зашёл в дом, умылся, проследовал в свою комнату. Там одел синюю мантию, взял томик с заклинаниями и вошёл в кабинет учителя

   - Антип, ты?! - маленький, толстый человечек вскочил со стула. - Я пришёл к колдуну, а мне подсунули сына мельника?!

   - Мирон уехал в столицу и будет нескоро. Дабы найти человека, не надо быть очень хорошим колдуном. Достаточно знать, что и как делать. Я знаю. Дайте мне вещицу девушки, - Антип сел за стол на место учителя. - Имя и возраст пропавшей девицы? Что Страж Павел?

   - Ничего Страж. Лес на три версты вглубь обыскали и делу конец. Ждите, говорит. Есть захочет, придёт. Куда там! Десять дней как наша Аннушка пропала. Уж мысли всякие в голову лезут, а мне мальчишку вместо колдуна подсунули, - зло бросил Прохор. Он бережно положил на стол гребень. - Вот, Аннушкин. Пятнадцатую весну дочери на широкую ногу хотели справить. Аннушка для нас с женой всем была, а теперь что?!

   - Выйдите во двор, Прохор. Обряд сосредоточения требует, - попросил я.

   - Ты подсоби, Антип. В долгу не останусь, - Прохор вышел прочь.

   Я налил в котелок воды, бросил нужные травы, призвал Дух, зажёг горелку. Когда вода закипела, я взял в руки гребешок и закрыл глаза. И увидел Аннушку. Рослая девица в сиреневом платье с факелом в руке шла по Запретному Лесу. Деревья без листвы, под ногами пепел, за спиной крадётся демон. Я даже понял, что Анна искала.

   Видение закончилось. Если отступлюсь, экзамен выдержу, но Аннушка погибнет. Нет у девицы недели, чтоб Мирона дождаться. А вступлюсь, прогонит меня колдун, ежели из Леса живым вернусь. Не окреп ещё, чтобы демонам вызов бросить. Вот если бы Мирон одолжил ему свой магический посох.

   И тут Антип обнаружил посох учителя. Тот самый, с человеческий рост и с серебряным набалдашником. Мирон забыл посох? Или умышленно оставил его мне? Ведь видел же, где блуждает девица. Что с посохом ученика мне в Запретном Лесу делать нечего. Но, если Мирон сознательно оставил своё орудие дома, то что он будет делать без посоха на собрание колдунов?

   - Вы оставили дома кое-что очень важное, - закрыв глаза и представив образ учителя, сказал я. - Что мне делать?

   - Возьми! - зашептали со всех сторон. - Возьми, возьми!

   - Спасибо, учитель, - голоса точно были не Мирона.

   Но что мне прикажите делать? Скакать за экипажем Мирона и умолять вернуться ради спасения Аннушки? Мол, недостало у меня смелости в Запретный Лес отправиться, хоть вы мне свой посох оставили?

   Не моё это отступать, не по-мужски. Поэтому я взял посох Мирона и отнёс в свою комнату. Считай, украл.

   Потом вышел во двор к Прохору.

   - Жива ваша Аннушка. Со дня на день жених к вам заявится, ждите. Выкрал любовь свою, - с улыбкой соврал я.

   - Так десятый день уже. Заявляться на третий положено, - нахмурился Прохор.

   - Не местный жених, ещё через день заявится. Ступайте домой, Прохор.

   - Что, испортил жених нашу Аннушку? - помрачнел Прохор.

   - Нет, что вы. С тем, чтобы открыться вам, запаздывает. Так, как далеко увёз. Знаете, как в горных селениях? Пока не отметят помолвку на широкую ногу, жениха не отпустят. А в остальном обычай чтит. Ступайте домой.

   - Ровно два дня ожидать буду. Если за это время жених не появится, иначе поговорим, - зло бросил Прохор и ушёл.

   Я же в суму дорожную краюху хлеба да флягу с водой положил, позади седла посох Мирона приладил, на коня сел и к кузнеце.

   - Василий! - крикнул я у избы.

   - Занят Василий. Что тебе? - высунулся из окна рыжебородый Кузьма.

   - Мирон распорядился затребовать у вас Василия. На два дня, за три медяка в день, сразу выплатить. Вот, - я показал мешочек с монетами. Знал, что Кузьма до денег охоч.

   - Зачем Мирону Васька потребовался?

   - Мирон передо мной отчёта не держит, не знаю, - пожал я плечами. - Что передать?