- Скажешь, что они не убили бы меня потом сами? – вскинула брови Рей.

Хакс насмешливо фыркнул.

- Может быть, и нет. Джейсен вовсе не против был бы стать новым Императором при тебе.

Рей вопросительно вскинула брови.

- Даже не знаю, что в тебе такого, - презрительно процедил Хакс, - но Джейсен отказался убивать тебя. Возможно, он сделает это со временем. Но сейчас почему-то решил, что может влиять на тебя.

Рей не ответила. Руки, держащие пистолет, устали и затекли, затекло все тело, настолько неудобна была поза, но женщина боялась отвести взгляд от Хакса. Рыжий сосредоточенно следил за дорогой, губы его были поджаты. Теперь, когда они ехали в полной тишине, Рей могла подумать о том, что будет дальше. Если Кайло избежит смерти, если Рей удастся покончить с заговором, что сплели вокруг нее, то что дальше? Когда Рей шла на встречу с Хаксом, ею двигала лишь мысль: узнать, где Кайло. О том, что будет потом, женщина не думала. Наверное, ей не стоит думать об этом и сейчас.

Тем временем за окном мелькали знакомые очертания Джакку, они долго петляли среди обшарпанных зданий, пока, наконец, не выехали к заводу. Армитаж заглушил мотор, Рей невесело хмыкнула.

- Вы не могли найти другого места?

- Ничем не хуже любого другого, - пожал плечами Хакс, - завод сейчас пустует.

В машине повисла тишина. Рей слушала вой ветра на улице, воздух в машине вдруг стал плотным и вязким. Женщина тяжело сглотнула, грудь сжало, Рей никак не могла отдышаться. По губам мужчины скользнула легкая улыбка. Армитаж всем телом развернулся к Рей, посмотрел спокойно прямо в глаза, заставив женщину вздрогнуть.

- И что теперь, Рей? Убьешь меня?

Рей стиснула зубы, Армитаж был поразительно спокоен. Но – вдруг каким-то шестым чувством поняла Палпатин, - не потому, что считал Рей неспособной на убийство, а потому что был уверен в дальнейшем развитии событий. Это было жутко.

- Ты и сама знаешь, что другого выхода нет, - кивнул ей Арми, - знаешь, что меня нельзя оставлять в живых.

«Предавшего единожды нельзя оставлять за спиной».

Рей хотела бы зажмуриться, по-детски затрясти головой, заставить исчезнуть ночные кошмары. Пистолет дрожал в руке.

- Пожалуйста, только не причини вреда Кайдел, - серьезно произнес Хакс и вдруг судорожно вздохнул, - поверишь ли, но я действительно ее люблю.

- Я верю, - прошептала Рей.

И выстрелила.

Палпатин выскочила из машины, едва тело безжизненно повисло в путах ремня безопасности. Рей задыхалась, прижав руку к груди, делала судорожные вдохи, пока не заболела грудная клетка. Боже! Во что она превратилась! Осознание того, что это не конец, заставило дыхание сбиться, с губ сорвалось сипение, пистолет в руке ходил ходуном. Неужели это не закончится никогда? На холодном воздухе было жарко, и в то же время по телу пробегала неконтролируемая дрожь. Рей призывала себя успокоиться, но разум в панике метался, останавливаясь на незначительных деталях, вроде ирреальной тишины, редких огоньках в окнах далеких домов, вое ветра, холодного металла машины под ладонью. Рей должна пойти до конца. Но как же это тяжело! Несколько минут женщина напоминала себе, зачем она здесь. Спасти Кайло. В конце концов, он не раздумывая, помчался ей на помощь. Спасти Кайло. Это было заклинанием, мантрой. Два слова, что сдерживали рвущееся наружу безумие. Казалось, что руки в крови, черной, вязкой, густой. И этот невыносимый металлический запах с острым привкусом пороха.

Наконец, до боли закусив губу, Рей выпрямилась, повела плечами. Ей надо идти. Времени все меньше. Времени почти нет.

Завод восстановили частично: заменили разбитые окна, убрали почти весь мусор, но кое-где еще оставалась бетонная крошка, на которой скользили туфли Рей, ноги в сапогах на высоких каблуках, оглушительно стучавших в пустом помещении, то и дело подворачивались. Тусклые лампы под потолком не давали достаточно света, заставляя тени прятаться по углам, Рей нервно оглядывалась, ей казалось, что в каждом темном углу прячется враг. Кайло она увидела не сразу, а когда поняла, что окровавленная фигура, застывшая в неудобной позе на стуле, Рен, едва не закричала от ужаса. Рей видела бывшего мужа избитым и раненым, но никогда настолько. И в этом виновата она.

