- Э-э, - сказал Большой Че. - Вы часом не пересмотрели стим-панковских фильмов? Думаете, что это очередная игра?

  - Весь мир - театр, - обронил ДиСи, - В нем женщины, мужчины - все актеры.

  - Ну да, ну да, конечно.

  - Красиво, правда? - похвалилась Лиззи, выставив ногу. Затем, демонстрируя себя, повернулась и повиляла бедрами. В карманах пояса зазвенело.

  - Вы точно уверены, что для встречи с Самими нужно одеваться именно так? - поинтересовался Большой Че. - Это вам кто-то рассказал или собственные убеждения? А что, если они противники технологий?

  - Для Большого Че ты задаешь слишком много вопросов, - сказала Лиззи. - Настоящие Большие Че брутальны и немногословны. Главное их преимущество - суровый взгляд. И Исполнитель за спиной. А не вопрос, почему мы одеты именно так.

  - И давно ты с ней знаком? - спросил Большой Че у ДиСи.

  - Увы. Меньше, чем хотелось бы. Ты готов? Воду и еду взял?

  Большой Че показал собранный кожаный рюкзак с двумя длинными футлярами по бокам.

  С террасы они сошли в долину и, переходя с тропки на тропку мимо ребристых ангаров, затем металлических ферм, достигли города.

  Первые этажи невысоких домов занимали магазины с пустыми стеллажами и витринами. Отдельные окна верхних этажей закрывали ставни, другие были открыты. Город выглядел эвакуированным и подготовленным к почетной сдаче. Или почетному сопротивлению - в зависимости от размера и количества налоговых льгот у неприятеля.

  - Город, - сказал ДиСи.

  - Я обратил внимание, - сказал Большой Че.

  - Переведу, что он хотел сказать, - вставила Лиззи. - Это декорация города. Нет электрических проводов. Краны воткнуты в стены. Холодильники пустые.

  - Лиззи любит иногда понагнетать, - сказал ДиСи. - Но это действительно город, не предназначенный для жизни людей. Как декорация.

  ДиСи поднял руку, указывая на изгибающиеся фермы с рельсами на уровне крыши. Рельсы выходили из одного дома, плавно заворачивали и входили в дом на противоположной стороне улицы.

  - Это то, что мы называем горизонтальным лифтом. Такая странная конструкция, которая неизвестно для какой надобности существует. Возможно, именно для того, чтобы поражать воображение. Я долго наблюдал за ним из дома, но не увидел, чтобы лифтом кто-нибудь пользовался.

  - И вы считаете, что где-то здесь есть вход к Самим?

  - Он это знает точно, - сказала Лиззи. - И теперь понимаю, почему. Одно единственное желание ты потратил на то, чтобы узнать, где находятся организаторы?

  - Да, чтобы узнать причину. Быстрое сумбурное не оформившееся желание, которое, боюсь, и реализовалось так же сумбурно.

  - Не скромничай. Чувствую, что к моим комплексам неполноценности может добавиться еще один, - вздохнула Лиззи. - Пока что этому препятствует где-то подхваченный цинизм, но он может не справиться с таким высокодуховным поступком: ничего не пожелать для себя. Если только ты не скажешь, что это был расчетливый беспринципный ход.

  - Подтверждаю. Это был бессовестный ход негодяя. И он сопровождался утробным негодяйским смехом.

  - То есть, ты знаешь, что случилось? - спросил Большой Че. - А ведь мне так до конца и не верилось, что я найду людей, которые это знают. И мое путешествие по свету оказалось не напрасным. Самое первое, что я хочу услышать: почему Это произошло?

  - Сработал Будильник.

  - Как-как? - перепросил Большой Че.

  - Это целая история... - ответил ДиСи.

  9

  В самом деле, это целая история, которая хранится в виде небольшой, полной драматизма и нравоучений презентации в глубинах загадочного устройства, называемого Будильником.

  В одной далекой галактике, в неприметной безымянной звездной системе в положенное время возникла жизнь. Жизнь эта развивалась, как могла, исследовала и не без изящества портила свою планету, затем перенесла свои привычки и пристрастия в космос. Мало-помалу цивилизация росла, жирела, попутно умнела и в один прекрасный миг превратилась в сверхцивилизацию, не знающую страха, упрека и сожалений о бесцельно прожитых годах. Как положено всякой сверхцивилизации, она знала почти все о Вселенной и почти все умела.

  Но вся прекрасность была омрачена не очень приятным положением дел в их Вселенной. Ибо времена расширения и достатка давным-давно сменились сжатием, и до полного коллапса Вселенной оставалось совсем ничего, какая-то пара тысяч лет.

  Сверхцивилизация раскинула своими сверхмозгами и совершила невозможное - собрав волю и все свои пожитки в кулак, прошла через сингулярность, выскочив в результате из гибнущей Вселенной в нашу, которая в этот самый миг рождалась в Большом Взрыве.

  То ли это неординарное событие так повлияло на сверхцивилизацию 'Омега', то ли просто из каких-то своих надобностей, но они дождались появления первых звезд, затем планет вокруг них, и стали устанавливать на тех, где могла появиться жизнь, устройства, которые наиболее уместнее назвать Будильниками.

  Такой Будильник ничем не выдавал своего присутствия, только незаметно тикал, дожидаясь определенного события: когда эволюционирующая жизнь достигнет достаточного уровня разумности, чтобы начать интересоваться не только собой и своими пищевыми цепочками, а чем-то несравненно более сложным. Например, почему она задает себе такие вопросы, вместо того, чтобы спокойно наслаждаться послеобеденным перевариванием съеденного.

  Будильник в определенное время должен запустить исполнение трех желаний для всех, кто не считает, что в послеобеденном отдыхе и заключается смысл жизни. Без различия вероисповедания, возраста, размеров IQ и других частей тела.