***

— Свободны! — наблюдая, как уводят его навязанную супругу, Всеволод отдал приказ всем покинуть малый зал. Охрана послушалась молниеносно, а вот минара осталась стоять на месте. — Богдана?

— Мой царевич, — девушка слегка поклонилась, нервно облизав губы, — могу я высказать своё мнение?

— Попробуй, — выслушивать минару у мужчины времени почти не было, но в качестве поощрения за её преданность он решил выделить ей пару минут.

— Не сочтите за дерзость, но вы были слишком мягки с царевной, — нежный тон голоса девушки никак не сочетался с кипящим негодованием взглядом. — Её поступок по нашим законам приравнивается к покушению на…

— Я знаю наши законы, — перебил её Всеволод. — Что-то ещё?

— Нет, мой царевич.

— Ступай, — лёгким кивком головы мужчина указал ей на дверь, и, не дожидаясь поклона, отправился к своим полозам.

Отчёт ищеек его не впечатлил. Из обрывка разговора между охотниками и царевной понять ничего толком было невозможно. Более того, если судить по позе и напуганному состоянию, Василиса была совсем не рада их компании.

Не сходится.

Как и окрик единственного спасшегося из них, в котором он угрожал царевне и упрекал во лжи. Девушка умудрилась за помощь наобещать им чего-то и нарушить слово? Только если труп самого Всеволода, но… снова не сходится. Охотники прекрасно знают, что в предгорье ни одного члена царской семьи убить не получится.

Ещё раз изучив отчёт, Всеволод заострил внимание на плаще. Богдана ни слова не сказала, что укрыла его плащом царевны, упомянув лишь про брошенное рядом платье. Просто забыла? Испугалась и не придала значения, чей именно плащ взяла в руки? Возможно. Но где тогда платье? Скинула вниз, судя по всему. Вот только нашли его ищейки в паре километров от места обвала. Сдуло ветром? Не очень похоже.

Устав гадать, Всеволод спустился в подземный мир. Верный уж тут же возник рядом, возмущаясь по поводу долгого отсутствия своего царевича. Мужчине и самому было не по себе находится в горах без преданного друга, но таковы законы древней магии — ни одна змея не может покидать подземный мир с осени по весну. Даже наделённые магическим даром ужи не в силах нарушить это правило. И хоть предгорье и является пограничной зоной, давая змеелюдям возможность выходить здесь на поверхность, на змей эта прерогатива не распространяется.

«Волкодлаки!» — прошипел уж Всеволоду, стоило им оказаться в покоях царевича.

Настоящих покоях, а не той комнаты рядом с Василисой, в которой ему приходится обитать, пока не улажены все территориальные конфликты с двуликими.

— Думаешь, они смогут что-то прояснить? — задумчиво протянул Всеволод, прикидывая, что взамен за информацию могут потребовать волки, перебирая документы на рабочем столе, отметая не срочные в сторону.

«Они всегда следят!» — свернувшись у ног царевича, протянул уж.

Змей был прав, волкодлаки могли наблюдать, и, если царевич хотел узнать, о чём говорили охотники с Василисой — нужно было идти к ним.

— Пожалуй, так и сделаю, но позже. Сначала мы с тобой навестим Злату.

Первым же приказом, после возвращения с тропы и отправления на поиски Василисы ищеек, царевич приказал сопроводить приставленную к супруге змеелюдку под охраной в подземный мир, подозревая её в сговоре с Василисой, и сейчас, наблюдая, как сжалась девушка под его взглядом, сомнений в том, что она чувствует себя виноватой, у него не осталось.

— Рассказывай, — одно слово, сказанное тихо, в привычной холодной манере, заставило девушку затрястись.

Слова сами лились из неё потоком, вместе со слезами и всхлипами, но в них не было ничего из того, что ожидал услышать Всеволод.

«Не врёт!» — прокомментировал уж, стоило Злате завершить.

И что получается? Василиса мёрзла и попросила одежду. Всё. Злата не знала ничего о планах царевны, и помогла лишь из опасений, что супруга царевича заболеет.

