Фин, напротив, неожиданно нахмурился.

— Дана Кеара, я, конечно, безмерно уважаю вас и ваше стремление поглумиться над отвергнутым поклонником. И замуж вы не хотите, даже ненадолго, и даже за Ильнара… — он на секунду умолк и смерил напарника оценивающим взглядом. — Прекрасно вас понимаю, я бы за него тоже не пошел.

Ильнар поперхнулся чаем и закашлялся.

— Фин!

— По спинке постучать? — заботливо осведомился тот и, не дожидаясь ответа, одним движением оказался рядом и от души треснул друга между лопаток. Чай, к счастью, уже остывший, плеснул на брюки и немного на ковер. Ильнар выразительно взглянул сначала на пятно, потом — на напарника, но тот лишь отмахнулся:

— Постираешь. Так вот, дана Кеара, мне понятно ваше желание избавиться от жениха, но у меня слишком мало друзей, чтобы так по-идиотски их подставлять. Хотите любоваться на Тео — закажите портрет. А тащить на бал Ильнара, когда его ищет весь Орден — безумная идея. Даже с моей точки зрения, — неожиданно серьезно закончил он.

— Почему ты думаешь, что меня там станут искать?

— Может, специально и не станут, — легко согласился друг. — Будет им неожиданный приятный сюрприз. Приходят шпионы Ордена на бал — а там ты. И что бы там уважаемый маг не говорил про маскировку, сомневаюсь, что Магистр за двести лет не придумал новых способов определить одержимого. Спорим, ту сказку он тоже читал?

— Вы правы, я об этом не подумала, — огорченно вздохнула Кеара. — Жаль…

Она не договорила, но Ильнар по выражению лица понял, что она имела ввиду. Вдруг оказалось, что этот бал вполне может стать для нее последним, своеобразной возможностью попрощаться с городом, и ей ужасно не хотелось эту возможность потерять.

Да, иногда мечты сбываются совсем не так, как хочется.

— Если он не пойдет на бал, — неожиданно подал голос доктор, — то крупно рассорится с родными. — Он поднялся с кресла и подошел к окну. — Лично мне бы на его месте не хотелось уходить… вот так.

Вот так — это, возможно, навсегда. С мыслью о том, что он вполне может не вернуться, он худо-бедно смирился. Но уезжать в неизвестность, зная, что за спиной осталась ссора, нерешенная проблема, незаконченный разговор… И ладно, он умрет и ему будет плевать, а как же родители? Сестры? Ильнар отставил бесполезную чашку и поставил локти на чайный столик, устало подперев голову ладонями.

— Если бы одержимого можно было вычислить по одним только узорам, — проворчал он вслух, — Магистр это уже сделал бы, причем безо всяких провидцев. Каоро вон не умел маскировать ауру.

«Не умел, — признал маг. — А по твоей ауре после паука и без маскировки ничего не понятно. Но это не значит, что тебе стоит туда тащиться».

Туда не ходи, этого не делай… Ильнар упрямо наклонил голову и исподлобья взглянул на Эла. На самом деле, балы он не особенно любил — но когда ему указывали, что делать, не любил еще больше. Кто бы ему сказал месяц назад, что он будет придумывать причины попасть на бал, а не отговорки, по которым он этого сделать не может…

Фин оценил выражение лица напарника, скривился и хлопнул его по плечу.

— Идиот. Кир, ну хоть ты ему скажи! Я ведь прав?

— Прав, — пожал плечами командир. — И они тоже по-своему правы. Это не та ситуация, в которой я могу ему приказывать.

— Вот мне очень интересно, как именно ты определяешь — та ситуация или не та! — огрызнулся сферотехник. — Змей знает что творится — я уговариваю всех проявить благоразумие! Я! Благоразумие! Тьфу…

— Хочешь остаться?

— Два идиота, — вздохнул Фин. — Нет, — он покосился на доктора и поправился, — три идиота и я четвертым.

— А я? — подала голос Кеара.

Фин тяжело вздохнул и вернулся в кресло.

— Если я вам скажу, дана Кеара, что я думаю, то ваш, извините за выражение, жених, будет иметь право дать мне в глаз. Ладно, Змей с вами всеми. Будем надеяться, что пронесет.

«Не надейтесь», — буркнул маг.

Ильнар предпочел его проигнорировать.

