Возглавлял караван капитан. Мужчина покосился на меня с подозрением, но я уже начала к этому привыкать, а потому лишь мазнула по нему взглядом, пропуская вперёд.

Сейчас я исполняла роль стража на границе, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Нужно было вовремя перерезать верёвку, как только почувствую, что последний допущенный переступил черту. Мне ни к чему лишние жертвы.

Вот проехала принцесса, за ней потянулась вереница фрейлин. Следом за девушками ехали мои напарники, уж их-то я точно не собиралась отправлять обратно.

Пока всё шло нормально. А вот и Ярик освещает мир белозубой улыбкой. И чему только радуется, дитятко великовозрастное? Можно подумать, ему тут мёдом намазано. Забыл уже, как едва не погиб в этих песках восемь лет назад.

Как только верблюд Ярика переступил границу пустыни, я поняла, какую непростительную ошибку совершила. Что же я наделала, глупая? Не вспомнила о том, что упорно твердили предчувствия.

Заметив, как у Ярика вертикально вытянулся зрачок, я забыла, как дышать. Моё лицо не дрогнуло, лишь сердце забилось учащённо, но, слава Всемилостивой, никто не догадался, что я чем-то встревожена. Нельзя в начале пути показывать свою слабость. Авторитет проводника должен оставаться неизменно высоким на протяжении всего маршрута. Это вопрос выживания, а не гордыни, как может показаться не сведущим в этих делах людям.

Мимо меня чинно шествовали верблюды с наездниками, а я всё старалась понять, как меня угораздило вляпаться в это дерьмо, и как я буду оправдываться перед Эдной, за то, что сделала с её сыном. И не важно, что восемь лет назад эта вынужденная мера спасла её мальчику жизнь. Для матери будет иметь значение только нынешняя угроза его потерять.

Честно говоря, я и сама успела забыть о том, как делилась с Яриком своей кровью. Он тогда умирал у меня на руках от жажды и истощения. Иного варианта его спасти просто не существовало.

Я искала себе оправдания и, как ни странно, легко их находила. Повторись та ситуация сейчас, я поступила бы точно так же. И кто знает, быть может, изменения у Ярика начались уже давно? Просто никто их не замечал. Определённо, пустыня не лучшее место для укрощения второй сущности, но ведь у Ярика она пока не проявилась в полную силу. Всё же меня Сайясхари накачивала своей кровью почти месяц, а Ярику досталось лишь несколько глотков, да и то не от истинного змеелюда, а от новообращённого.

Напряжение потихоньку отпускало, я даже позволила себе вымученную улыбку, когда последний верблюд переступил невидимую границу. Пустыня оказалась настолько милостива, что пропустила нас всех. Хоть в этом мне повезло.

Моя верблюдица быстро обогнала медленно плетущийся караван и гордо зашагала впереди всех. Ближайшие часы обещали быть спокойными. Единственное неудобство — это палящее солнце, но с этим придётся смириться. Ближе к полудню мы достигнем развалин древнего замка, где и переждём самую страшную жару.

Правда, развалинами этот каменный исполин можно было назвать лишь условно. Мощные стены, сложенные из жёлтого песчаника прекрасно сохранились до наших дней, кое-где над ними имелась даже крыша. Думаю, в глубокой древности граница пустыни проходила много южнее, но с каждым годом пески потихоньку отвоёвывали всё новые пространства, вынуждая людей (или нелюдей) покидать обжитые места.

Придержав верблюдицу, я поравнялась с капитаном и поделилась с ним дальнейшими планами. На его лице промелькнуло облегчение. Я же недовольно поджала губы. Он уже сейчас мечтает об отдыхе, а ведь это только начало пути. И чего в таком случае ожидать от остальных?

Караван петлял между барханами. Мужчины выглядели вялыми, часто прикладывались к бурдюкам с водой. Я лишь понадеялась на то, что никому из них не придёт в голову напиться вина, но проверять стала, не маленькие уже, обойдутся без няньки. Да и вряд ли в королевской гвардии служат идиоты, не ведающие о том, насколько опасен алкоголь на такой жаре.

