Старый папа сидит в вольтеровском кресле. За чаем вспоминают, верно, о ней.

Дядя, объехавший не раз весь свет, склонил ее отправиться с ним путешествовать. Много пришлось воевать с папой и мамой. Но она, Нина, общая любимица, одержала победу. Сколько она видела нового, интересного! Сколько накупила подарков разных. А теперь…

Распахнулась дверь, которую Нина забыла запереть. Грузно ввалился человек-горилла.

— Эге, красоточка, о чем загрустила? Все у нас есть. Ешь, пей — не хочу! На 4 года, слышишь, на 4 года хватит. Мы богаче миллионеров. Ни забот, ни хлопот. Вина вволю. Табак — первый сорт. Одного, милочка, не хватает. Знаешь, чего?

— Не знаю, — робко отвечает Нина.

— Хе-хе! Неужто? Ты не жеманься. Женихов-принцев тут не дождешься. Полюби меня. Что? Неказист? Стар, думаешь? Молодого за пояс заткну, ты на лицо не смотри. Уж такой уродился. Ну, поцелуй!

— Оставьте меня, уйдите!

— Нет, уж пришел, так не уйду. Ишь, принцесса-недотрога! Все равно тут пропадать, на этих камнях.

Матрос грубо обнял Нину. Она почувствовала на лице толстые губы. Ударило отвратительным запахом вина и табака.

Внезапно вспыхнуло в мозгу число, которым она пометила сегодняшнюю запись дневника.

— Опомнитесь, сегодня святая ночь… канун Воскресения Христова…

Матрос задумался. В его темной душе блеснули искорки каких-то воспоминаний.

— А не врешь?

Нина поклялась.

Матрос долго на нее смотрел. Нина с ужасом видела, что лицо опять стало звериным.

— Все равно!

Опять потянулся к ней.

Могучий рев потряс воздух. Матрос отпрянул в ужасе. Ревело и гудело неведомое чудовище. И — вдруг, оба бросились на палубу.

— Сирена! Пароходная сирена!

Появление на палубе парохода негра в ливрее служило сигналом для поклонников мисс Клары Вуд, дочери американского миллиардера Абрагама Вуда. Черный лакей становился за спинкой длинного соломенного кресла, мужчины толпились по бокам. Всякий спешил первым пожать узкую руку, которую Клара подавала по-мужски, первым поймать улыбку приветствия.

Раскинувшись на кресле, девушка обводила взглядом толпу поклонников, словно спрашивая: «Кто из вас сегодня скажет что-нибудь интересное?» Начиналась скачка с препятствиями… Сегодня первым к призовому столбу неожиданно пришел молодой человек с гладко выбритым лицом, длинными льняными волосами и задумчивой синевой глаз. Он обыкновенно молчал и его прозвали Мечтателем. Говорили о новой победе негра при последнем чемпионате бокса в Америке и об избиении черных.

— Какой позор! — громко крикнул Мечтатель.

На холодном скучающем лице Клары появилось выражение любопытства.

— Почему?

— Я европеец! Америка с детства была моей мечтой. Страна свободы и равенства, как я любил тебя заочно на моей суровой родине, где человек стеснен в каждом движении бессмысленными условностями, опекой над личностью, обидным, принуждающим недоверием! Наконец, мечта осуществилась. Много разочарований ждало меня, мисс Клара, в вашей прекрасной стране, много иллюзий разбито! Но сохранилось уважение к энергии, к силе, к смелому дерзанию вашего народа. Теперь и это чувство готово исчезнуть. Я знаю, что и в Америке равенство — призрак. Вы создали денежную аристократию. Власть золота и рабство труда — у вас подчеркнуты еще сильнее, чем в Европе. Дочери американских богачей стали гоняться за мужьями с титулами. Вы ценою золота возрождаете феодализм, вы окружаете себя толпою раболепных слуг. Вам недостает только гербов и вы, американки, готовы за них отдать молодость и красоту титулованному дегенерату, продающему свое имя ради ваших миллионов. Но пусть, деньги развращают и губят повсюду людей, — как вы, весь народ, и богатые, и трудящиеся, можете так зверски ненавидеть целое племя только ради того, что эти люди другого цвета? Это ужас, это позор для целой нации!

