— Э-э-э, — Константин бросил вопросительный взгляд на Аннабель.

— Константин, не будь таким невежливым! Потанцуй же с нашей милой кузиной! — улыбнулась та.

— А как же ты, дорогая? — заботливо осведомился он.

— Ничего, я посижу здесь, у меня все равно кружится голова.

— Ну что ж, тогда идем, дорогая Мия, — Константин поднялся с оттоманки и поцеловал протянутую ему ладонь.

Дирижер взмахнул палочкой, и послышались первые звуки вальса — радостные и торжественные. Кавалеры с дамами неспешно, рука об руку, вышли в зал, встали в круг и поклонились друг другу.

Проигрыш закончился, и зазвучали легкие, задорные ноты. Пары начали танцевать. Мелодия струилась подобно весеннему ручью — плавные участки сменялись крутыми порогами и бурными завихрениями. Вальсирующие стремительно кружили по всему залу, двигались хороводом, сходились, расходились, то создавая обманчивую неразбериху, то снова выстраиваясь в правильные фигуры. Левая рука Мии лежала на плече Константина, обтянутом белоснежным сукном, правая покоилась в его теплой ладони. Он раскраснелся, глаза блестели, волосы растрепались.

«Наверняка я выгляжу так же», — подумала Мия, заливаясь жеманным смехом. — «Тем лучше: румяные щечки мне к лицу».

Наконец зазвучали финальные аккорды, мощные и торжественные. Пары исполнили завершающие фигуры, и застыли в живописных позах, срывая бурные аплодисменты зрителей.

— Ты отлично танцуешь, дорогая кузина, — с улыбкой сказал Константин, провожая ее на место.

— Но с тобой мне ни за что не сравниться, — кокетливо взмахнув ресницами, Мия изящно подставила руку для поцелуя.

— Весьма очарован, — губы невесомо коснулись тыльной стороны запястья.

Константин выпустил ее ладонь, но перед этим задержал в своей — чуть дольше положенного. Всего на миг, но этого вполне хватило, чтобы в душе загорелся триумф.

«Я победила, — гордо вскинув голову, Мия обвела глазами заполненный зал. — А разве могло быть иначе?»

***

На следующее утро Мия особенно тщательно готовилась к завтраку. На кровати было разложено несколько туалетов — кремовый, розовый, бледно-желтый, но ни один из них не казался достаточно соблазнительным, а ей жутко хотелось выделиться на фоне чопорной Аннабель.

— Хельга, достань мое бордовое платье, то, с перьями, — наконец велела она камеристке.

— Но госпожа, — недоуменно пробормотала та, — вы же не собираетесь спускаться к завтраку в вечернем наряде.

— Собираюсь, — Мия капризно надула губы. — Я же не виновата, что мне больше нечего надеть.

— Но это же неприлично, — Хельга сделала круглые глаза. — Там ведь такое глубокое декольте! Что на это скажет ее светлость!

— Плевать мне на ее светлость, — Мия небрежно махнула рукой. — Накину ту черную шаль с пайетками.

Она отвернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы, золотистым льном струящиеся по плечам.

Поклонники и раньше толпами увивались за ней. А после того, как Мия побывала в султанском гареме, где ее обучали искусству соблазнения, она твердо знала, что именно привлекает мужчин. Тайна, недосказанность, загадка… Лицо под прозрачной вуалью; ножка, мелькнувшая в разрезе юбки; манящий взгляд из-под опущенных ресниц — ничего сверхъестественного — просто древняя как мир игра в охотника и добычу.

Наконец Хельга принесла платье. Надев его, Мия покрутилась перед зеркалом. Винно-красный бархат подчеркивал жемчужную белизну груди, а пышные перья оттеняли точеные гладкие плечи. Чересчур вызывающе? Ну и пусть. Мужчины такое любят. Нужно лишь яркую соблазнительность слегка разбавить невинностью — и Мия целомудренно прикрыла глубокий вырез полупрозрачной черной шалью с блестящими пайетками.

***

— Дорогая, ты потрясающе выглядишь! — воскликнула Аннабель, когда Мия спустилась в столовую.

— Забыла переодеться после бала? — Изабелла едва заметно приподняла безупречно выщипанную бровь.

— Спасибо, — Мия любезно усмехнулась сопернице, пропустив ехидную колкость тетки мимо ушей.

