— Ну так ты же у нас герой, — насмешливо пояснил сын наместника. — И ни за что не позволишь злым бандитам обидеть бедную девушку.

Ах да, действительно. Ильнар хмуро покосился на невесту, а Клайв захихикал и демонстративно снял парализатор с предохранителя.

— Знаешь, что будет, если я выстрелю?

Индикатор батареи на рукояти бодро светился зеленым. Даже половина заряда, выпущенная в голову в упор — это кровоизлияние в мозг. Быстрое и необратимое.

— Знаю, — любезным тоном отозвался интуит. — Я сверну тебе шею.

А булавка — в штанине, и нет ни малейшей возможности вытащить ее незаметно. Сдаваться на милость Тео не хотелось, но он, сволочь такая, был прав. Делать глупости Ильнар не собирался. Вернее, только одну.

Интуит вздохнул и, плечом отпихнув слишком близко вставшего охранника, сел в машину. Тео захлопнул дверь, сферокар загудел двигателем и медленно, плавно поднялся в воздух. Новичок отпустил Кеару, легонько подтолкнул к жениху, и Ильнар прижал невесту к себе, усилием воли придержав вопросы типа «какого Змея ты вообще вышла из дома?!»

Сам не лучше.

— Для обеспечения безопасности поездки, уважаемые пассажиры, нужно пристегнуться, — Тео с широкой улыбкой протянул Ильнару пару наручников.

— Угу, смешно.

Темные металлические кольца, тонкая затейливая цепочка сложного плетения. Энергетических нитей Ильнар не видел, но судя по маркировке на браслете — второй уровень защиты, при попытке порвать будут бить током. Причем достаточно сильно, чтобы отбить желание повторить.

Старательно сохраняя на лице мрачное выражение, он защелкнул браслеты на запястьях, назло всем заключив Кеару в кольцо рук. Девушка тихонько вздохнула и прижалась крепче. На ней было домашнее платье, шерстяное, светло-голубое, так что, возможно, дрожала она просто от холода. Или нет.

Тео довольно ухмыльнулся и кивнул подельнику:

— Сцепи-ка их вместе. Знаю я его, он и со скованными руками может проблем наворотить.

Клайв загремел металлом и, повозившись, соединил обе пары наручников, переплетя цепочки. Тео вернул парализатор и небрежно закинул руку на спинку своего кресла. Бассейна в машине кое-кто, похоже, не заслужил, но бар тут был наверняка, а мягкие кресла с удобными спинками в просторном салоне располагались друг напротив друга. Очень удобно для дружеского общения.

Или не дружеского.

— Тебя мама не учила, что красть чужих невест — дурной тон? — поинтересовался Ильнар.

— Учила, — с готовностью кивнул Тео. — Ты не поверишь, как меня огорчает невозможность последовать ее совету! Но что я мог поделать, если один упрямый идиот не согласился выйти на улицу по-хорошему?

И конечно, он снова во всем виноват. Ильнар демонстративно закатил глаза:

— Ну ладно, вот он я. Можешь теперь ее отпустить.

Хотя и летучей медузе ясно, что не отпустит. Не такой уж Тео идиот, чтобы не понимать: по первому звонку Кеары оперативный отдел перевернет город вверх дном, но товарища найдет.

Кстати о товарищах. Эл уже знает, что его сестра пропала, и Кир с Фином узнают об этом в ближайшее время. Может ли майор привлечь ресурсы Тайной канцелярии?

Глупый вопрос. Кир перевернет город и в одиночку, вот только время…

Время надо тянуть.

— И о чем же ты так страстно желаешь со мной поговорить?

— Не я, — ухмыльнулся Тео. — Тебе окажет великую честь сам Магистр Ордена Карающего пламени!

Ильнар почувствовал, как вздрогнула Кеара. Мда, все-таки Орден… Ну, после вчерашнего этого следовало ожидать. А вот выходить из дома не следовало, конечно.

С другой стороны, не то чтобы у него был выбор.

— Кстати, дана Кеара, хотите, открою вам страшную тайну? — сын наместника наклонился ближе. — Ваш жених и есть тот колдун, которого СМБ и полиция уже почти месяц ищут по всему городу!

Кеара раздраженно фыркнула, но отвечать не стала. Ильнар пожал плечами и сдвинул рукав, демонстрируя чистую кожу на запястье.

— Ты идиот. Я даже не инициирован.

