Сергей обхватил второй рукой старика вокруг пояса. Прижал к себе. Максимыч не понимал, кто его несет. Таир уже стоял возле девушек. Сергей поставил Максимыча на тропу, встал рядом.

   - Куда мы идем дальше? - спросил Сергей.

   - Вон мосток, перед поворотом. Через двадцать метров.

   Сергей увидел впереди качающийся веревочный мостик. Он перехватил вокруг талии Максимыча и полетел по диагонали над бурлящим потоком на противоположный берег. Коша и Дик сидели перед мостиком. Остальные, увидев, что Максимыча перенес Сергей, подхватили животных и перелетели следом.

   Отдышавшись, путники пошли вверх по тропе, ведущей к плато, поросшему лесом. Двигались не торопясь, Максимыч внимательно посматривал по сторонам. Вышли на поляну перед лесом. Зара бросилась собирать цветы, напомнившие Сергею тысячелистник. Оказалось, настой из этих цветов успокаивает воспаление и боль.

   Дана помогала, Сергей и Таир сели в тень, а Максимыч, только что испытавший испуг, стараясь унять дрожь в ногах, лег. Девушки набрали пучок блеклых соцветий. В этот момент на противоположном берегу Сергей заметил движение. Присмотревшись, понял, что кто-то идет за ними. Путник уже подошел к мостику. Беглецам ничего не оставалось, кроме как спрятаться в чаще.

   Человек, вышедший на поляну, уходить не торопился. Он осмотрелся вокруг и сел там, где только что сидели путники. Наконец он громко произнес:

   - Таир, ты можешь не прятаться, я узнал тебя.

   Пришлось выйти. Таир тоже узнал путника. Это был Рой, тот самый торговец вязаными изделиями. Вышли все. Таир сел рядом с Роем, прислонившись спиной к искривленному ветром стволу сосны. Он вдохнул пряный утренний аромат и поздоровался:

   - С рассветом тебя, Рой!

   - С рассветом! А чужестранки я так и не вижу, - Рой рассматривал девушек. - Привет, Максимыч! К нам?

   Максимыч кивнул, усаживаясь рядом.

   - Что в городе? - спросил Таир.

   Рой улыбнулся, снова посмотрел на сидящих в стороне Дану и Зару, ответил:

   - Ищут. Аглая заперлась во дворце и не выглядывает. Дина, хмурая, носится по городу. Рамон принес на себе умирающего Меченого. И прямо к ней в замок. Сам Рамон - и на себе! Ты представляешь? Они слуг почти не выпускают из дома. Бойцы рыщут по ближайшим к монастырю ущельям, горам. Так интересно... Не знаете, кого они ищут?

   - Нет, впрочем, догадываемся, - Таир смотрел в глаза парню и не знал, радоваться или нет известиям.

   Рой присматривался к Сергею. Тот сидел рядом и жевал сорванную травинку. В ясном небе парил орел, а внизу, в ущелье, еще царила тьма. Рой спросил:

   - А парень-то не из наших?

   - Почему? - Таир едва не подскочил.

   - Одежка не наша. И обувь.

   - Глазастый ты.

   - Ты зря, Таир. Я же тебе говорил, я твой друг. Говорят, Нико пропал. Вы что-нибудь слышали?

   Таир отрицательно махнул головой.

   - Ты извини, идти нам надо, - сказал он, поднимаясь.

   - Нам по пути. Там, за горой, мой хуторок. Живу с женой. Овец пасу. Потом стригу, она вяжет.

   - Ты ее одну здесь оставляешь?

   - Да нет, еще семья брата здесь. Вместе живем, вместе работаем.

   Вмешался Максимыч:

   - Там же и смородина.

   ***

   Хутор Роя состоял из двух рубленых домиков, сада и огорода, за которыми располагался загон для скота и большой деревянный овин. Сзади хутора - высокая плетеная изгородь. Впереди вместо забора зеленела живая ограда из высоких, часто посаженных кустов фундука. Путники миновали хлипкие ворота и оказались на лужайке с яркими цветниками. Между домиками под натянутым тентом стоял большой стол и три широких скамьи с гнутыми спинками. Из-под стола, напряженно вглядываясь в вошедших, опустив вниз голову, поднялся огромный лохматый пес.

   - Свои, Варяг! - остановил его Рой. Дик стоял возле Таира и слегка порыкивал, Дана подхватила на руки Кошу. - Познакомься. Ко мне!

   Пес подошел к хозяину, медленно и спокойно обнюхал гостей. К Дику, который не доставал ему до колен, отнесся пренебрежительно, даже фыркнул, показывая свое превосходство. Шипящую и рвущуюся из рук хозяйки, Кошу обнюхивал долго, несколько раз рыкнул. Но Рой стоял рядом и тихо отдавал команды:

   - Фу! Нельзя, свои.

   Алабай медленно развернулся и ушел в сад. В это время из дома уже мчались двое детей, за ними вышла, обтирая руки о цветастый фартук, темноволосая женщина.

   - Анита! У нас гости, - сообщил Рой.

   - Вижу, вижу! Как знала, пирогов напекла... Проходите, очень рады.

   Дети с визгом подлетели к отцу. Таир подумал, что в такой семье бояться нечего. Можно отдохнуть и продумать дальнейшие действия. Гости прошли под навес, куда Анита уже несла блюдо, полное пирожков, детвора тащила посуду. В этом дворе веяло покоем и семейным счастьем.

   - А где же брат? - спросил Таир.

   - Овец пасет.

   Послышалось сонное кудахтанье курицы и сразу громкий, уверенный клич петуха.

   - Однако, хозяйство у тебя! - восхитился Таир.