Знаешь, я переживаю не по поводу того, что Адрамелек тебя подставит, – задумчиво протянула Лилит, когда я растянулась на кровати, блаженно улыбаясь.

А из-за чего?

Он охотник до любовных побед.

Ой, Лилит, – возмутилась я. Даже сон немного забылся. – То Винн у тебя не такая, то Адрамелек хочет меня в постель. Ты везде видишь… ммм, неприличное.

С таким держателем печати не мудрено, – фыркнула она. – Когда ты успела принять венец безбрачия?

Человек, с которым я мечтала перейти эту черту, – умер. Я просто хочу безопасности. Вот и всё.

Перевернувшись на бок, я до рези в глазах зажмурилась, силой воли отгоняя тоску и страшные образы. Как же двигаться дальше, если любые попытки воскрешают прошлое?

***

Я проспала не меньше пяти часов. Проснулась вполне отдохнувшей. И вскоре стало ясно, что осталась одна в доме. На кухне нашёлся комплект ключей от коттеджа и записка от Адрамелека:

«Осваивайся, дорогая. Ужин на тебе».

Внизу был написан мобильный номер Высшего, который я, посмеиваясь, внесла в телефонную книжку. Почему-то напоминало отношения, только без любви, секса и прочей мути.

Невольно испытывая благодарность к Адрамелеку, я действительно обследовала дом. Оказалось, что в подвале имеется и довольно просторный спортивный зал. Правда, оборудованный только грушей. Но я уже предчувствовала возвращение к тренировкам. За осмотром проголодалась и заказала доставку продуктов. Пока ждала, поплавала в бассейне и немного позагорала, не без удовольствия позволяя себе снять скрывающий энергию барьер. Какой же это кайф просто быть собой!

Просто валяться без дела стало скучно. Потому я списалась с Винн, намереваясь провести остаток дня с подругой. Она находилась на пути в приют, и мы условились встретиться там. Облачившись в лёгкое платье, я привычно нацепила на лицо огромные очки и вызвала такси. Звонок Адрамелека застал меня на подъезде к приюту.

– Звонишь сообщить, что подготовил мою долю выигрыша? – сладким голосом пропела я.

– Выигрыш получим вечером в клубе, – хрипло рассмеялся Высший. – Только не взболтни Магнусу про наш сговор. Потребует неустойку, ещё и мы должны останемся.

– Он может.

– Я звонил узнать, как твои дела. Судя по всему, ты уже не в доме. Это побег?

– Спортзал купил меня с потрохами. Скорее ты съедешь.

– Это вряд ли, дорогая. Но не уходи от ответа. Куда сбегаешь?

– Еду к подруге.

– Подруга симпатичная?

– Даже не думай об этом.

– Да ладно, Натали, я хотел пообедать с тобой. Две девушки на обед даже лучше.

Смотри, скушает вас и не подавится, – проворчала Лилит.

Ладно тебе. Он нам помогает.

Под недовольное сопение Лилит я назвала Адрамелеку адрес приюта и отключила вызов. Такси как раз остановилось, и я выбралась на улицу, чуть тут же не угодив под колёса велосипедиста из службы доставки пиццы, что нёсся прямо по тротуару. Ещё две девчонки отпрыгнули в стороны, пропуская его и отправляя вслед отборные ругательства. Я лишь фыркнула про себя. Всё никак не привыкну к бешеному ритму жизни города.

Район мне был незнаком, потому я не сразу узнала место, где нахожусь. Но быстро отыскала небольшую вывеску с изображение обнимающихся котёнка и щенка. Однако взгляд зацепился за знакомое лицо на противоположной стороне улицы. Мужчина вздрогнул, ведь тоже узнал меня, чуть отступил, слегка побледнев, но не ушёл, а стоял на месте, дожидаясь меня, пока я переходила дорогу.

Высокий, молодой, с развитой фигурой, как и у всех стражей. Стального цвета глаза на волевом лице смотрели прямо, пока я приближалась.

– Ну и что вынюхиваем? – спросила сурово, скрестив руки на груди.

– Добрый день, мисс, – он чуть кивнул.

Правда, явно не был рад встречи. Впрочем, как и я.

– Добрый? – фыркнула. – Вы выслеживаете мою подругу.

– Мы отпустили демона… Я должен был проверить ваши слова.