Клара лениво потянулась и заложила руку за голову.

— Разве негры — люди? Это грязные, грубые животные с жадными инстинктами. После освобождения — их надо было всех выселить обратно в Африку. Это проказа нашей страны! Посмотрите на Джо, который стоит за креслом и боится больше всего моего хлыста. Разве это человек? Можете вы вообразить меня женой этого джентльмена?

Все оглянулись на черного лакея. Он стоял неподвижно, как статуя. Толстые, точно вывороченные губы обнажали полоску белоснежных зубов. Нос кончался двумя широкими раструбами и пугали белки бессмысленно ворочающихся звериных глаз.

И невольно овладевало чувство злобной ревности от одной мысли, что это гнусное животное может коснуться, как мужчина, прекрасной девушки, лежащей на кресле, опозорить поцелуем розоватый фарфор нежного лица, смять черными руками светлый шелк, струящийся по сладострастным изгибам тела…

Абрагам Вуд был страшно потрясен известием, что во время ужасного циклона, пронесшегося в нижней части Тихого океана, погиб пароход «Aguilega», на котором Клара ехала в Австралию.

Никому из экипажа и пассажиров, по-видимому, не удалось спастись.

Вуд напрасно тратил огромные деньги на целые экспедиции, которым было поручено разыскать следы погибшего судна.

Прошло больше года… Когда горе с новой силой овладевало миллиардером, он шел в одну из комнат своего дворца, всегда запертую. Там стояла прикрытая гробница и седой Абрагам обнимал дивное изваяние Клары и слезами орошал холодный мрамор…

На берегу маленького острова, не обозначенного на картах, под мягким навесом из пальмовых листьев сидела Клара. На коленях ее кувыркался здоровый, черный ребенок. Она оглянулась, услыхав скрип песка от чьих-то шагов, и улыбнулась навстречу подходившему полуголому негру:

— Смотри, Джо, он совсем похож на тебя!

Издавна замечено, что по одному из трактов, проходящих через Тихий океан, происходит наибольшее количество исчезновений судов.

Такие аварии являются в последнее время довольно редкими, и пароходным обществам обыкновенно известно, при каких условиях среди водной пустыни погиб корабль.

Беспроволочный телеграф почти совершенно исключает возможность таинственных исчезновений.

А все-таки нет-нет, да и появится объявление в конторе океанского пароходства, что такое-то судно, вышедшее оттуда-то такого-то числа и месяца, не прибыло к месту своего назначения даже после месячной просрочки, что исчезнувшее судно видели суда такие-то и такие-то, и что есть некоторая надежда, что исчезнувшему пароходу, вследствие аварии, пришлось где-нибудь пристать около малонаселенного берега или даже к безлюдному острову, а потому не все еще потеряно, и можно ожидать известий через один-два и даже несколько месяцев. Пароходная компания примет, конечно, все зависящие от нее меры и т. д.

Но проходит и несколько месяцев и даже годы, а об исчезнувшем судне нет ни слуха, ни духа.

Такие несчастия случаются теперь все реже, но возможность их далеко не исключена.

Именно не далее, как в прошлом году, товаро-пассажирский пароход «Аквилега» исчез совершенно бесследно в Тихом океане и о судьбе его решительно нет ни малейших известий. Высказывается предположение, что пароход погиб во время страшной равноденственной бури, разыгравшейся приблизительно в то время, когда «Аквилега» совершила уже полпути.

Беспроволочный телеграф почему-либо бездействовал, так как ниоткуда не поступало заявлений о тревожной депеше с «Аквилеги». На исчезнувшем пароходе, среди других пассажиров, были, между прочим, несколько американских богачей, немецкий профессор-зоолог, какой-то принц из не царствующего дома и русский путешественник Калистратов с дочерью Ниной, девушкой 20-ти лет.