Ворвавшись в ангар, Кайло сразу поспешил к «мстителю». Хищный, блестящий, опасный истребитель ждал его, словно домашнее животное хозяина. Ждали его и пилоты. Кайло никогда не был мастером говорить, а тактика боя была обсуждена еще накануне. Но сейчас, увидев обращенные к нему лица, суровые, сосредоточенные, Рен понимал, что они ждут от него какого-то слова, напутствия, быть может. Кайло остановился, повернулся к собравшимся.

- Я верю в вас, - произнес Рен, - я знаю, что каждый из вас отдаст жизнь за эту базу, за Первый орден. Мы много готовились и сейчас сумеем доказать, что никто не вправе отобрать у нас то, что мы так долго строили! Мы вместе защитим этот аванпост будущей Империи! И никому не позволим разрушить наши чаяния и надежды! Мы выступим против врага стройными рядами и уничтожим его! Вперед!

Ответом ему был стройный гул, волна одобрения и поддержки накрыла Кайло так стремительно, что мужчина даже пошатнулся. А потом быстро вскочил в истребитель. Включил общий канал слушая отчеты о готовности ко взлету.

- «Мстители» готовы.

- «Защитники» готовы.

- «Бомбардировщики» готовы.

Кайло кивнул самому себе и отдал приказ.

- Взлетаем. И помним, от нас зависят не только наши жизни, но и жизни тех, кто внизу.

***

Рей в ужасе замерла, глядя на вспышки у нее над головой, на горизонте полыхало зарево, вдалеке прогрохотал взрыв, и еще один. Послышались выстрелы. Лейк стиснула зубы и сжала кулаки. Коротко кивнула Хаксу.

- С вашего позволения, генерал.

Он ответил ей таким же резким кивком, на бледном лице зеленым огнем горели глаза, тонкие губы сжались в полоску. Да, они не были до конца готовы. Но в том и суть боя: ты никогда не будешь готов к тому, что произойдет.

Рей круто развернулась на каблуках и ринулась в сторону госпиталя, твердя себе, что это уже седьмой ее бой. Она справится. На подступах к госпиталю, чьи окна горели яркими огнями, а значит, Марта уже была там, у Рей тренькнул комлинк.

«Прошу. Позаботьтесь о Марте».

С чего это Хакс решил, что в случае опасности Рей будет спасать не только свою шкуру, Лейк не знала. На мгновение вспыхнула совершенно иррациональная злость на генерала. Но тут же погасла. Конечно, она будет защищать Марту. На правах старшей подруги, почти сестры.

«Руководите спокойно, генерал. Марта не пострадает».

Она не могла разбрасываться такими гарантиями, на самом-то деле. Но написала, на расстоянии ощутив волну облегчения, исходившую от Хакса. А у самой в голове билась мысль: «как там Кайло?» Подняла взгляд к ночному небу, на мгновение замерев на пороге госпиталя, и едва успела пригнуться: мимо просвистел снаряд, совсем рядом раздался взрыв. Ослепнув и оглохнув, Рей упала прямо на ступеньки госпиталя, больно ударившись многострадальным плечом. В ушах зазвенело, звуки отодвинулись на задний план. Хорошенькое начало! Совсем рядом просвистели выстрелы, распахнулась дверь, едва не ударив Рей по голове, и сильная рука втащила ее внутрь. Рей приподнялась, над ней с воинственным видом возвышалась Марта.

- А Хакс еще просил меня позаботиться о тебе, - выдала Лейк.

- Он просил, - растерялась Марта, мгновенно краснея.

Фыркнув, Рей поднялась на ноги, оглядела собравшихся. Еще две медсестры, доктор и шестеро военных. А также жены офицеров.

- Мы решили, что наша помощь будет тут кстати, - гордо произнесла Анна Коул, и ее вечная спутница Мэган Рэнсом мелко-мелко закивала, хотя даже не обладая Силой, можно было почувствовать, как она боится.

Рей лишь коротко кивнула. В прошлые разы жены офицеров тоже ей помогали, это была обычная практика на базах вроде Салина, когда при нападении врага отчаянно не хватало человеческих рук и манипуляторов дроидов.