— Ты не имела права приносить что-либо царевне без моего дозволения, — безразлично смотря на слёзы Златы, произнёс Всеволод. — В моём царстве для тебя больше нет места.

С этими словами мужчина молча покинул комнату, на ходу отдав приказ о высылке Златы в царство Святослава. Пусть он дальше решает судьбу помощницы своей внучки.

«Жестоко?» — уж был не согласен с таким решением.

— Сегодня она без моего ведома принесла ей одежду, а завтра, точно так же, принесёт нож? — пояснил царевич.

«Яблоки резать?» — почти иронично прошипел змей.

— Или меня, — в тон ответил Всеволод.

«Хочу посмотреть!»

— Как она меня прирежет? — царевич даже остановился.

«Царевну!» — пояснил уж, оскалившись. — «Красивая?»

— Не в моём вкусе, — честно ответил мужчина, и, сам того не ожидая, вспомнил прижавшееся к нему стройное тело супруги в ночной рубашке, когда он пробудил её от кошмара. — Но, стоит признать, не уродина.

«Богдана?» — змей указал на вкусовые предпочтения царевича.

— Слишком много на себя берёт в последнее время, но — да. Полностью отвечает всем моим требованиям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Зазналась!»

Всеволод не стал никак на это отвечать, признавая правоту ужа. В любом случае, минара на данный момент ходит на грани, но стоит ей переступить черту — царевич быстро поставит её на место. И девушка прекрасно должна была это осознавать.

«Изменять плохо!» — укорил змей Всеволода.

— Да? Тогда считай это данью моего уважения к происхождению дражайшей супруги, — хмыкнул царевич. — Ведь среди людей это норма — иметь женщин помимо законной жены.

«Ты — не человек!» — это заявление ужа царевич оставил без ответа.

Следующие пять дней Всеволоду пришлось провести в подземном мире. Сначала приём делегации из царства Павла, затем гонцы от Святослава, с вопросами о царевне. Что ж, на все их вопросы он ответил довольно лаконично — сыта, обута и, в данный момент, жива.

Лишь на шестой день Всеволод наконец смог покинуть царство и вернуться в предгорье. Желание навестить минару и немного отвлечься пришлось отодвинуть — сначала встреча с оборотнями. Все эти дни Всеволод не забывал о своей супруге, читая доклады о её состоянии и поведении. К слову, нареканий у него не было. Покои не покидала, истерик не закатывала, исправно ела три раза в день. Наблюдателей, правда, немного смутили её периодические разговоры с самой собой, иногда с огнём в камине, но Всеволод списывал это на человеческую суть. Кто знает, какие ещё у неё странности? Побег больше не планирует, и ладно. С другой же стороны, если бы Василиса дала сейчас повод уличить её в чём-либо — это очень бы упростило жизнь Всеволода.

Как ни странно, но волкодлаки откликнулись на просьбу о встречи практически сразу, будто только этого и ждали. Когда Всеволод вышел из пещеры на отвесной выступ скалы, вожак в сопровождении своего советника и дочери уже находился на нём.

— Приветствую царевича ужиного предгорья! — кивнул Руслан, глава волчьей общины, остановившемуся напротив Всеволоду.

— Приветствую вожака стаи, — ответил царевич, взмахом руки приказывая сопровождающим его полозам удалиться.

— Я слушаю тебя, — дождавшись, когда кроме Всеволода и своих приближённых, на выступе никого не останется, вожак выжидательно посмотрел на царевича.

— Около недели назад…

— На тебя и твою супругу напали охотники, — продолжил за царевича Руслан.

— Верно, — Всеволод кивнул. — Если вы знаете это, то должны быть в курсе событий, произошедших потом.

— Что именно интересует царевича?

— Я хотел бы знать, о чём моя супруга говорила с охотниками.

— А у неё спросить ты не можешь? — брови вожака удивлённо поднялись вверх.

Руслан ожидал, что по поводу этого нападения Всеволод обратится к ним, но такого вопроса он предположить не мог. Оборотни видели всё, от начала камнепада до спасения Василисы. Царевна проявила настоящее мужество и отвагу, спасая своего супруга, чем заслужила уважение стаи. И интерес, но об этом вожак решил не говорить.