— Я иду с тобой, — заявил капитан, упрямо вздёргивая подбородок.

Вот ещё выискался на мою голову защитничек. Не хотелось тратить драгоценное время на уговоры. Я даже зубами скрипнула от досады.

К счастью, его верблюд находился в связке с другими, да к тому же шёл первым. В связи с этим заявление капитана вызвало у меня лишь улыбку — свободой передвижения тут обладала только я. Так и захотелось показать несносному вояке язык, но я удержалась и, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, произнесла:

— Не стоит геройствовать, капитан. Сейчас в этом нет необходимости. Моей жизни ничто не угрожает. Я знаю крепость, как свои пять пальцев и сумею вовремя обнаружить угрозу. Вам не о чем волноваться.

Капитану ничего не оставалось, как принять мои доводы и с мрачной решимостью направить своего верблюда, а за ним и весь караван в сторону от крепости. А я вдруг испытала лёгкое разочарование. Мог бы подольше посопротивляться.

Хотя, о чём это я?

Мысленно отвесив себе оплеуху, я повторила раз десять, что не нуждаюсь ни в каком защитнике. Уж сколько раз учила меня жизнь, что полагаться нужно только на свои силы, а я всё никак не усвою урок. Бестолочь, да и только.

Стреножив свою верблюдицу, я скользнула в широкий проём, разделяющий крепостную стену. Все лишние мысли тут же повылетали из головы. Не смотря на все мои уверения, опасность всё же существовала. Пустыня не так безжизненна, как может показаться на первый взгляд. Здесь обитают не только всякого рода зловредные сущности, но и вполне реальные хищники — большие и маленькие. И это ещё вопрос, которые из них представляют наибольшую угрозу для человека.

К слову, небольшие, но весьма кровожадные малютки — сацейхи любили селиться именно в таких вот местах. Перепады дневной и ночной температур способствовали образованию влаги на камнях. Этих жалких крох сацейхам хватало, чтобы прекрасно себя чувствовать в жарком климате. А уж если удавалось напиться чьей-то крови, то они начинали размножаться с безумной скоростью.

К счастью, охотились сацейхи только ночью, так что можно было не брать их в расчёт, к вечеру мы уже будем далеко отсюда.

Зато вот эти следы с отпечатками длинных когтей игнорировать точно не стоит. Тарако — опасный противник. Этот ящер одним ударом хвоста может переломать ноги верблюду и после сожрать его живьём. Идеальный убийца. Интересно, каким ветром его сюда занесло? Обычно такие крупные хищники обитают северо-восточнее наших земель.

— Забыл спросить у тебя разрешение на переселение, — проворчала я себе под нос, ловко взбираясь на каменный выступ, чтобы иметь хоть какое-то преимущество, раз уж придётся сразиться с превосходящим по силе противником. Знать бы ещё, в каком укромном уголке эта кровожадная скотина изволит пережидать дневную жару.

Следы вели прямиком в главное здание. Его Хищному Величеству, видать, не пристало обитать в жилище для прислуги. Да это и к лучшему. Не придётся искать место для манёвра. Не редко, в таких вот неравных схватках, удачный прыжок с переворотом или способность быстро бегать становятся единственным шансом на спасение. А в тесном пространстве такое попросту невозможно провернуть.

Тарако обнаружился практически сразу. Он действительно был огромным, а потому не суетился, наверняка учуяв меня задолго до того, как я обнаружила во дворе его следы. Сидел гад на месте и спокойно дожидался, пока добыча сама заползёт ему в пасть. Вероятно, ночная охота оказалась для него удачной. Пузо чудовища раздулось и выпирало с боков. К сожалению, это обстоятельство не делало его неповоротливым.

У меня появилось навязчивое желание, позвать на помощь. Как-то боязно было вступать в смертельную схватку, имея лишь крохотный шанс на победу. Даже если мой яд и способен причинить вред этому гиганту, то пока непонятно, как следует его травить. Мои иглы просто обломаются о такую броню. Вот если бы как-то исхитриться и воткнуть их ему прямо в пасть, определённо, это сильно облегчило бы мне жизнь.