— Я плохо разбираюсь в колдунах и их фокусах, — хмыкнул Тео. — Магистр выяснит, что с тобой не так.

— Все со мной так. А вот ты, похоже, так и не протрезвел до конца. Или с утра добавил?

Тео сузил глаза, но улыбаться не перестал.

— Болтай-болтай. Я и не думал, что ты тут же чистосердечно во всем признаешься. Дана Кеара, я вам искренне сочувствую. Скорее всего, вам скоро понадобится новый жених, вряд ли вы захотите идти замуж за колдуна.

— Он не колдун, — холодно отозвалась девушка. — А даже если бы и был, лучше быть женой колдуна, чем подлеца.

— Как трогательно, — процедил Тео. Улыбка его трансформировалась в нервный оскал, и зрачки снова неестественно расширены, что ж он такое употребляет? — Впрочем, вас, моя дорогая, спрашивать никто и не будет. — Он наклонился к девушке, и Ильнар ощутил сильнейшее желание двинуть ему в ухо скованными руками. Останавливало только то, что он боялся навредить невесте, тут Тео угадал. — Мне, знаете ли, за поимку колдуна положена награда, и Магистр не возражал, чтобы ею стали вы. Не хотите в жены — не надо. Все равно он, — сын наместника показал взглядом на интуита, — скоро сдохнет, а вы… — он многозначительно ухмыльнулся.

— Ты сдохнешь раньше, — нежным голосом произнесла Кеара. Выражения лица невесты Ильнар не видел, но Тео отшатнулся, словно она его ударила.

— Посмотрим, — прошипел он.

Остаток пути все молчали. Сквозь затемненные стекла города видно почти не было, но долго лететь не пришлось. Минут через пятнадцать сферокар замедлил ход и плавно приземлился. Новичок поудобнее перехватил парализатор, дверь открылась, охранники вытащили пленников наружу, и Ильнар огляделся, пытаясь понять, куда их приволокли.

Тучи, казалось, опустились ниже, и в небольшом дворе, окруженном кольцом многоэтажек, царил сумрак. Когда-то это были жилые дома, но сейчас они выглядели заброшенными. Черные провалы окон, облупившаяся краска — а на фасаде самого дальнего из домов и вовсе красовалась трещина, выглядевшая так, словно некое грозное божество швырнуло молнию и раскололо дом от крыши до фундамента. Как ни странно, падать стены не спешили, а из разлома тянуло такой жутью, что даже смотреть туда не хотелось. Иссохшие лозы глициний, упрямо цепляющиеся за выщербленные стены, создавали впечатление гигантской паутины, и при мысли о том, какого размера паук должен был ее сплести, окончательно становилось неуютно.

Ни людей, ни животных, ни птиц, сквозь белесый песок, которым был засыпан двор, не пробивалось ни травинки. Интуит пригляделся к хрустящему под ботинками крошеву и едва сдержал ругательство.

Не песок.

Соль.

Эту историю рассказывали всем новичкам в СМБ, приукрашивая и без того жуткие события такими подробностями, что волей-неволей возникали сомнения в том, что решение работать в магобезопасности было правильным. Кир, конечно, лишнего придумывать не стал, но даже сухие факты о разрыве четвертого уровня, открывшемся семь лет назад в подъезде жилой многоэтажки, выглядели весьма впечатляюще. Двое суток контакта с Другой стороной, фон за десять, потусторонние твари, рвущиеся в город, перепуганные люди, пытающиеся спастись…

Разрыв, разумеется, закрыли. Результатом трагедии стали несколько сотен погибших и раненых, фон, упрямо держащийся на отметке в четыре единицы, начисто выведенная в радиусе полукилометра от прорыва органика. Хотя трава, пожалуй, росла бы дальше — но зараженную дикой магией территорию обрабатывали даже не нейтрализатором, а солью. Действенно, эффективно — до сих пор расти в таком месте отказывался даже мох.

А вот колдуну, похоже, мертвая земля пришлась по вкусу.

Жить тут было бы неуютно даже колдуну — а вот творить магию, не боясь реакции датчиков, можно было запросто. Эксперты сходились во мнении, что ждать открытия разрыва в Новом квартале не стоило еще лет двадцать, так что смысла в современных защитных системах почти не было. А фон — ну что фон, поставить ограждение и предупреждающие знаки, и люди сами не полезут. Время от времени полиция устраивала проверки, не завелся ли в заброшенных домах какой-нибудь криминальный элемент, но настолько дурных преступников в городе не водилось.