Лакей отодвинул стул, и Мия, усаживаясь, взглянула на Константина. Заметив, как тот поспешно отводит взгляд от ее декольте, она довольно усмехнулась. Отлично! Рыба заглотнула наживку.

За завтраком, как полагается, болтали о всякой ерунде.

— Дорогая, как поживает Бьянка? — поинтересовалась Изабелла, накалывая вилкой колечко запеченного ананаса.

— Спасибо, тетушка, у нее всех хорошо, — Мие не особо хотелось говорить о сестре.

— Я слышала, у нее родился мальчик? — не сдавалась настырная княгиня.

— Да, — Мия раздраженно сунула в рот кусок перепелки и принялась яростно его жевать.

— А как дела у матушки? — поинтересовался дядюшка Себастьян.

Мия заметила, какой раздосадованный взгляд бросила на него Изабелла. Это была давняя история — мать Мии приходилась князю кузиной, и в юности они были помолвлены, но после череды малоприятных событий, мать вышла за отца, а Себастьян женился на Изабелле. Немудрено, что тетка не любит упоминаний о бывшей сопернице.

— Все в порядке, — она пожала плечами, обмакивая мясо в кунжутную подливку.

— Кстати, — Аннабель подняла голову от тарелки, — дорогая Мия, сегодня мы с Константином собирались покататься на лодке. Не хочешь ли к нам присоединиться?

Мия встрепенулась: «Вот дурочка! Сама облегчает мне задачу».

— С огромным удовольствием, милая Аннабель, — она бросила томный взгляд на Константина.

Тот едва не поперхнулся и судорожно отхлебнул воды.

— Ты же не возражаешь, дорогой? — Аннабель повернулась к жениху.

— Разумеется, нет, — пробормотал тот.

— Вот увидишь, тебе понравится, дорогая Мия, — радостно защебетала глупышка. — Погода нынче чудесная, море должно быть очень спокойным.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Мия.

Остаток завтрака прошел под мелодичное позвякивание столовых приборов и пустые разговоры о погоде и дальних родственниках. Мия трепетала от предвкушения. В белоснежной плоеной сорочке и серебристом парчовом жилете, Константин выглядел очень привлекательно. Вышколенные лакеи, безупречно сервированный стол, со вкусом подобранная мебель — когда-нибудь Мия станет полноправной хозяйкой в этом роскошном дворце. Замок ее отца — мрачные стены из потемневшего камня, зловещие отблески чадящих факелов, неотесанные бородатые слуги — не шел ни в какое сравнение с утонченным изяществом княжеской вотчины. Хоть Мия и выросла в Хейдероне, и была наполовину хейдеронкой, но лишь здесь, под ласковым солнцем Ангалонии, чувствовала себя дома. Да, нужно во что бы то ни стало выйти замуж за Константина, и тогда эта благодатная страна будет принадлежать ей.

* — об приключениях сестер в восточной стране можно почитать тут https://ficbook.net/readfic/9570273

После завтрака Мия переоделась в воздушное платье из белого муслина, спрятала локоны под плетеную шляпку с голубыми лентами и накинула на плечи тонкую кисейную шаль.

— Возьмите зонтик, госпожа, солнце палит как в аду, вы вся покроетесь веснушками, — запричитала Хельга, всучив ей в руки кружевной зонт.

— Да что я буду как дура таскаться с этим зонтом, — отмахнулась Мия, придирчиво осматривая себя в зеркале.

Покусать губы, пощипать щеки, поморгать ресницами, чтобы сильнее заблестели глаза — говорят, если закапать в них белладонны, взгляд получится особенно выразительным. Мия вспомнила уроки нанесения макияжа. Как жаль, что в Ангалонии использовать косметику считается дурным тоном, и, по слухам, красятся лишь падшие женщины. И пускай Мие в ее нежном возрасте еще не нужны были никакие краски, иногда она жалела, что ей не удалось привезти из Алькантара палочку сурьмы и коробочку румян.

«Велю Хельге раздобыть мне какой-нибудь косметики, — подумала она, драпируя точеные плечи вуалью. — Правда, от возмущения она выпрыгнет из панталон… Ну и пусть».

— Что же это у вас вся грудь наружу? — с упреком бросила камеристка. — Мигом облезет на солнце. Вы же не хотите потом ходить вся измазанная в сметане!