Зато девушки меня порадовали. Они вполне освоились на верблюдах и теперь с любопытством оглядывали окрестности с высоты полутора метров. Жаль, пустыня не отличается разнообразием и очень скоро монотонный пейзаж начнёт навевать на них скуку. Вот тогда и хлынет поток жалоб на жару и усталость. Хорошо, что я в любой момент могу отъехать подальше, предоставив другим разбираться с их капризами.

Старинная крепость уже показалась на горизонте, но её близость была обманчива, а потому я не стала указывать на неё остальным. Пройдёт не менее часа, прежде чем мы сможем укрыться под защитой древних стен.

— Смотрите, там впереди чудесный замок, — раздался чей-то радостный возглас. — А я была уверена, что в пустыне никто не живёт.

Я оглянулась посмотреть, кто это там такой глазастый. Оказалось, одна из фрейлин. Ни разу не слышала, чтобы к девушкам обращались по именам. Интересно, а сама принцесса знает, как их зовут?

— Не говори глупостей, Мелани, — тут же развеяла мои сомнения принцесса. — Всем известно, что в пустыне живут племена кочевников.

— Вы как всегда правы, Ваше Высочество, но ведь перед нами настоящий замок. Наверняка там живёт какой-нибудь опальный лорд. Кому бы ещё пришло в голову поселиться в таком месте? — продолжила щебетать воодушевлённая до крайности девушка. Даже жаль было разочаровывать эту романтически настроенную глупышку.

— Думаю, наш проводник не оставит нас в неведении и подробно расскажет об этом замке и его обитателях, — уверенно заявила принцесса, не обращаясь ко мне напрямую, но тем не менее не оставив мне ни единой возможности проигнорировать её слова.

— Рассказ получится недолгим, Ваше Высочество, — я замедлилась, чтобы поравняться с принцессой, и продолжила: — Крепость давно заброшена. Её история канула в лету. Однако, существует предание о некогда населявших эту землю змеелюдах. Имея каплю воображения, легко предположить, что один из представителей этой древней расы и являлся владельцем крепости и прилегавших к ней земель. Принято считать, что племена кочевников несут в себе каплю древней крови и потому легко переносят суровый климат этих мест. Но, повторюсь, это только предположение, хотя я склонна ему верить.

— И почему же? — заинтересовалась принцесса, да и все прочие навострили уши. Наш разговор заинтересовал всех, кто находился поблизости и мог слышать мой рассказ.

Ярик тут же расплылся в предвкушающей улыбке. Даже мои напарники не сдержали широких ухмылок. Они точно знали, каким будет мой ответ.

— Потому что во мне тоже имеется капля древней крови, Ваше Высочество, — ответила я, скромно потупившись. А когда подняла взгляд на принцессу, мои глаза уже имели цвет расплавленного золота, разделённого надвое чёрточкой зрачка.

Позволив Ателине вдоволь налюбоваться собой, я окинула взглядом фрейлин.

Даже такой малости хватило, чтобы повергнуть девушек в шок. Надеюсь, впечатлений им хватит надолго. К тому же, этой демонстрацией я преследовала ещё одну цель. Вскоре мне придётся обращаться к змеиной сущности, так пусть мои подопечные заранее привыкают к тому, что им достался не совсем обычный проводник.

До крепости оставалось рукой подать. Люди как обычно нервничали перед встречей с неизвестным, и животным передавалось их волнение. Караван вместо того, чтобы замедлиться, уверенно набирал ход, как будто намеревался взять приступом каменную твердыню.

Подобная ретивость не привела бы ни к чему хорошему, и я обратилась к капитану с просьбой отвести караван в сторону и остановиться в некотором отдалении от крепостных стен.

— Что ты задумала? — спросил Сингер настороженно.

То ли волнуется за меня, то ли по-прежнему не доверяет. Кто его разберёт? Да это и не важно. Главное, заставить его беспрекословно выполнять все мои требования, ведь они продиктованы необходимостью, а не моим желанием самоутвердиться.

— Прежде, чем заводить людей внутрь, капитан, — объяснила я ему, как маленькому, — нужно проверить, не притаились ли в тени каменных стен хищные твари. Постараюсь сделать это быстро, но вы всё же попридержите людей, чтобы никто из них не сунулся следом за мной.