– Убедились? – указала взмахом руки на вывеску приюта.

Винн только показалась из-за дверей, ведущих в здание. В обычных джинсах, лёгкой рубашке и с собранными в свободную косу волосами. Она озадаченно оглядывалась. Видимо, вышла мне навстречу.

– В это сложно поверить, – пробормотал он, тоже глядя на Винн.

Хоть и держался строго, но был молод, наверное, год-два, как выпустился из академии.

Заметив нас, подруга чуть ли не бегом помчалась к пешеходному переходу.

– Вы навлечёте на неё беду.

– Она, может, и не опасна. Но вот вы…

– Я нейтральная, – возразила, глядя с предупреждением.

– Пенелопа, что происходит? – к нам подбежала Винн.

Напряжённый взгляд зелёных глаз метался между мной и стражем.

– Это всё из-за меня. Из-за меня ты попала в беду, – в расстройстве она обхватила плечи руками, готовая в любой момент расплакаться.

– Никто не в беде, Винн. Страж просто пришёл за щеночком. Возьмёт и уйдёт.

– Что? – опешил мужчина, даже приоткрыв рот от неожиданности.

– Считайте это штрафом за плохую игру в шпионы.

Схватив Винн за руку, я потянула её за собой в сторону пешеходного перехода.

– Что ты делаешь? – прошипела она испуганно мне на ухо.

– Страж в сомнениях. Покажи ему свою обычную жизнь, чтобы у него и мысли не возникло доложить на тебя, – так же шёпотом отозвалась я и посмотрела на стража из-за плеча. – Идёте или испугались?

– Иду, – в мимолётной злости он прищурил глаза и последовал за нами.

Любишь ты играть с огнём, – весело усмехнулась Лилит.

Я просто пристраиваю щенка…

– Приглядитесь вон к тому, – коснулась плеча стража и указала на щенка в дальнем вольере. Он прихрамывал на заднюю лапу, но всё равно одерживал верх в шуточной борьбе с другими малышами. – Настоящий борец. Лапа ещё не зажила, а уже в бой.

Мужчина сначала с недоверием посмотрел на меня, потом же пригляделся к щенку. Винн стояла рядом, бледная, с прямой спиной, словно палку проглотила.

– Расслабься, – шепнула ей. – Лучше хватай клиента, пока не убежал.

– Да как-то неудобно, – пролепетала девушка. – Ему же не нужен щенок.

Страж подошёл к вольеру, присел на одно колено и тихо свистнул, подзывая щенков.

– Почему же? Нужен. Просто до этого момента он об этом не знал, – пожала я плечами, на что страж тихо хмыкнул.

– Я стражей другими представляла. А он симпатичный, – почти по-детски пожаловалась Винн.

Похоже, предпочитала считать их безымянными монстрами, как и они всех демонов.

– Да, ничего так, – согласилась я, наблюдая, как на щеках мужчины начинает появляться лёгкий румянец. – Стражи вообще красавчики, скажу тебе по секрету.

– А ты их много видела?

– Достаточно, – хихикнула я, стараясь отогнать мелькнувшую грусть.

Я скучала по друзьям, но теперь даже не знала, когда мы сможем увидеться вновь и при каких обстоятельствах.

– Можно взять? – спросил страж, прерывая наш разговор.

Взглянул сначала в сторону заведующей приютом, но та занималась документами, сидя за письменным столом в соседней комнате и оставив посетителей на попечение Винн.

– Так можно? – повторила я вопрос.

Она нервно передёрнула плечами и подошла к вольеру, чтобы открыть клетку. Щенки приподнимались на лапки, затявкали. Но мужчина взял на руки малыша, на которого я указывала.

– Почему он хромает? – спросил, внимательно разглядывая рыжего щенка неизвестной породы.

Стоило мужчине приблизить малыша ближе, чтобы рассмотреть, как тот от всей души облизал его нос розовым языком. Стража покинула серьёзность, и он весело рассмеялся.

– Дети издевались, – грустно проговорила Винн. – Но хромота временная. Это не перелом. При хорошем уходе быстро пройдёт, – заверила она, потрепав щенка за ухом.

– Я возьму его, – сообщил страж и теперь прижал малыша к груди, с улыбкой наблюдая, как тот извивается, вновь пытаясь добраться языком до его лица.