В итоге план был утвержден. Эл заказал еще один билет, вещи было решено заранее перевезти к Киру — он жил ближе всех к вокзалу. Ильнару было велено сидеть дома и не высовываться лишний раз, просто на всякий случай. Не то чтобы ему хотелось, конечно… Кеара принесла ему книгу с легендами Ксантарского монастыря, разумеется, ни имен, ни описания ритуалов там не было, но стоило изучить место, в которое предстоит ехать.

Когда друзья собрались расходиться, уже совсем стемнело. Кеара и Эл вышли проводить гостей, Кир отправился заводить сферокар, Фин увязался следом, Эла отвлек вопросом дворецкий…

И неожиданно выяснилось, что на крыльце они стоят вдвоем.

— Я же тебе не нравлюсь, — задумчиво сказала Кеара. — Зачем ты все это затеял?

Вечер выдался морозным, в черной паутине голых ветвей на фоне темно-синего неба запутались первые звездочки. Девушка зябко куталась в теплый шарф, и выглядела трогательной и невероятно хрупкой.

Ильнар пожал плечами.

— А зачем ты согласилась? Я ведь тебе тоже не нравлюсь.

— Мне нужно в Ксантар.

— Мне тоже.

— И к тому же… — она негромко вздохнула и призналась: — Если Эл уедет, дана Лиера развернется на всю. А я ужасно не хочу замуж за Тео.

— Еще меньше, чем за меня?

Кеара смерила его раздраженным взглядом.

— Тео — идиот, — припечатала она. — А ты иногда производишь впечатление разумного человека, особенно если молчишь. Постарайся не испортить все, хорошо?

Интуит фыркнул, но возражать не стал.

В конце концов, она почти месяц будет его невестой, и для того, чтобы поссориться, есть еще куча времени.

Оставшиеся до бала две недели прошли на редкость спокойно. Колдун больше не показывался, хотя, по словам Кира, полиция все еще не оставляла надежды его отыскать. Колдуну и его сообщникам оставалось лишь посочувствовать — если Бульдог Джейк хотел кого-то найти, то он обычно находил. Так или иначе, живого или мертвого.

В семье все тоже было тихо и мирно. Ильнар сомневался, что стоит возвращаться к родителям с магом в голове, но Эл настоял — последствия травмы требовали ухода, и лечение никто не отменял. Впрочем, Таро вел себя смирно и почти весь день молчал. Даже кошмары стали реже — не то у мага проснулась совесть, не то помогал ментальный блок. Редкие сны со сценами Катастрофы выглядели даже интересными, но повторять предыдущий опыт и задавать дополнительные вопросы Ильнар не рисковал. Кир был не слишком доволен, но доктор поддержал пациента, велев не перенапрягаться.

Разговоры о бале в доме почти не утихали. От маминой портнихи Ильнару удалось отвертеться, сказав, что заказал костюм вместе с Элом. Почти и не соврал — а все потому, что Кеара неожиданно заявила, что займется этим вопросом сама. Оставалось надеяться на ее благоразумие.

Мама и сестры не считали очевидной необходимость уезжать за город без главного виновника зимних торжеств. Но их, в конце концов, удалось убедить, бессовестно свалив вину за выбор даты отъезда на Эла, который заказывал билеты. Посещение больницы действительно оказалось идеальной причиной для отъезда, а после того, как мама вслух высказала идею позвать с собой за город дану Ниалу и Карису, Ильнар особенно был рад тому, что уезжает.

Кариса, кстати, приходила в гости еще несколько раз, то с братом, то с матерью, и всегда с охраной — наместник счел, что наличие в городе нелицензированного колдуна требует повышенных мер безопасности, а охрана высших лиц государства все ещё входила в обязанности Ордена. Угрюмые парни в черно-красной форме в гостиную, разумеется, не входили, но само сочетание цветов в их одежде после видений из прошлого Таро изрядно раздражало. Впрочем, Ильнар весьма успешно держал себя в руках, разговоров с дочерью наместника наедине старательно избегал, в гостиной садился между близняшками, был исключительно вежлив и делал вид, что не понимает ни взглядов, ни намеков. Вряд ли она стала бы использовать свою магию, или что у нее там, при посторонних, но даже находиться с ней в одной комнате теперь не хотелось, не говоря уже о том, чтобы сесть рядом и взять за руку.