Кто-то протянул Рей бластер с полным зарядом, Лейк деловито проверила его и поспешила в палаты, где уже принимали первых раненых. То была привычная рутина: сортировка раненых по тяжести состояния, прием, осмотр, анализы, решение вопроса о тактике лечения. Где-то вдали грохотали взрывы, ухали артиллерийские установки, слышались бластерные выстрелы, визжали проносящиеся истребители. Иногда стены госпиталя сотрясались, палаты озарялись вспышками, Рей вздрагивала, бросала быстрый взгляд на бледную Марту и спешила к очередному пациенту. Работать в условиях постоянного страха за свою жизнь – непросто. Липкий ужас тугой спиралью скручивался в районе солнечного сплетения, заставляя замирать на мгновение, уговаривать себя двигаться дальше, сосредоточиваться только на лечении, на пациенте, на его ранах, отодвинуть на задний план мысли о своей безопасности. О том, что где-то там, над ними в холодном космосе – Кайло. И она даже не узнает, если с ним что-то случится, пока не увидит его ужасные раны прямо перед собой. Каждого темноволосого пациента она осматривала с замиранием сердца, вдруг это Рен? Но каждый раз это был не он. И Рей выдыхала от облегчения, чувствуя стыд. Ведь эти люди чьи-то сыновья, мужья, братья, отцы. Но нет. Кто угодно, но не Кайло. Пожалуйста! – молилась Рей неизвестно чему, - пожалуйста! Только не он.

***

Они выныривали из гипер-пространства: звездные разрушители, дредноуты, командирские флагманы, истребители чиссов и икс-винги Сопротивления. Ненавистные ему икс-винги генерала Органа. Ее гордость. Ее пламенная любовь. Их было слишком много, а они несли потери, несмотря на всю свою подготовку и те немногие учения, что успели провести.

Кайло ввязался в бой сразу с тремя, уклоняясь, уворачиваясь, кружил над планетой, каждый миг помня, что там внизу есть то, что ему дорого. А еще то, что они не имею права на ошибку, если они проиграют, если планета будет захвачена, Сноук их не пощадит. Впрочем, если Салин захватят, в живых им уже не остаться. Чиссы славились своей жестокостью, нетерпимостью по отношению к иным расам. Не то чтобы Первый орден очень поддерживал кого-то, кроме людей, но до открытого геноцида пока не доходило.

Кайло ушел в крутое пике, отстреливаясь, ревели ионные двигатели, корабль слушался малейшего его прикосновения, казалось, отзываясь на мысль, на изъявление его воли, эмоциональный посыл, визжали лазеры, вспышки перед глазами сливались в размытые цветные пятна. И если закрыть глаза, то они никуда не денутся. Трещали щиты, система предупреждала, что заряда мощности на них осталось только на пятьдесят процентов. Ничего! Кайло и не в таких переделках бывал. Он ловко лавировал между истребителями, пытаясь подобраться к вражескому флагману. Он чувствовал, что Лея Органа там. И гадал: а появится ли знаменитый «Тысячелетний Сокол»? Но пока Хана Соло не было видно. И это к лучшему. Кайло не был уверен в том, что сумеет снова хотя бы попытаться убить его, хотя в бою это было бы куда как проще. Подбить обезличенный корабль, не видя того, кто находится там. Но все дело было в том, что «Сокол» не был для него безликим. Кайло едва увернулся от обстрела, отмечая, что один из икс-вингов никак не отстает от него. Пилот за штурвалом там был не просто опытным, он был талантливым. С легкостью он предугадывал дальнейшие маневры Кайло, не позволяя ему расслабиться ни на секунду, разгадав его маневр, прикрывая флагман. Кайло злился, он неудачно подставил правый борт, едва укрылся за обломками взорвавшегося прямо перед ним неприятельского истребителя. «Мститель» задрожал, истерически взвыли двигатели, мощность щитов упала еще на пятнадцать процентов. По-хорошему, ему следовало бы отступить, но ярость застилала глаза красной пеленой, расцвеченной вспышками взрывов, яркими искрами, летящими прямо в него. Уклоняться от выстрелов и обломков кораблей было невероятно сложно, словно проходить через плотный пояс астероидов. Да еще и этот упрямый икс-винг, висящий на хвосте, вознамерившийся уничтожить Кайло, не дать ему прорваться к флагману.

По центральном каналу Рену поступали сведения о потерях, уже тридцать процентов их истребителей были выведены из строя, пилоты не отвечали. В космическом бою не берут пленных, здесь счет идет на жизни и никак иначе. Скорости его реакции не хватало, хотя он никогда на нее не жаловался, и только Сила спасала его в самых опасных маневрах, умение видеть то, что не видят другие, предугадывать действия врага. По вискам стекал пот, в кабине было невыносимо жарко, климат-контроль вышел из строя еще, кажется, в самом начале боя. Кайло рвался вперед, при каждом выстреле корабль потряхивало. «Мстители» вместе с ним рвались к флагману, «бомбардировщики» сосредоточились на дредноутах и более маневренные «защитники» прикрывали их. Бесконечная череда отчетов, поступавших непосредственно ему, отвлекала. Но позволить себе закрыться от них, Кайло не мог. Он отвечает за этих людей. Он отвечает за исход боя.