На дрожащих ногах я двинулась вперёд. Тарако лежал на дне импровизированного бассейна, расположенного в центре огромного зала. Вероятно, когда-то в древности тут плескалась вода, теперь же углубление в полу было засыпано песком.

Страх сковал мои мышцы, но лишь на мгновенье, пока верх над человеком не взяла змеиная сущность. Бывают в жизни ситуации, когда следует довериться звериным инстинктам, отключив голос разума. Что я и сделала сейчас, перед лицом серьёзной опасности.

Любой наёмник скажет вам, что нападать на более сильного противника лучше всего сзади, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество, но в случае с тарако это правило не действовало. К нему бесполезно подкрадываться сзади, или сбоку. У этой твари отличный слух, а ещё тарако виртуозно управляет своим хвостом. Один щелчок и ты у него в пасти.

Так что самое верное — это атака лоб в лоб.

Я обошла бассейн по кругу, занимая наиболее выгодную для себя позицию.

Тарако не шевелился.

Уверена, всё это время он потешался надо мной, считая непроходимой тупицей. Да я и сама была о себе не лучшего мнения. Мне бы следовало бежать отсюда сломя голову, признаваться в своей неспособности продолжать путь, разрывать контракт, в общем, делать, что угодно, но только не ввязываться в эту авантюру.

Если бы я могла, я бы так и поступила, но дело в том, что у меня попросту не было выбора.

Этот идеальный убийца не станет довольствоваться той скудной пищей, что может предоставить ему пустыня. Раз уж он добрался до этих мест, то наверняка двинется дальше, к человеческим поселениям. Его конечно остановят, но далеко не сразу. Прежде он успеет натворить немало бед. И кто знает, не станет ли его следующей жертвой кто-то из близких мне людей, тот, кого я успела полюбить всем сердцем и за кого готова пожертвовать жизнью?

Противник наконец занервничал. Моё поведение его явно озадачивало. Уверена, прежде никто не решался на него нападать. Вряд ли он мог представить, что такое вообще возможно.

Тарако дёрнул кончиком хвоста. И пусть морда его оставалась бесстрастной, а взгляд слегка затуманенным, меня не обманывало это показное безразличие.

В одной руке я зажимала духовую трубку, в другой держала отравленную иглу. Перед тем, как сделать решительный шаг навстречу своему кошмару, одним отточенным движением я вогнала иглу в трубку и рванулась вперёд. Хищник дёрнулся, инстинктивно раззявив пасть. Не мешкая ни секунды, я дунула, что есть мочи.

Тарако ещё пытался развернуться ко мне боком, а мой яд уже проникал в его кровь через отверстие в языке. Игла вошла точнёхонько в цель — в середину мясистого отростка, раздвоённого на конце, как у всех рептилоидов.

Однако, праздновать победу я не торопилась. Грозный хищник не желал так просто сдаваться. А быть может, он так и не понял, что для него всё уже кончено. Даже если мой яд его не убьёт, то уж точно обездвижит на какое-то время, надеюсь достаточное для того, чтобы отточенная сталь моих клинков довершила дело.

Челюсть тарако щёлкнула в паре сантиметров от моих ног. Мне с трудом удалось увернуться и отпрыгнуть в сторону. Игла под давлением вошла глубже, причиняя рептилии невыносимую боль. Чудовище затрясло головой, завертелось на месте. По пустынному залу разнёсся оглушительный рёв, многократно отражаясь от каменных стен.

Только чудом мне удалось избежать смертоносного удара хвоста тарако. В эту минуту я окончательно простила мастеру Дагги все его прегрешения, потому что только благодаря его выучке, сегодня я осталась живой. Правда обнаружила себя, сидящей на одном из каменных уступов метрах в пяти от пола и что самое странное, никак не могла вспомнить, каким образом тут очутилась.

Тарако тем временем затих, но я не торопилась покидать безопасное место. А вдруг он притворяется? Не хотелось бы пережить подобное потрясение дважды за такое короткое время. Не придумав ничего лучше, я принялась метать в неподвижную тушу кинжалы. И лишь проткнув чудовищу один глаз, убедилась в его окончательной гибели.