Наконец-то настоящий бал! Мия еще раз покружилась перед зеркалом. Пышная шелковая юбка изумрудным колоколом взметнулась вокруг ног. В последний раз она танцевала на балу два года назад, а потом они с сестрой по глупой прихоти сбежали из дворца, угодили в плен к пиратам и оказались в чужой стране*. К счастью, все закончилось благополучно — им удалось вернуться домой. И вот Мия снова в гостях у двоюродного дядюшки Себастьяна готовится предстать перед высшим светом Ангалонии.

В родном Хейдероне, где правит ее отец, король Зигурд, настоящих балов не проводят. Да, там есть пиры, но хмельные песни, сшибающая с ног медовуха и буйные пляски не идут ни в какое сравнение с утонченной музыкой, затейливыми танцами и изысканным угощением при дворе князя.

— Вы бесподобны, госпожа, — камеристка Хельга приколола к ее корсажу белую розу. — Все кавалеры падут к вашим ногам.

— Не сомневаюсь, — самодовольно улыбнулась Мия, накручивая на палец упругий локон русых волос.

Павшие к ногам кавалеры — это, конечно, хорошо, но на сегодняшнем балу ее прежде всего интересовал сын дядюшки Себастьяна — наследник престола Константин. Еще в свой прошлый приезд Мия заметила, что из нескладного подростка Константин превратился в очаровательного юношу — высокого, стройного, с теплыми карими глазами и непокорной копной вьющихся медных волос. Есть, правда, небольшое препятствие — он помолвлен с одной из своих кузин, но, боже правый, кого интересуют такие мелочи? Сестрица умудрилась отхватить себе в мужья аж самого алькантарского султана, а значит, чтобы не ударить в грязь лицом, нужно прибрать к рукам принца Ангалонии.

***

Огромные хрустальные люстры заливали бальный зал сияющими потоками света. Яркие блики отражались в натертом паркете, переливались на шелковых платьях и разлетались сверкающими брызгами на позолоченной отделке стен. Пышные гирлянды живых цветов источали сладкий дурманящий аромат; отовсюду раздавался шорох вееров, шелест юбок, галантные комплименты и жеманные смешки — публика изнывала в предвкушении праздника.

— Его светлость великий князь Ангалонии Себастьян Фьораванти и ее светлость великая княгиня Изабелла Альберди, — торжественно провозгласил герольд, и разговоры мгновенно утихли.

Резные двери медленно распахнулись, и в зал вошел князь — высокий, статный мужчина, под руку с супругой — утонченной рыжеволосой красавицей. Гости с почтением поклонились.

Мия уставилась на Изабеллу со смесью зависти и восхищения: небесно-голубое атласное платье, расшитое сверкающими сапфирами; уложенные в замысловатую прическу золотисто-медные волосы; ослепительная бриллиантовая диадема — несмотря на годы, княгиня по-прежнему выглядела великолепно. Уверенная в себе, непринужденно элегантная, острая на язычок, она воплощала в себе те качества, которыми бы хотела обладать и Мия.

«Нужно обязательно захомутать ее сынка, иначе отец выдаст меня замуж за кого-нибудь из своих неотесанных ярлов, и сиди всю жизнь в промозглом замке, ешь сосиски с квашеной капустой и спи на кровати, покрытой волчьими шкурами», — подумала она.

— Его высочество принц Константин Фьораванти и его невеста леди Аннабель Пеллегрини, — снова возвестил герольд, и Мия во все глаза уставилась на предмет своих мечтаний.

Кажется, с прошлого раза он стал еще краше. Элегантный белый мундир прекрасно подчеркивал рост и стать юного принца. Вьющиеся волосы до плеч темной медью сияли в отблеске свечей. Тонкий нос, высокие скулы, четко очерченные губы — все в его облике указывало на то, что в его жилах течет благородная кровь без малейшей примеси.

— Хорош, не так ли? — томно вздохнула Сильвия — придворная девица, с которой Мия успела немного сдружиться.

— Угу, — кивнула она.

Мия перевела взгляд на спутницу Константина, и благостная улыбка сползла с ее лица. Господи, и что он нашел в этой пигалице? Ниже него на целых две головы. Вся такая серая и невзрачная, жиденькие светлые волосенки обрамляют узкое неприметное личико. Тусклые голубые глаза, короткие белесые ресницы, нос пуговкой, бескровные губы… Неужели среди его многочисленных кузин не нашлось никого красивее?