Рей ускорила шаг, сжимая пистолет в руке крепче, почти перешла на бег и резко остановилась, едва не упав, когда одна из теней зашевелилась. И в ней Рей узнала Джейсена.

Во все глаза женщина смотрела на Ларса, который не спеша шел к ней. Куда только делся парень из Татуина, ее решительный спаситель в Сокорро. Теперь перед Рей был хищник, плавные движения которого несли смерть, от него веяло опасностью настолько осязаемой, что Палпатин ощущала ее, как волну горячего воздуха, обвевавшего ее тело. И снова невыносимое сходство с Кайло ударило, вышибая воздух из легких. Кузены были так гипнотически похожи, что Рей не могла оторвать взгляда от приближавшегося мужчины. Он остановился рядом, а потом улыбнулся.

- Привет, донна, - его взгляд лучился неожиданной лаской, - у тебя кровь. Вот тут, - он показал на свою скулу, - но это ничего. Дай-ка я помогу.

Он поднял руку и большим пальцем стер каплю крови с лица Рей. И в этом жесте было что-то настолько личное, почти интимное, более откровенное, чем поцелуй, что на щеках женщины вспыхнул слабый румянец неожиданного смущения. За спиной Джейсена Рей увидела, как дернулся Кайло, услышала стон сквозь стиснутые зубы. Женщина перевела взгляд на Ларса, его голубые глаза улыбались, глядели на Рей с лаской.

- Ты пришла спасать его, но, - тихо произнес Джейсен, - но зачем, донна?

Рей молчала.

- Он лишь мешает тебе, отвлекает тебя, не дает жить полной жизнью. Сначала он сковывал тебя в браке, а теперь не дает свободы даже после развода.

Джейсен медленно двинулся вокруг Рей, застыл за ее спиной.

- Посмотри на него, донна: он жалок. Он проиграл. Зачем тебе кто-то проигравший?

Горячая рука легла Рей на живот, притягивая к мужчине, спиной женщина уперлась в крепкую грудь. Джейсен обхватил руку Рей с пистолетом и поднял, зашептал на ухо, посылая мурашки по телу:

- Подумай, донна, каких высот мы могли бы достичь вместе: ты и я. Только ты и я. Рен – помеха, он не нужен тебе. Сделай это, и мы будем вместе владеть целым Корусантом, ты ведь достойна этого, моя императрица. И нам никто не нужен. Мы будем сильнее всех в этом гнилом городе. Только мы с тобой.

Рей застыла, тело горело в огне, ядовитые речи плавили ее волю, обращались к самым темным сторонам ее натуры, взывали к ее честолюбию, к жажде власти. О, Рей солгала бы, что не желает этого: управления всем нелегальным бизнесом Корусанта. Джейсен был прав: кроме Кайло, никто не посмел бы бросить вызов Рей Палпатин, она была бы единоличной Императрицей, добилась бы того, чего не смог ее дед. Нужно устранить лишь досадную помеху.

- Это просто, - шептал Джейсен, все крепче прижимая Рей к себе, - ты ведь уже убивала. И я восхищен твоей смелостью, решимостью, твердостью. Ты сможешь сделать это снова. Это просто. Только лишь нажать на спусковой крючок. И больше никто не посмеет тебе указывать, милая.

Рей вздрогнула от этого обращения. На губах Кайло играла кривоватая усмешка, в темных глазах полыхало столько боли и разочарования, что Рей невольно закусила губу, чтобы только справиться с его болью, что ощущалась, как собственная. Голова кружилась от жара рук Джейсена, от его льстивых речей. Это ведь действительно так просто. Рей крепко сжала пистолет.

- Никто не смеет указывать тебе, донна, - шептал Ларс, - никто.

- Да, - хрипло отозвалась Рей, - ты совершенно прав, Джейсен. Никто не смеет мне указывать.

Звук выстрела гулким эхом отразился от стен.

========== Эпилог ==========

Разноцветные рождественские огни придавали облику Корусанта сказочный вид. Если бы Рей не знала, насколько это прогнивший насквозь город, то даже умилилась бы. Впрочем, как ни странно, общая предпраздничная лихорадка захватила и ее: на душе было радостно и волнительно. Палпатин не была уверена, что вернуться сюда через год за неделю до Рождества было хорошей идеей. Но ее непреодолимо тянуло в Корусант. Это чувство напоминало зависимость, и Рей зачем-то поддалась ей. Такси встало в вечернюю пробку, что почти не злило женщину, она наслаждалась видами города.