Она нервничала.

Как все девушки, при виде понравившегося парня. Черт. Насколько сильно ситуация с Зеном выбила ее из колеи, если Гермиона, считавшая себя довольно умной и рассудительной, так неосторожно не обратила внимание на изменения в своём поведении? Насколько масштабно Зен выжег в ее душе все живое, если она вовремя не смогла заметить этот ещё слабый, но так стремительно тянущийся к свету цветок. Такой хрупкий. Такой беззащитный.

Надежда.

Гермиона вновь подняла голову вверх и тут же встретилась с изучающим взглядом серых глаз. Малфой смотрел на неё не произнося ни слова, и Грейнджер чувствовала, как кружится голова от осознания всей ситуации.

Она снова тонула. Но впервые ей хотелось это сделать. Впервые за столь долгое время Гермиона ощутила, что совсем не нуждается в помощи.

Большие пальцы Малфоя, все это время покоящиеся на ее талии, неожиданно прочертили по ткани платья незамысловатые узоры, заставляя дыхание Гермионы вновь предательски сбиться.

— Пора, — прошептал Драко ей на ухо, возвращая Грейнджер к реальности.

Она, словно в трансе, лишь кивнула головой и, проследив за его взглядом, нашла глазами Стэнли, наконец оставшегося в одиночестве и методично уничтожающего из стоящих перед ним бокалов алкоголь.

— Я буду рядом, — пробормотал Малфой и аккуратно убрал ее ладони со своей шеи, ненадолго сцепляя их пальцы. — Осторожнее с ним. Он уже нехило накачался, но пока это идёт нам на пользу.

— Хорошо, — хрипло пробормотала Гермиона и, поймав с подноса шампанское, одним махом осушила его. Ей нужно было хоть как-то успокоить нервную дрожь в организме.

Нацепив на лицо широкую улыбку, она, покачиваясь на высоких каблуках, величественно пошла через весь зал по направлению к Лофри.

— Вау, — пьяно ухмыльнулся Стэнли, когда смог сфокусировать свой взгляд на Гермионе. — Уже настало Рождество, а ты мой подарок от Санты?

— Можно и так сказать, — хихикнула Грейнджер, прикрывая губы ладонью. — Как дела?

— До этой секунды были просто дерьмово, — Лофри опрокинул в себя очередную порцию шампанского и ловко закинул в рот тарталетку с фруктами. — Но появилась ты и буквально раздвинула руками сгустившиеся над моей головой чёрные тучи.

— Рада поднять тебе настроение, — улыбнувшись, ответила Гермиона. — Ты здесь до конца мероприятия?

— Я проторчу в гребаной Италии минимум пару недель, — горестно вздохнул Лофри. — Мой папаша владелец нескольких сетей ресторанов по всему миру, поэтому мне придётся побывать абсолютно на всех съездах. Но ближайшие три дня я буду в этом отеле. Ты хочешь составить мне компанию, малышка?

— Да ты прямо дамский угодник, — протянула с усмешкой Гермиона. — Наверное, девушки буквально штабелями укладываются перед тобой, не в силах устоять перед твоим обаянием?

Стэнли пьяно ухмыльнулся и вновь потянулся к шампанскому.

— Все девушки одинаковые, — неожиданно злобно процедил он, делая жадный глоток алкоголя. — Все вы сначала клянётесь в вечной любви, а потом прыгаете в объятия первому попавшемуся мужику.

На последних словах Грейнджер тут же сделала стойку. Элизабет изменяла ему? Может быть, это и послужило мотивом для ее убийства? Стэнли вполне мог бы провернуть все это. Не в одиночку, конечно, потому что, в противном случае, он остался бы без алиби. Напоить Оборотным зельем со своими волосами убийцу совсем не сложно. Самому же Лофри оставалось только засветиться в любых особо людных местах, чтобы абсолютно точно заполучить показания свидетелей, подтверждающие его присутствие рядом с ними в момент убийства.

— У тебя был личный опыт? — осторожно спросила Гермиона, внимательно наблюдая, как напряглись желваки на лице Стэнли, наполовину скрытые маской.

— А ты догадливая, — усмехнулся он, вновь возвращая своему лицу непринужденное выражение. — К сожалению, был в моей жизни опыт, который я бы предпочёл навсегда стереть из своей памяти.