— Она ему совершенно не подходит, — презрительно хмыкнула Мия, преисполнившись намерения в скором будущем исправить эту оплошность.

— Ты думаешь? — Сильвия бросила на нее недоуменный взгляд.

— Да ты посмотри на нее сама. От горшка два вершка. Серая мышь.

— Ну, внешность у нее, допустим, подкачала, — усмехнулась подруга. — Но говорят, они с Константином дружат с самого детства.

— Вот пусть и дальше себе дружат, — пожала плечами Мия. — Жениться-то зачем?

— Да ты никак сама хочешь его заполучить? — Сильвия хихикнула, прикрыв лицо шелковым веером.

Мия дерзко вздернула подбородок.

— Представь себе. Он станет моим мужем, ты и глазом не успеешь моргнуть.

— Ну-ну, — хмыкнула подруга.

Между тем, князь и княгиня закончили приветственную речь и объявили открытие бала.

…Мия пользовалась ошеломительным успехом. Едва один кавалер, благоговейно поцеловав ручку, отходил в сторону, как на его месте тут же возникал другой. Подобострастный поклон, просительная улыбка, умоляюще протянутая ладонь — после нескольких вальсов и кадрилей Мия уже перестала запоминать их лица. Зачем, ибо все они одинаковые: слащавые, напомаженные, безупречно одетые, безукоризненно вежливые… И до смерти скучные.

Очередной вальс закончился, и партнер проводил ее на место. Традиционный поцелуй руки, и он удалился, уступая дорогу следующему.

Мия взглянула на стоящего перед ней юнца — глупая улыбка, прилизанная прическа, круглые навыкате глаза. До чего же эти слюнтяи утомительны!

Молодой человек пригласил ее на галоп, но Мие уже надоело танцевать.

— Ах, сударь, прошу меня извинить, но я жутко устала, — жеманно улыбнулась она, и принялась томно обмахиваться веером. Хотелось просто послать его подальше, но приличия есть приличия — в высшем обществе нужно играть по правилам.

— Ну что ж, сударыня, тогда позвольте принести вам чего-нибудь освежающего, — хлыщ и не думал отступать.

— Пожалуй, я бы отведала мороженого, — ларь с холодным лакомством находился в другом конце зала, и когда восторженный кавалер скрылся среди пестрой толпы, Мия поспешно ретировалась на балкон.

Свежий вечерний воздух, напоенный ароматами цветущих акаций, показался настоящей благодатью после душного зала. Опершись на прохладные мраморные перила, Мия вгляделась в синий полумрак, где желтели пятна фонарей и возвышались темные кипарисы.

Константин к ней так ни разу и не подошел. Весь вечер неотрывно торчал возле свой замухрышки! После нескольких вальсов силенки оставили ее тщедушное тельце, и остаток бала она провела на банкетке у стены, а этот болван сидел возле нее, закармливал пирожными и развлекал болтовней. Мия десятки раз проносилась мимо них в танце, она бросала на принца страстные взгляды, изящно изгибалась, томно улыбалась — но тщетно. Другие мужчины на нее просто шеи сворачивали, а этот дурень даже и не взглянул.

«Но ничего, эта тихоня мне не соперница, — Мия с досадой теребила палец кружевной перчатки. — Все равно рано или поздно я его заполучу!»

Ее раздумья прервал торжественный голос распорядителя из-за балконной двери:

— Белый танец! Дамы приглашают кавалеров!

Мия встрепенулась! Вот он — ее шанс! Она вошла внутрь и стремительно протиснулась сквозь разгоряченную толпу. Константин и Аннабель сидели на банкетке. Пигалица как раз повернулась к принцу, глядя на него своими бесцветными глазками, и открыла рот, чтобы что-то ему сказать.

— Дорогой кузен, — запыхавшись, выпалила Мия. — Могу ли я пригласить тебя на танец?

Константин и Аннабель удивленно повернулись к ней. На лице принца отразилось колебание.

Мия нацепила свою самую обворожительную улыбку и присела в изящном реверансе, слегка сдвинув плечи, чтобы ложбинка между грудей стала еще аппетитнее.