— Поделишься? — мягко проворковала Грейнджер, словно невзначай скользнув языком по нижней губе. — Я слышала, что в психологии есть такой приём, называемый методом случайного попутчика. Если тебя что-то гнетёт, то нужно поделиться этим с незнакомым человеком. Открыть душу. Знаешь, иногда это очень помогает.

«Как помогло мне», — мысленно добавила Гермиона, вспоминая этот проникновенный момент с Малфоем, когда они как на духу выложили друг все, что тревожило их души. Несмотря на то, что она прекрасно знала Драко, Грейнджер этот сеанс откровенности явно пошёл на пользу. Даже больше, чем она предполагала.

— Даже не знаю с чего начать, — притворно задумался Стэнли, подперев подбородок пальцами правой руки. — Может быть с того, что я впервые в жизни встретил девушку, на которой хотел жениться. Знаешь, вот как в песнях поётся — вместе навсегда. Как глупый щенок, я влюбился в неё настолько, что согласился жить с ней в каком-то убогом райончике Лондона, отказавшись от привычной жизни и родительских денег. И вот живём мы с ней в мире и согласии. Я, как конченный идиот, устраиваюсь на работу, которую подобрала мне она, чтобы мы стали независимы от всех. Покупаю с первой зарплаты обручальное кольцо и за пару дней до нашей годовщины, на которую я заказал столик в ресторане, куда больше не мог позволить себе ходить, узнаю, что эта шлюха мне изменяет. Как тебе сеанс?!

Закончив свою пламенную речь, Лофри залпом допил шампанское в своём бокале и, отставив его в сторону, тут же схватил ещё два с проплывающего мимо подноса.

— А с чего ты взял, что она тебе изменяет? — осторожно спросила Гермиона, с содроганием наблюдая, как он, вновь не поморщившись, опрокинул в себя очередную порцию алкоголя. — Вдруг ты ошибся?

— Нихрена я не ошибся, — злобно выплюнул Стэнли. — Наш сосед напротив видел какого-то парня, выходящего из нашего дома, когда я был на работе.

— Может быть, он перепутал его с тобой? — предположила Грейнджер. — Какого возраста ваш сосед?

— Ничего он не перепутал, — фыркнул Лофри. — Джеймс мой ровесник и проблем со зрением у него ещё нет. Он прекрасно видел, как из моего дома выходит какой-то мужик в черной толстовке.

— А он не видел его лица? — не сдавалась Грейнджер.

Ей срочно нужно было вытянуть из Стэнли как можно больше подробностей, пока алкоголь окончательно не лишил его способности говорить.

— Этот ублюдок натянул капюшон на лицо, а глаза спрятал за солнечными очками, — пробормотал Стэнли и слегка покачнулся. — Джеймс встретил меня во время своей вечерней пробежки и поинтересовался, с чего вдруг я решил так основательно сменить имидж.

Неожиданно он печально усмехнулся и, сделав очередной глоток, почти жалобно произнёс:

— Вот что этой суке не хватало? Я ведь любил ее и готов был достать звезду с неба, ей всего лишь стоило попросить.

— Значит, вы расстались? — спросила Гермиона. Она решила до конца играть роль заскучавшей на пафосной вечеринке девушки и подробнее расспросить Лофри.

— Все вышло куда более печально, чем ты можешь себе представить, — выдохнул Стэнли и поправил чуть съехавшую вниз маску. — Тот парень грохнул ее в нашем же доме. Представляешь? Эта шлюха заставляла своего любовничка пить Оборотное, чтобы он мог принять мой облик. Долбаные извращенцы. Авроры считают, что она стала частью серии одного и того же убийцы, но я знаю правду. Эта шалава просто никогда меня не любила и тут же пристроила свою дырку, как только поняла, что от меня ей денег не дождаться. Отец ведь пообещал лишить меня наследства, если я не одумаюсь. Уверен, что она прочитала его письмо и тут же придумала план, как слить меня.

Гермиона презрительно скривила губы, когда услышала, как Лофри проходится по своей погибшей девушке. Ну какой же идиот! И как только Элизабет терпела его столько времени? Ведь авроры четко сказали, что бедняжка стала очередной жертвой маньяка, и Грейнджер была готова поспорить на что угодно, что она до последнего не знала, с кем именно ложилась в постель в тот роковой день.

— Так, что, — пьяно усмехнулся Стэнли, прикрывая покрасневшие от чрезмерного употребления алкоголя глаза, — мой прекрасный психолог назовёт мне своё имя?